– Будем вскрывать, – сказал он вслух, не найдя ничего, мало-мальски похожего на дверную ручку или кодовый замок, к тому же, по его соображениям, обесточенный.

– Флаг тебе в руки, – язвительность Фредди сегодня зашкаливала.

Не обращая на его слова ни малейшего внимания, Александр смотался к шлюзу, забрал плазменный резак и вернулся назад. Дверь поддалась не сразу, но настойчивость и упорство победили. Его взору открылось просторное помещение, напичканное непонятными приборами, темными провалами дисплеев и сенсорных панелей с нечитаемыми надписями на них.

– Не советую ничего трогать, – предупредил его осторожный искин, – мало ли что.

– Сам знаю, – оказаться одному на пустом корабле без пищи, воды и с ограниченным запасом своего, а не чужеродного воздуха – то еще приключение.

Он провел рукой по ближайшему к нему пульту. Никакого следа от перчатки на поверхности не осталось.

«Странно, как будто здесь кто-то убирается, тщательно протирая приборы от пыли».

– Фредди, ты определил возраст корабля?

– Давно. По земному летоисчислению – около пятисот лет.

– Почему раньше не сказал?

– Ты меня не спрашивал.

– Точнее определить можешь?

– Могу, но только на корабле, если ты добудешь для меня образец, а так это – лишь поверхностный анализ.

«Вот ведь вредный засранец, – беззлобно подумал Александр о своем помощнике. – Выходит так, что моя клининговая компания прибывает сюда каждую неделю, ее механические слуги вытирают повсюду пыль, моют полы, потолок, стены… И так на протяжении пятисот лет… Похоже, что мне необходимо отдохнуть».

Александр направился, было, к выходу, но тут заметил странный предмет на панели управления – единственный движимый предмет в этом царстве недвижимости. Машинально он взял его и положил в карман.

– Сувенир, – сказал он неизвестно кому, но точно не всезнайке Фредди.

***

Вернувшись на звездолет, Александр произвел дезинфекцию себя и оборудования. Только сейчас он почувствовал жуткий голод и желание выпить чего-нибудь горяченького, что вскоре и сделал, совершив ритуал подзарядки организма.

Его не покидала мысль, что за ним кто-то наблюдает. Следит с того момента, как он отправился в Темную зону, сюда – Богом и людьми забытое место.

«Паранойя», – мелькнула мысль, но все же он просканировал пространство вокруг своего звездолета. Ничего не обнаружил и немного успокоился.

Александр не знал, что ему делать дальше, как поступить со своим необъятным трофеем. Он смутно помнил, что согласно законам ничейное судно принадлежит тому, кто его нашел.

– Чудненько! – сказал он вслух. Семь часов непрерывной работы давали о себе знать, тормозя умственную активность. – И как я его доставлю на станцию?

– Видит глаз, да зуб неймет? – тут же отреагировал искин.

– Вместо того чтобы язвить, подсказал бы лучше выход. Умник, твою ж!

– Прошу: режешь его на куски, загружаешь в трюм и везешь на ближайшую сталелитейную планету. Адрес я тебе подскажу. Там их переплавляют и изготавливают за твой счет нужные для станции детали. Ты их забираешь и везешь своему заказчику, а он с тобой рассчитывается. И выполняешь эти нехитрые манипуляции вплоть до последней инопланетной гайки. Элементарно, правда времени тебе для этого понадобится, – Фредди на секунду задумался, сделав быстрый расчет, – семьдесят лет. О финансовой стороне вопроса ничего сказать не могу.

– Спасибо за добрый совет. Есть еще варианты?

– Безусловно. Столбишь свою находку и я, как свидетель, тебе в этом помогу. Возвращаешься на станцию и заявляешь о своих правах. Получаешь причитающуюся в этом случае сумму, согласно положению о «Призовом праве» и гуляешь до конца жизни. Согласно этому положению…

– Второй вариант мне больше нравится – менее хлопотный, – прервал его разглагольствования Александр. – Жаль только, что всего этого нельзя сделать дистанционно.

– Верно, скорость твоего грузовика соизмерима со скоростью радиосигнала, так что достигните вы цели почти одновременно…

– Стоп, ты что, держишь меня за дебила? – спросил человек.

Искин промолчал, считая бессмысленным отвечать на провокационный вопрос. Ведь если Александр обидится, то непременно его отключит. И еще он, уязвлённой до глубины своих квантовых мозгов, умолчал о том, что если объявится истинный владелец судна и заявит о своих правах, то звездолет придется продать через аукцион, а вырученную сумму разделят между капитаном и его экипажем. Вне всякого сомнения, что это фантастика, но все же такой вариант не следовало сбрасывать со счетов.

Короче, Александр выбрал второй вариант, включил автопилот, установил время пробуждения и лег в криокапсулу.

«Достаточно на сегодня впечатлений!» – успел он подумать и отключился.

Четыре месяца спустя по корабельному времени. Наши дни.

Александра принудительно разбудили. Криокапсулы на то и существуют, что в отличие от будильника не зависят от желания лежащих в них людей: вставать им или нет. Небольшой стимулирующий жизнедеятельность укол и ты на ногах. Отличное изобретение, но он его поначалу не оценил, предпочитая тратить время полета на саморазвитие.

Он помотал головой, изгоняя из нее гиберсон без сновидений, вегетативные функции организма восстановились. Машинально Александр взглянул на обзорный экран. Его корабль дрейфовал возле самой станции, похоже, давно.

«Все ясно: неправильно выставил время пробуждения, а Фредди я вчера отключил, рассудив, что незачем ему маяться на борту в одиночку», – логика и память не подвели, включившись по первому требованию.

Сегодня ему предстоял нелегкий день, и он вчера правильно поступил, что не стал загружать свой мозг во сне лишней информацией.

Военная Академия, которую он когда-то закончил, давала будущим офицерам лишь толику знаний об окружающем их Мире, который постоянно расширялся и менялся. Прошли годы, и Александр поневоле сменил свой статус, превратившись из бравого капитана Корпуса специального назначения в звездного скитальца, сборщика космического мусора. Эта чудесная метаморфоза заставила его пополнить багаж знаний и навыков, которых ему на гражданке стало явно не хватать. Некоторые истины он постигал самостоятельно, в осмысливании других требовалась помощь искина Фредди – прирожденного зануды и язвы. Покупая его пять лет назад на барахолке, Александру показалось, что торговец хочет от того как можно быстрее избавиться. А как иначе расценить тот факт, что он подозрительно быстро согласился с предложенной ему ценой. Своему будущему помощнику новый хозяин подарил имя Фредди. Чуть позже, познакомившись с ним поближе, Александр передумал и решил сменить его имя на Сократ. Искин возражал, нудно твердя, что предыдущее ему нравится больше. Пришлось уступить, ведь спорить с ним – как плевать против ветра.

Итак, саморазвитие. От программ, обучающих во сне, Александр отказался. После этих процедур он чувствовал себя инвалидом, которому пришили в отключке ногу. Голову, естественно, но не в этом суть. Набираться знаниями нужно осознанно: только тогда они принесут тебе пользу. Тем не менее, на первых порах он постигал их именно во сне, а те с комфортом устраивались в свободных извилинах мозга бывшего вояки.

Стоит заметить, что его звездолет, более всего напоминающий потрепанный грузовик с квантовым двигателем, находился у Александра в аренде, лизинге, удобном обеим сторонам сделки. Собственно, покупку транспортного средства он все равно бы не смог себе позволить по причине скромного и нерегулярного заработка. Лишенный недвижимого имущества и стабильного содержания в Корпусе, жил он более чем скромно, позволяя себе тратить накопления лишь по крайней необходимости.

Оторвав, наконец, взгляд от пересадочной станции, напоминающей раздувшуюся лягушку с присосавшимися к ней пиявками звездолетов всех мастей, он причалил к ней и направился домой.

Именно тогда с ним произошли события, описанные в самом начале.