– А на дело возьмешь? – спросила Джо, с хрустом откусывая от яблока.

Найдер вздохнул:

– Возьму. Пора тебе привыкать к городу и учиться зарабатывать, верно?

Девушка закатила глаза. В ней было столько переменчивости и крайностей, что Разу она напоминала цифру два.

– Я здесь ненадолго, ты же знаешь. Закончится зима, и я снова уйду.

Джо была настоящей дочерью своего народа. Такая же вспыльчивая, свободолюбивая и неугомонная. Годами она колесила по Арлии вместе с племенем и поэтому в совершенстве овладела всем, что было так характерно для оша: отлично ездила верхом, стреляла и с удивительной ловкостью могла пробраться куда угодно. Но про таких, как она, говорили: «жизнь помотала». Пережила Джо немало – длинная дорога учила лучше любых университетов.

– Перебиралась бы в город, – заворчал Найдер. Этот спор между ними длился годами. – Ладно, вечером поговорим. Отойди давай.

Он взмахнул рукой. Джо показала ему язык и отскочила в сторону.

– Пожалуйста, дан Найдер, – произнесла она насмешливо. – Пожалуйста, дан Раз. Да будет дорога легка, и осветят звезды ваш путь.

Закатив глаза и вздохнув, ее брат вышел. Он не любил пожелания и поговорки своего народа – слишком дорого они обходились в городе.

Трость застучала по мостовой. «Один, два, три, четыре, пять…» – Раз принялся считать в такт шагам Найдера. Тот прихрамывал на левую ногу, и это было его вторым и последним слабым местом. За «калеку» и «грязного оша» он не жалел ударов. Из-за травмы, полученной при рождении, отец Найдера и принял решение оставить кочевую жизнь и обосноваться в городе – хотел заработать и вылечить сына.

Раз зацепился взглядом за красную табличку на углу дома: «Переулок Светлячка 11». Впервые увидев название, он улыбнулся – оно показалось ему каким-то детским и даже милым. Но уже давно эта надпись – да и другие тоже – перестала вызывать чувства.

Кион был прост: одно море, два крупных канала, еще десяток поменьше и четыре района. В Цае, принадлежавшем бандитам и беднякам, улицы называли в честь животных и растений – как будто те ценили красоту названий! В Арионте – гнезде ученых, торговцев и ремесленников – имена давали в память о революции, о культурных и научных достижениях. Маленький промышленный Тьянтал был связан с географией и историей. Раз любил только жилой Фьянол – улицы назвали в строгом порядке: от первой до шестьдесят третьей. К сожалению, шли они не в Фьянол с его красивыми названиями, а в Арионт, которого Раз сторонился.

«Вольный ветер» стоял всего в двух улицах от него, и впереди уже показались высокие шпили, резные башенки и стрельчатые крыши. Центр был выполнен в едином бело-серо-черном стиле и производил впечатление строгого, величественного города, а еще – мистического. По улицам и вдоль каналов часто клубился туман, одевая все вокруг в приятную серость.

Найдер не смотрел по сторонам и уверенно шагал, переходя дорогу прямо перед паромобилями, будто не знал правил. Друг был молчалив, и Раз не торопился нарушить приятное молчание.

Он отстал от оша на шаг и то и дело цеплялся взглядом за латунные таблички на углах домов. Весь Арионт был построен в приятной математической точности: улицы одинаковой длины тянулись параллельно и перпендикулярно друг другу, и на каждой из них было от ста до ста двадцати домов.

Найдер и Раз дошли до улицы Ривана. Друг постучал в дверь пятнадцатого дома, ему открыл тощий мужчина со строгим лицом. Привратник заметил, что видит перед собой оша, и лицо помрачнело, но борясь с собой, он поклонился. Выбора у него не было – люди со стороны сюда не приходили.

Здание на «Ривана 15» официально называлась «Дом переговоров». Его хозяина ценили за умение хранить тайны и свои, особые понятия о чести. В Дом приходили по приглашению, а отправить его могли только богатейшие люди Киона.

Раз еще не видел заказчика, но уже чувствовал, что дело плохо пахнет. Какой-то богач или аристократ решил нанять двух парней из Цая – ну конечно, конечно, ничего такого. Бояться не стоит. Дело не выйдет за рамки обычного. Он вздохнул. Сам ведь настоял.

Открывший дверь принял у них одежду, затем провел по длинному коридору с темными обоями и изящными золотыми светильниками. Все двери были плотно закрыты, из-за них не доносилось ни звука, хотя полоски света выдавали, что внутри кто-то есть. Наверное, хозяин позаботился, чтобы случайные прохожие не слышали звуков.

Гости переглянулись.

– Вот тебе наши правила, – буркнул оша себе под нос.

Раз кивнул ему.

После трехлетнего заточения в мире врачей, боли и таблеток он сбежал. Долго искал работу в Кионе, но все отказывали, завидев тощего бледного парня – ну какой от такого прок? Еще и без документов!

Так продолжалось около месяца, пока Раз не оставил веру в честный труд и не пошел в Цай, где нашел Найдера. Тому было девятнадцать, он только пережил убийство отца и всеми силами старался удержать «Вольный ветер» – единственное наследство. Однако дело не ждало ничего хорошего. Парня из народа оша презирали и обходили его таверну стороной – все, кроме таких же оборванцев. Между тем короли Цая не переставали зариться на выгодное место.

Найдер и Раз начали выползать из грязи вместе, шаг за шагом. Так, где-то между воровством и грабежами они выработали свои правила: никогда не брать заказы у аристократов, никогда не связываться с учеными и никогда не лезть в политические дела.

Столкнувшись со всем этим первый раз, они жестоко поплатились и дали себе обещание не касаться подобного. А сейчас вдруг решили не то что нарушить табу – грубо растоптать и выбросить. Еще и сами побежали за заказчиком, хотя до этого отказали ему – настоящий удар по профессиональной гордости и чести.

Что же, война всегда меняла людей. Даже если это была война против королей Цая, просто за право быть.

Слуга завел в кабинет и, поклонившись, вышел. Комната, обставленная не вычурной, но дорогой кожаной мебелью, выглядела идеальным примером дома, где каждый знает себе цену и не кричит о ней. Стены, обшитые темными деревянными панелями, явно хорошо удерживали звуки, чтобы ни один хитрец не стал свидетелем приватной беседы. Даже окон в кабинете не было – только глухие стены.

С черного кресла поднялся высокий юркий мужчина.

– Найдер Джомали, – его губы тронула легкая улыбка. – Раз Алван. Спасибо, что пришли.

Кантор Ризар, как тот назвал себя, сжал ладони на уровни груди. Раз холодно посмотрел на него, губы Найдера дернулись, точно он пытался сдержать усмешку. Надо же, их удостоили приветствия, какое было принято у аристократов. Вот это честь!

Ни Раз, ни Найдер не сделали ответного жеста. Это было еще одно их правило – не притворяться даже перед самым денежным заказчиком. Те должны видеть, кого нанимают.

– Присаживайтесь, – не показывая раздражения или смущения, Кантор гостеприимно указал на кресла напротив.

Решив поиграть в хозяина, он наполнил два стакана янтарной жидкостью из квадратного графина и с дружелюбной улыбкой протянул вошедшим. Разу это не понравилось.

Кантор был одет в хорошо скроенный костюм из плотной дорогой ткани, зеленые глаза смотрели спокойно, но хитро, взглядом он словно прощупывал гостей. Чужак держался с достоинством, хотя Раз не сомневался: это не заказчик, а его доверенное лицо – тот не посчитал необходимым действовать напрямую. И если Кантор Ризар решил изобразить добряка, чтобы заслужить доверие двух преступников из Цая, дело не просто плохо пахнет – воняет на всю округу.

Найдер взял стакан и сел, Раз опустился в соседнее кресло. Он принюхался: миндаль и шоколад. Это был хороший, дорогой виски, привезенный с запада – может, даже с Кирийских островов, славящихся производством крепкого алкоголя. Такой полагалось медленно вдыхать, смаковать по капле и оценивать каждую нотку – вместо этого Найдер сделал большой глоток, а Раз сразу отставил стакан, не прикоснувшись к напитку.

– От кого вы, дан Ризар? – спросил оша, сцепив руки перед собой.