– Я очень надеюсь, за то время, что я пробуду здесь, узнать её как можно лучше.

– Узнаете. Непременно, – пообещала Алиса, вставая из-за стола. – Сергей, – она впервые обратилась к нему по имени, – не сочтите за дерзость – уберите, пожалуйста, посуду. А я пока схожу за фотоаппаратом.

– Конечно, – с готовностью отозвался он.

Алиса скрылась в соседней комнате. Белый кот, аккуратно тронув лапой Сергея, протяжно замяукал.

– Чего желаешь, друг? – спросил Сергей.

– М-мя-а-са-а, – ответил кот.

– Чего?!

Сергей едва не выронил тарелку из рук. Кот смотрел на него своими зелёными глазами так, будто ничего особенного не произошло.

– Мне это показалось? – вслух произнёс Сергей. – Или ты сейчас на самом деле что-то сказал?

Но кот, даже если и произнёс что-то до этого, сейчас диалог с гостем продолжать не собирался. А потому демонстративно разлегся на табурете и принялся облизывать лапу.

– Видимо, показалось, – сказал Сергей, решив таким образом себя успокоить.

В кухню вернулась Алиса. Она успела не только взять фотоаппарат, но и переодеться. Сергей невольно задержал на ней взгляд. Девушка была хороша в простом летнем голубом платье, которое удивительно шло к её глазам, и соломенной шляпке. Короткие волосы были убраны в два хвостика.

– А не замёрзнете? – поинтересовался Сергей. – Вчера вечером было прохладно совсем не по-летнему.

– Нет, что вы. Погода отличная. Я жду только вас.

– Тогда я готов, – ответствовал Сергей. – Можем идти.

Выходя в террасу, он обернулся и посмотрел, что там делает кот. Но белый и не думал замечать его, занимаясь самым важным в его кошачьей жизни делом – доеданием остатков варенья с забытого на столе блюдца.

* * *

– А вы, Сергей, о чём пишете?

Алиса расправила платье на коленях. Они сидели на поваленном от сильного ветра дереве и смотрели, как река несёт свои воды по одной ей известной траектории. Алиса успела сделать несколько снимков, а затем отложила фотоаппарат в сторону.

Когда они вместе вышли за ворота, она взяла Сергея под руку и повела через дорогу, на противоположную сторону холма. Домов там не было никаких. А тропинка, изгибаясь зигзагом, вела вниз.

– Я думал, мы пойдём в центр города, – заметил Сергей.

– Нет, что вы! – засмеялась Алиса. – Может, завтра я отведу вас туда. Но сегодня покажу то, чего вы, возможно, ни разу не видели.

Ей удалось его заинтриговать, и Сергей, придерживаемый маленькой ручкой Алисы за локоть, послушно пошёл рядом. На самом деле эта неожиданная близость была ему приятна. Девушка оказалась весьма общительной и очень милой. Хотя некоторые её черты напоминали Алису Игоревну. Но в отличие от старшей Селезнёвой к младшей Сергей страха не испытывал.

Спуск был крутым, местами пологим, но Алису, казалось, это ничуть не смущало. Она ловко ступала по мелким камням, увлекая за собой Сергея, который оказался гораздо менее шустрым и проворным. Пару раз он споткнулся и едва не упал, если бы Алиса его не поддержала. Затем он подумал, что выглядит сейчас не самым лучшим образом, а потому решил подобраться и пойти более уверенным шагом.

В руку ткнулся знакомый мокрый нос.

– Кекс любит гулять с людьми, – пояснила Алиса, даже не оборачиваясь. Сергей решил, что она, видимо, давно заметила пса, идущего за ними по пятам. Он приветливо потрепал Кекса по спине. – Вы ему понравились.

– Похоже на то.

– Кстати, Кекс никогда не ошибается в людях. И если он решил вам довериться, значит, вы определённо положительный человек.

– Спасибо, – получить комплимент от такой девушки было очень приятно.

Они спустились с холма и, пройдя несколько шагов, очутились на песочном пляже. Сергей ощутил запах воды. Он знал, что в этом месте протекает река. Но, когда увидел воочию, не мог сдержать возглас восхищения. Река не была широкой, её, казалось, легко можно было переплыть. Но течение быстрое, и оно стремительно увлекало за собой. Алиса сказала, местами река глубока, и надо быть осторожным с ней. Сергей, впрочем, купаться не собирался. Ночи ещё прохладны, и днём вода не успевает прогреться. Но руками коснуться можно. Сергей зачерпнул воды в ладонь. Она была чистой и прозрачной. А потом брызнул на лицо. Алиса, увидев это, засмеялась (она, вообще, часто смеялась) и сделала то же самое. Потом обрызгала Сергея. Он, к удивлению, оказался совсем не против.

Зато Кекс размениваться по мелочам не стал и с разбегу нырнул в воду. Отплыв недалеко от берега, он вернулся обратно, вышел на песок и отряхнулся, повторно обрызгав Алису с Сергеем.

А потом они сели на поваленное дерево недалеко от воды и завели разговор. Алиса спрашивала его о теме исследования, о проекте, о работе – обо всём, что могло интересовать человека, всерьёз занимающегося наукой. Но Сергей от науки уже успел отойти и на вопросы отвечал с неохотой, обдумывая каждый свой ответ. А она не унималась. Ему начало казаться, будто Алиса Игоревна специально отправила внучку выпытать у гостя истинную цель его приезда. Хотя она и сама могла это сделать совершенно спокойно. С её-то умом и проницательностью!..

– Бабушка говорила вам, почему переехала сюда? – спрашивала Алиса и тут же сама отвечала. – Здесь очень удобно вести наблюдения за звёздным небом. Во-первых, сама местность. Говорят, в прошлом, здесь находили остатки некогда разрушенной обсерватории. Сейчас ту землю выкупили и полностью очистили. Но земля, что за домом – по правую сторону – государственная, и бабушка может пользоваться ею по своему усмотрению. Пока других претендентов нет. Кстати, – она заговорщически улыбнулась, – говорят, что именно там начинается подземный ход, который ведёт к той самой обсерватории.

Сергей внимательно слушал её. Оказывается, можно многое узнать от этой словоохотливой девушки. Значит, причина не только в том, что Алисе Селезневой-старшей захотелось отдохнуть. И выбрала она этот городок не случайно.

– Бабушка никогда не изменяла своим убеждениям, своей профессии, – продолжала Алиса. – Всю свою жизнь она занималась исследованием звёздного неба. В полёт её, правда, не взяли, но зато…– тут Алиса осеклась.

– Продолжайте! – Сергей даже придвинулся ближе.

Но девушка сорвалась с места и бросилась к реке.

– Взгляните! – позвала она Сергея. – Что там такое?

В воде плавал какой-то блестящий предмет. Похоже, он зацепился за траву, что росла у самого берега. Сергей протянул руку и достал предмет из воды. Кекс тут же принялся обнюхивать его. Металлического цвета овальной формы, размером со спичечную коробку предмет вряд ли мог походить на что-то известное ему ранее. Как только Алиса могла его увидеть в воде? Сергей недоумённо повертел эту коробку в руке.

– Дайте, я посмотрю, – попросила Алиса.

Она поднесла её к лицу, внимательно вглядываясь.

– Похоже, на осколок от чего-то более крупного… – она подбирала слова. – Я могу предположить что угодно.

– Думаю, не стоит придавать этому большое значение, – сказал Сергей и бросил коробку в траву.

В ту же секунду она вспыхнула синим пламенем. А трава, на месте, где она лежала, загорелась. Сергей отшатнулся.

– Что это такое, чёрт возьми?!

Алиса же выглядела совершенно спокойно. Она смотрела, как пламя, вспыхнув ещё пару раз, затем стало угасать. И, наконец, совсем стихло, не оставив после себя ни единого следа. Трава стояла так же, как и раньше. Металлическая коробка исчезла. Сергей смотрел на происходящее изумлёнными глазами и не верил.

– Что это было? – обратился он к Алисе. – Вы видели?

Она неопределённо пожала плечами.

– Да, но, честно говоря, ничего не поняла.

– Это было синее пламя. Затем произошло самовозгорание.

– Это я заметила, – кивнула девушка.

Они оба не знали, что думать. Сергей ещё раз осмотрел место, где загорелась коробка. Никаких следов не осталось. Словно это был мираж.

– И часто у вас такое случается? – спросил он.