Морган пожал плечами.

— Я не спрашивал. Если Рэндалл захотел, чтобы у тебя был кристалл, значит, у него есть на то причины. Возможно, он хотел, чтобы у тебя было что-то простое, некий спасательный круг, пока ты будешь далеко.

— С Рэндаллом никогда ничего не бывает просто, — напомнил я. — Ты не хуже меня это знаешь. Он что-то замышляет.

— Возможно. Уверен, ты скоро узнаешь.

— Он в курсе, что я задержусь?

— Да. В курсе. Рэндалл использует собственные источники, чтобы помочь выследить принца. Пока что отправляйтесь на север, в Меридиан-Сити. Ходят слухи, что дракона видели на окраине города возле деревни Старая Просека.

— О, я там бывал. Один раз. Там только овцы и фермеры.

— Источник пропитания, — пояснил Морган. — Только за последний месяц из деревни исчезли три человека, на земле обнаружили выжженную траву.

— Он должно быть в отчаянии раз ест людей. Другие драконы так не делают.

— Мы не можем знать наверняка, — сказал Морган. — Рэндалл уверен, что пара драконов на севере тут не причём, но за пустынным следят не так тщательно. Великого Белого Дракона не видели уже много лет, но я никогда не слышал, чтобы он ел людей.

— Ты же понимаешь, что мне придётся пройти через Тёмный Лес?

Морган напрягся, а в глазах вспыхнули искры.

— Ни за что. Отправляйся по Старой дороге.

— В обход? — недоверчиво спросил я. — На это уйдут недели!

— Мне всё равно, Сэм. У тебя было достаточно встреч с Тёмными, чтобы хватило на всю жизнь. Последнее, что нам нужно, это чтобы ты наткнулся ещё на кого-то.

— Мы можем столкнуться где угодно! Тёмные пользуются Старой дорогой, как и все.

— Я в курсе, — огрызнулся Морган. — Но одно дело встретиться с ними случайно, а другое на их территории. Не заговаривай мне зубы, Сэм. Держись подальше от Тёмного Леса.

— Но…

— У тебя есть поручение. Помоги рыцарю-коммандеру Фоксхарту спасти принца. Они вернутся в замок. Ты отправишься к Рэндаллу. Научишься у него тому, чему я не могу тебя научить, а потом вернёшься домой. Это всё, что тебя должно волновать. Понял?

— Морган…

— Понял?

Я прищурился.

— Понял. Но клянусь богами, если ты что-то скрываешь, и я это узнаю, то заберу назад потрясающие объятия, которые только что тебе подарил. И ты останешься без них очень надолго.

— Мир будет оплакивать такую потерю. — Но его губы дрогнули в улыбке, а гнев из глаз исчез.

— Именно. Я отличный обниматель.

— Никакого Тёмного Леса, — строго произнёс Морган.

— Отлично, — вздохнул я. — Никакого Тёмного Леса.

Да пошло оно всё! Мы точно пойдём через Тёмный Лес.

Ещё до восхода солнца мы собрались в холле тронного зала.

Мама плакала. Нарекала думать о ней каждый день. Я сказал, что ничего не изменится, потому что я и так каждый день о ней думаю.

Папа был серьёзным, но я видел, как дрожали его руки. Он мне сказал, что будет охранять дом, пока я не вернусь. А я сказал, что меньшего и не жду. Пришлось сморгнуть слёзы, когда папа неожиданно поцеловал меня в щёку.

Морган сказал всё, что хотел, накануне. Кристалл вызова был спрятан в мешке на спине у Гэри рядом с Гримуаром. Морган просто положил руку мне на плечо и сказал, что мы скоро увидимся. Я наказал ему следить за замком и не дать развалиться, раз меня не будет, и замок окажется без моей поддержки. Морган заверил, что они справятся.

Король пригласил Первосвященника, чтобы тот благословил наше путешествие. Первосвященник спросил, должен ли он также благословить лошадей.

— У нас нет лошадей, — ответил я.

— Разве? — спросил Райан, мило нахмурившись. Придурок. — Но…

— Это расизм, — перебил я.

— Что?

Гэри пристально на него посмотрел.

— Но он не лошадь, — закончил Райан.

Напряжение немного ослабло.

— Верно, но всё равно унизительно. Мы не ездим верхом. Мы используем ноги. Ты всегда можешь остаться здесь, если это проблема.

— Может, эти ноги только для красоты, — громко прошептал Гэри. — Может, он на самом деле не знает, как ими пользоваться. Расист.

— Не думаю, что ты в том контексте употребил слово «расист», — заметил Райан.

— Единороги — это раса, — рыкнул на него Гэри. — Неужели Гэри придётся…

— Гневные блёстки, — сказал Тигги. — Крушить Рыцарь Сладкое Личико?

— Да, Тигги! Круши! Круши расиста!

— Никакого круши, — перебил я, встав между Райаном и Тигги. — Пока что. По крайней мере, подожди, пока не начнётся Эпичное Приключение Сэма, Гэри и Тигги.

— И всё с большой буквы, да? — вздохнул Морган.

— Ага, — закивал я. — И ты сразу понял, что это эпичное путешествие.

Гневные блёстки Гэри испарились.

— Самое эпичное из всех.

— И Райана, — вставил Райан.

Мы на него уставились.

— Эпичное приключение Сэма, Гэри, Тигги и Райана, — пояснил он. — Раз я тоже иду, то имею право быть в названии.

— Ладно, — проворчал я. — Если настаиваешь. Хотя теперь звучит нелепо.

— А раньше нет?

— А раньше нет, — передразнил я.

— И всё же, почему Рыцарь Сладкое Личико?

— В любом случае, — громко произнёс я. — Мы закончили? Священник уже достаточно нас благословил, мы можем уже сматы… отправляться? Простите, Отец.

— Всё в порядке, — заверил меня священник. — Уверен, что твоя душа обречена.

— Я стараюсь не заниматься идолопоклонством.

— Сэм, Райан, на пару слов, если можно, — произнёс король.

Мы последовали за ним через Главные двери в тронный зал. Король отпустил двух стражников, находившихся в зале, велев им ждать снаружи. Они закрыли за собой двери.

Райан вытянулся по струнке, как хороший рыцарь. Я ссутулился. Да пофиг.

Король долго смотрел на свои руки, прежде чем заговорить.

Наконец, он сказал:

— Мать Джастина… она… Эм. Она была прекрасной женщиной. Королевой, не только на словах и из-за титула. Она была сильной. Доброй. И любила королевство всем сердцем. Когда я впервые спросил её имя, она надо мной посмеялась. Сказала, что у принца есть возможности, чтобы всё узнать, и что она не собирается облегчать мне работу. И не облегчила. Она казалась недосягаемой, постоянно отстранялась и отталкивала меня. С ней было непросто. Много раз я думал о том, чтобы прекратить ухаживания и сосредоточиться на другом. Неоднократно повторял себе, что это в последний раз. Наконец, однажды она остановилась. Повернулась ко мне и посмотрела нежным взглядом, сказала, что любит меня и что мне лучше попросить её руки, иначе она двинет мне по шарам. Я так и сделал, попросил выйти за меня.

— Она умерла, дав жизнь Джастину. Радостные события, омрачённые страданиями. У меня родился сын. Но я потерял жену. У Верании появился будущий король. И не стало королевы. В моей душе царил мрак. Но этот маленький свет. Этот маленький комочек радости обхватил своей крошечной ручкой мой палец и крепко держался за него, как бы напоминая, что он здесь. Она ушла, а он-то нет, и я ему нужен. Ведь он тоже её потерял.

— Поэтому я держался. Я совершал ошибки. Был не самым образцовым отцом. Да и никогда не претендовал. Джастин не идеальный сын. Он может быть холодным, расчётливым манипулятором. Часто думает только о себе, а не о народе, как должен король. Он молод, дерзок и полон незаслуженного чувства выполненного долга. Но Джастин всё равно, схватил меня за палец и крепко держался. И я всегда буду держаться за него.

Король посмотрел на нас впервые с тех пор, как мы последовали за ним в тронный зал.

— Я считаю вас своей семьёй. Сыновьями, которых королева не смогла мне родить. Я прошу вас спасти вашего брата и вернуть домой, чтобы я мог напомнить ему о том времени, когда он держался за меня, потому что я был единственным существом в его мире. Я прошу вас вернуть Джастина домой, чтобы я мог изменить его в лучшую сторону. Чтобы мой сын стал настоящим королём.

Райан встал по стойке смирно, сжал правую руку в кулак, поднял её вверх и провёл по груди, а затем прижал к сердцу.