— Мне легче тебя защитить, если я буду ближе, — объяснил Райан.

— Мне не нужно, чтобы меня защищали. Разве это непонятно? — Я отказался смотреть на него и снова перевёл взгляд на ночное небо.

— Я не хотел тебя избегать.

Я закатил глаза.

— Так, ты признаешь, что меня избегал.

— Возможно.

— Так ты не уверен?

— Уверен.

— Значит ты делал это специально.

— Не специально, — угрюмо ответил Райан.

— Если не намеренно, тогда неосознанно.

— Иногда с тобой просто невозможно разговаривать.

— Я волшебник.

— Ты часто так говоришь.

— Факт.

— Иногда это звучит как оправдание.

— Сказал рыцарь-коммандер.

В этот момент Гэри решил громко захрапеть, выпустив из носа множество зелёных и лиловых блёсток. Он продолжал раздражающе храпеть, как и подобает принцессе-единорогу. Тигги крепче прижал его к груди.

— Как ты с ними познакомился? — спросил Райан. — Существует по крайней мере тридцать различных версий этой истории.

— Чего?

Он пожал плечами. В костре вспыхнуло пламя. Из Тёмного Леса донёсся крик совы.

— Люди о тебе болтают.

— Почему?

— Потому что ты — это ты.

— Очень… исчерпывающе и точно. И жутко.

— И это обоснованно. Поверь.

— Ну ладно.

— Так что?

Я вздохнул.

— Гэри рассказывает лучше. Конечно же, в своём неподражаемом стиле. Он называет эту историю «Баллада о Сэме, Гэри и Тигги». Она с песнями. Рифмой. И даже танцами, зависит от настроения Гэри. В общем, настоящая постановка. И теперь задумавшись, понимаю, что именно поэтому существует тридцать различных версий. Гэри склонен каждый раз всё менять. Не хочет подводить поклонников.

Боги, как же я люблю этого чёртова единорога.

— Я бы предпочёл услышать версию Сэма, — прошептал Райан, и я больше не мог этого выносить. Я взглянул на него и увидел, что он за мной наблюдает, откинув голову назад под неудобным углом. Свет огня озарял лицо Райана, и я подумал, что никогда не видел ничего более прекрасного. Я ясно ощущал свою магию, она ещё никогда не была такой стабильной. Я чувствовал, что способен на всё.

Поэтому начал рассказывать:

— Ладно-ладно. Жил да был странный и немного одинокий мальчик…

Жил да был странный и немного одинокий мальчик. Он загадал желание звёздам, и оно исполнилось; потому что однажды в трущобы пришёл человек и забрал его в замок. И его родителей. Они страшились, но с нетерпением ждали, как сложится их жизнь.

И мальчик старался. Странный и немного одинокий он старался изо всех сил, потому что Морган возлагал на него большие надежды. Мальчик хотел же только одного — сделать Моргана счастливым. И чтобы родители гордились своим сыном.

Поэтому у мальчика не было времени для чего-то другого. Между школой, занятиями магией и уроками этикета он не смог завести много друзей. По правде говоря, у него и в трущобах не было друзей, потому что мальчик был странным, болтливым и вспыльчивым, и эти качества сделали его изгоем, но он надеялся, что всё изменится.

В замке жил принц, которому мальчик однажды должен был служить, и хотя принц был всего на пару лет старше, у него было мало времени на странного выходца из трущоб.

И мальчика это устраивало. В основном.

Ему было четырнадцать лет, когда волшебник Морган Тень пришёл к нему с важным поручением.

Он сказал:

— Ты должен отправиться в безграничные земли Тёмного Леса, провести там три дня и вернуться с чем-то неожиданным.

— Чем-то неожиданным? — спросил мальчик с широко раскрытыми глазами. — Это какое-то испытание?

И великий волшебник с улыбкой ответил:

— Да, коротышка. Это испытание. И я очень в тебя верю.

От этого мальчику стало тепло и даже немного радостно на душе, потому что мало кто в него верил. Конечно же родители, но кто ещё? В трущобах у него не было друзей, поэтому никто по нему скучать не собирался. Но здесь! Здесь у него был человек (сама легенда королевства!), который в него верил, и мальчик подумал, что если бы это было возможно, он принёс бы этому человеку солнце и луну, чтобы показать, как много значат его слова.

Мальчик впервые отправлялся в путешествие один. Это показывало, что волшебник доверял своему ученику, верил, что тот сможет выполнить задание. Было ли мальчику страшно? Конечно же. Ему было четырнадцать. Он был тощим. Голос только начал ломаться. Мальчик не понимал почему улыбка другого мальчика казалась привлекательней улыбки девочки.

Но мальчик был выше своих страхов. Он ученик, который однажды станет королевским волшебником. Люди будут помнить его имя и будут рады видеть мальчика, рады быть его другом.

И вот мальчик собрал мешок, обнял своих родителей (которые плакали, особенно отец), покинул замок Локс-Сити и отправился в Тёмный Лес.

И быстро заблудился.

Так мальчик точно не планировал.

Вот он решительно шагал по Тёмному Лесу, а потом (отвлёкшись на это и то) оказался фиг знает где, не представляя, куда идти дальше. Конечно, мальчик мог воспользоваться магией, но Морган предупредил, что с магией нужно быть осторожным, чтобы не привлекать нежелательного внимания. Особенно если путешествуешь один. Мальчик мог защитить себя, если нужно (это первое чему научил Морган: защитные заклинания и контратаки), но у него часто возникали проблемы с такими мелочами, как куда идти и как держаться подальше от неприятностей. Но это была не его вина, не совсем. Мальчик легко отвлекался, потому что его мозг работал немного по-другому. Мама говорила, что это особенность. Отец считал талантом. Морган сказал, что это проблема, с которой нужно что-то делать.

Но сейчас мальчик был в Тёмном Лесу, а никого из них рядом не было. И хотя он заблудился, но всё же должен найти что-то неожиданное.

Большой паук на двухметровой паутине.

Неожиданно? Конечно. Но отвратительно.

Череп крупного лося с шестнадцатью отверстиями.

Неожиданно? Безусловно. Но лось жил и умер в лесу, и мальчик знал, что именно здесь он и должен остаться.

Цветок, который распускался только от касания человеческой руки.

Неожиданно? Без сомнения. Но запах настолько ужасен, что заставил мальчика обчихаться.

В первую ночь мальчик прижимался к дереву. Листва над головой была плотной, но если правильно наклонить голову, то можно увидеть звёзды.

Мальчик загадал желания звёздам. Иногда желания сбывались. Чаще всего нет. Но это никогда его не останавливало. Ведь звёзды всегда были рядом, где бы мальчик ни находился.

И вот, как и большинство ночей, за исключением того времени, когда он только переехал в замок, мальчик посмотрел на небо и сразу нашёл Лису, Дракона и Рыбу, друзей, которые никогда его не покидали, и на периферии он увидел зелёный. Магия, как и звёзды, была его константой.

Я хочу найти что-то неожиданное, пожелал мальчик. Так я смогу показать Моргану, что он не ошибся, поверив в меня.

Мальчик спал. Под деревом. И звёздами. В Тёмном Лесу.

Солнце едва взошло, когда он проснулся и услышал глубокий, сдавленный всхлип, который доносился из глубин леса.

Кто бы это ни был, в его голосе звучала такая грусть и боль, что у мальчика защемило сердце, хоть он и насторожился. Мальчик знал, что в лесу есть плуты, оборотни, фейри и селки, которые могут заманить даже самых чёрствых мужчин обещаниями секса, любви или утешения, а когда жертвы расслабятся то заметят когти и оскал зубов только перед смертью.

Мальчик был добрым и любящим. Но точно не глупым.

Он вспомнил слова Моргана, которые могли поднять камни и метнуть в недоброжелателя. Рис и три и пар и готово. Слабое заклинание, но оно могло помочь в случае необходимости.

Мальчик надеялся, что ему не понадобится.

Он крался по лесу, избегая усыпавших землю листьев. Мальчик всегда много болтал обо всём подряд, так все знали о его присутствии. Люди не догадывались, что этот странный и немного одинокий мальчик может быть бесшумным, словно тень, когда это нужно. Что он мог держать рот на замке и быть сосредоточенным. Мальчик мог передвигаться тихими шажками, словно его и вовсе не было.