В любой иной ситуации невыполнение приказа или саботаж карались сурово и пожизненный срок – самый гуманный из всех. Но! Приказ был неофициальным, устным, о котором знали лишь несколько человек на самом верху Конфедерации или Метрополии, кому какое название больше нравится. Посему, никакого приговора не последовало, а состоялся суд, по вердикту которого Александра лишили недвижимости на Земле. Поводом послужила неоплата им налога на владение собственностью. Продажный адвокат не помог, как и оправдание ответчика, что он в это время находился на задании. Вслед за этим его сначала разжаловали в рядовые, а затем и вовсе выгнали из армии.

Такая вот история. Тернистый путь он прошел: слюнявый подросток, мечтающий о покорении Вселенной, офицер звездного флота, дезертир, осужденный, изгой. Теперь вот – мусорщик.

С боевым товарищем Александр расстался только поздним вечером, сославшись на усталость. Он и правда, дико устал, но более всего его будоражили воспоминания о находке четырехмесячной давности – загадочном звездолете.

Он его обнаружил между галактическими рукавами Ориона и Персея – совершенно бесполезном для сборщиков металлолома месте, куда его алчные коллеги никогда не заглядывали. Оно и понятно: разведывательные корабли, некогда бороздившие пространство в поисках новых планет сюда не летали по причине малой концентрации материи – тех самых звезд, вокруг которых вращались вожделенные ими островки жизни. По этой же самой причине они там не гибли. Короче, здесь не было ни малейшего намека на добычу. А вот он рискнул, ведь удача – та еще шлюха.

Добравшись до своего логова, Александр первым делом скинул скафандр и залез под горячий душ – тесную коморку, еле вместившую в себя его атлетическое тело. Блаженство на несколько минут вытеснило из головы посторонние мысли. Пять минут – лишь столько времени имел он право пользоваться водой. Ничего не поделаешь, строгий режим экономии в его скромном жилище – норма. Вскоре вода закончилась, и его обсушил поток теплого воздуха.

«Как же я об этом мечтал! – вспомнил он спартанские условия быта на своем корабле. – Год без водных процедур – это перебор. Никакие обтирания мокрым полотенцем не заменят этого кайфа!»

Александр вспомнил встречу с Дианой, и ему стало стыдно за себя: «От меня пахло, как от козла!» – подумал он и в сердцах выругался.

Вскоре усталость взяла свое. Он завалился на кровать, машинально погладив на сон грядущий приятный на ощупь артефакт, добытый на чужом звездолете – камень, не камень овальной формы, смахивающий на прибрежную гальку. Положил его на полку у изголовья и провалился в глубокий сон.

Он уже не мог видеть того, как странный предмет ожил, засветившись разноцветными огоньками и непонятными знаками на своей поверхности…

Четыре месяца назад по корабельному времени, восемь по земному.

С того момента, как Александр покинул пересадочную станцию, минуло шесть месяцев по его биологическим часам. Воистину плодотворных месяцев, за которые он не нашел в пустом пространстве ни черта! Ни единой брошенной своими экипажами железяки чуткие сенсоры корабля не обнаружили. Полный облом, на который он потратил эти самые шесть месяцев своей жизни.

«Попал я, как говорится, по полной. Знать петуху урок был нужен, чтоб не искал в дерьме жемчужин», – неожиданно вспомнил он меткую цитату, переживая за бесцельно потраченное время и ресурсы.

И тут он увидел Его: величественный корабль дрейфовал в пространстве на почтительном расстоянии от его грузовика.

Подлетев поближе, Александр был ошеломлен и раздавлен его размерами и грацией. Бортовой компьютер тут же выдал заключение: даже близко похожего звездолета в каталогах Конфедерации и Альянса не значилось. Сказать, что он удивился – это значит не сказать ничего!

«Офигеть!» – одним словом оценил он ситуацию. Он нашел корабль Чужих!

Еще немного сократив до него расстояние, Александр просигналил пришельцу о своих миролюбивых намерениях. Этот простой и доступный любому мыслящему существу код, передаваемый в широком диапазоне частот, изобрели очень давно: на самой заре освоения безбрежного космического пространства. Тогда, когда наивно надеялись встретить там братьев по разуму. И вот он пригодился. В первый раз.

Корабль безмолвствовал. Тогда он сменил тактику: как можно ближе приблизился к гиганту, сравнялся с ним скоростью и использовал световые сигналы. Эти действия Александра были также проигнорированы. Оставалось одно: выйти в открытый космос, найти дверь и вежливо постучаться. Так он и поступил, захватив с собой портативный плазменный и лазерный резаки – незаменимые инструменты в его нелегкой работе. Безусловно, можно было взять еще атомарный – его любимое орудие, но как потом выковырять из корпуса наружу или выбить внутрь прорезанный кусок обшивки? Шов при его применении слишком тонкий, а силы трения еще никто не отменил. Да и заклинить может. Короче говоря, дело оставалось за малым: найти вход в эту громадину.

Найти гипотетическую дверь оказалось совсем не просто. Проклиная все на свете, он ее через два часа все же нашел, но стучаться не стал. Любой здравомыслящих человек сразу бы сделал вывод: корабль мертв. Двигатели не работали, ни одного огонька не наблюдалось.

Попотев еще час, он вскрыл люк в шлюзовой отсек, истратив практически весь заряд накопителя энергии. Лазерный резак не оправдал надежд, зато выручила плазма. Положительным моментом оказалось то, что вход был рассчитан на существ, чуть выше его самого. Воспрянув духом, Александр приступил ко второй фазе проникновения внутрь чужой собственности. Было ему при этом, мягко говоря, немного не по себе.

Перед продолжением своей работы он резонно рассудил, что своими действиями может нарушить герметизацию внутренних помещений корабля. Поэтому он не без труда притворил отрезанную внешнюю дверь, слегка подпорченную высокотемпературной плазмой, и зашпаклевал щели специальной замазкой, исключающей утечку воздуха или чего там еще из корабля. Только после этого высокогуманного поступка, Александр быстро справился со своей задачей: вскрыл вторую дверь шлюза, оказавшуюся податливее. Короче говоря, он проник в утробу чужого корабля.

Внутри оказалось не намного светлее, чем снаружи, если не сказать большего: кромешная темень, раздвигаемая лишь налобным фонариком, так как руки были заняты плазмаганом и шокером, несколько придавшими ему уверенности. Лишняя предосторожность никогда не помешает тому, кто пришел без приглашения. Вдруг его здесь не ждали и начнут возражать.

– Хозяева! Есть кто живой?! – для очистки совести крикнул по громкой связи, но ему ответило лишь гулкое эхо, прокатившееся по длинному коридору, конца которого при свете фонаря он не увидел.

– Нет здесь никого, – спустя мгновение проворчал искин Фредди, примостившийся на его плече. Обладая мощным искусственным интеллектом, он уже во всем разобрался и посоветовал ему снять шлем. Чересчур умный, но со скверным характером, по причине которого Александр включал его лишь в экстренных ситуациях.

– Не дрейфь, снимай, – добавил тот. – Воздух пригоден, патогенов нет. Корабль давно мертв.

«Щас! Знаем, плавали! – человек не понаслышке знал, что некоторые бактерии могут находиться в состоянии анабиоза тысячелетиями. – Когда вернусь, обязательно сделаю дезинфекцию скафандра».

Александр немного подумал и добавил про себя: «А своего советчика-провокатора целых два раза».

Двухчасовое скитание по бесконечным коридорам, с наглухо закрытыми дверями вскоре закончилось. Если Александр не ошибался, то сейчас перед ним находился вход в святая святых: в командирскую рубку. Как и положено, закрытый. Что здесь когда-то произошло – загадка. Никаких следов экипажа или пассажиров он до сих пор не обнаружил. Эпидемия? Но тогда бы он увидел трупы или их мумифицированные останки. Складывалось впечатление, что хозяева просто уехали, тщательно прибрались напоследок, выключили в помещении свет и закрыли за собой все двери. Здесь не хватало лишь одного: таблички с надписью «не беспокоить». Вот как раз этого Александр не собирался делать – терпеливо ждать их возвращения. Не для этого он пролетел почти пять триллионов километров и потратил частичку своей жизни.