– Молодой ещё.

Двор у Алисы Игоревны был большой. Узкая дорожка, сложенная из камней, вела к слегка покосившемуся сараю с небольшим подслеповатым окошком. Там же стояла баня и два крошечных «домика». Один из них, по-видимому, был летней дачей, другой напоминал склад, в котором копится вся ненужная утварь, годная лишь на выброс. По правую сторону – огород довольно больших размеров, соток двадцать, не меньше. По левую сторону сад с плодовыми деревьями и кустарники. И повсюду на территории, словно очаги городской цивилизации, ухоженные клумбы с цветами.

– Да у вас настоящее хозяйство! – оценил Сергей.

– Какое тут хозяйство!.. Собака да два кота.

– А как же огород? Ничего не сеете?

– Почему же? Приходится. Родни много, надо помогать. Натурпродуктом. Идём в дом, – и Алиса Игоревна стала подниматься по ступеням.

Деревянный дом внутри оказался просторным. Две террасы – одна холодная, другая – отапливаемая с современной печью, от которой приятно пахло горящими дровами. Половицы поскрипывали и кое-где проглядывали щели. Алиса Игоревна разулась в тёплой террасе, оставив свои башмаки у входа. Сергей сделал то же самое. Открыв дверь, они вошла в кухню, которая также была просторной и достаточно светлой. Слева стоял стол, накрытый клеёнкой. На нём возвышался самовар, рядом стояло блюдо с печеньем и пряниками, а также небольшой заварочный чайник. Вдоль стены располагался простой кухонный гарнитур, газовая плита, раковина, в которой лежало несколько грязных тарелок. По другой стороне был ещё один стол. Видимо, за ним хозяйка дома и обедала вместе со своими гостями. Простые табуреты с мягкими подушками стояли вдоль стола.

На стене висели часы. Старые, ещё с кукушкой. Чуть поодаль – прибитый гвоздями календарь нынешнего года. «Обычная деревенская обстановка, – подумал Сергей. – Ничем не напоминает город».

В глубине угадывалось ещё три комнаты и что-то похожее на гардеробную. Сергею стало любопытно туда заглянуть, но тут навстречу им вышли два толстых кота – рыжий и белый. Оба лениво потянулись, а потом легли на пол. Сергей тут же подошёл к ним и по очереди погладил. Коты издали довольное мурчание, демонстрируя тем самым своё удовлетворение от происходящего.

– Твоя комната – та, что справа, – объявила Алиса Игоревна. – В другой прохладно, там я буду. Ну, а в третьей обычно внучка ночует.

Сергей прошёл в ту комнату, что отвели ему, и стал осматриваться. По-видимому, это был зал. Слева стояла кровать, напоминавшая разложенную софу, вдоль стены – шкафы с книгами (настоящая библиотека!), напротив – маленький столик и два кресла. В дальнем углу – телевизор. На полу постелен ковёр. Шторы плотно задвинуты. Сергей отдернул их. Окна выходили на проезжую дорогу, и его автомобиль было хорошо видно отсюда.

– Располагайся, – сказала Алиса Игоревна. – А я пойду, поставлю самовар.

Такого гостеприимства Сергей не ожидал.

* * *

– Когда вы успели столько напечь? – поинтересовался Сергей, отправляя в рот очередной румяный пирожок и тут же запивая его чаем.

– С утра тебя выглядывала. Думала, раньше приедешь, – как ни в чём не бывало, говорила Алиса Игоревна. Чай она пила из блюдца мелкими глотками. Его запах витал по всей кухне. В нём улавливались нотки мяты, смородины и ещё каких-то трав.

Сергей, услышав слова хозяйки, подавился и закашлял. Алиса Игоревна подвинулась к нему и уверенно стукнула кулаком по спине, прогоняя кашель. Сергею показалось, будто по нему катком прошлись.

– Хорошее у вас чувство юмора! – похвалил он, когда кашель стих.

– А я не шучу, – спокойно продолжала Алиса Игоревна. – Хочешь – верь, хочешь – нет. Про тебя я наперёд знала.

– Откуда? Может, яблочко по блюдечку катали, и оно вам правду открыло? – усмехнулся Сергей.

Алиса Игоревна ничего не сказала в ответ. Но в глазах её промелькнул задорный блеск. Чаепитие продолжалось.

Коты сидели рядом на табуретках по обе стороны от Сергея и с важным видом смотрели на стол. Когда он отворачивался, пушистые лапки тянулись к блюду с пирожками. Но Алиса Игоревна, строго глядя на эти манёвры, грозила пальцем. И все действия по вытаскиванию пирожков тут же прекращались.

Позже, когда посуда была вымыта, Алиса Игоревна предложила гостю прогуляться.

– Накинь что-нибудь сверху, – сказала она. – Здесь ветра дуют. Можешь простудиться.

Сама она была в старой телогрейке без рукавов и высоких валенках на босу ногу.

– Я стала мёрзнуть с возрастом, – пояснила она. – А лет двадцать назад об этом не думала.

– А о чём вы тогда думали? О небе? О звёздах? – схватился за это Сергей.

– И о них тоже. Как не думать о вечном? В молодости сама жизнь вечностью кажется.

– Разве это не так? Разве жизнь не может быть вечностью?

– Это смотря с какой стороны. Если говорить об отдельно взятом человеке, то его жизнь вечной быть не может. У неё есть свои чёткие границы – дата рождения и дата смерти. А если смотреть на жизнь как на явление в целом… Здесь всё гораздо сложнее.

Сергея воодушевляли подобные рассуждения.

– Но ведь когда-то жизнь возникла в этом мире! – воскликнул он. – Была некая отправная точка, с которой всё началось.

– Может, так, а может, и по-другому. Достоверно не известно.

– Подождите, – недоумевал Сергей. – Должно же быть какое-то начало! Начало всего!

– Если есть начало, значит, должен быть и конец, – заключила Алиса Игоревна. – Тебе хочется о нём знать?

– Не уверен…

– Вот и не задавайся подобными вопросами. Лучше скажи, чего тебе здесь надо?

Сергей не думал, что она снова об этом спросит. Он ведь уже всё объяснил и даже позвонил при ней Сазонову, своему (якобы) научному руководителю (разумеется, предупреждённому заранее). Тот подтвердил всё в точности, как его просили. Да и документы у Сергея были в полном порядке. Чего ей ещё не хватает?

– Хочу задать вам несколько вопросов… – начал он.

– Вот и задавай. Чего ждёшь? – проворчала Алиса Игоревна.

Сергей посмотрел на неё. В голубых глазах, по-прежнему, плясали искорки задора. Она играет с ним! Что ж, видно и ему придется вступить в эту игру. Хотя он-то думал, что она пойдёт по его правилам. Но Алиса Селезнева не так уж и проста. Впрочем, разве мог он ожидать другого от неё?

– Как давно вы живёте в этом городе?

– Лет сорок. Как вышла на пенсию.

– А тогда, простите, сколько вам… – вроде, неудобно спрашивать. Но ужасно интересно. Это ж какого она года рождения?

– Много, – безаппеляционно ответила Алиса Игоревна.

– Климат, наверное, хороший.

– Наверное. Это всё, что тебя интересует?

Прямота обезоруживает. Сергей внезапно забыл все вопросы, которые хотел задать. А Алиса Игоревна наступала. Один её взгляд из-под густых бровей чего стоил! Смотрела на него грозно, выжидающе, словно перед нападением. Ну, и кто здесь хозяин территории?

– Я… Извините…

– Устал, что ли, с дороги? Язык заплетается.

– Вроде того.

– Ну, ложись пока на лавку, полежи.

Сергей сам не заметил, как подобрал ноги и растянулся во всю длину.

– Коты пока тебя пусть охраняют. Слышал, Рыжий? – показалось Сергею или нет, кот согласно кивнул и мяукнул. – А я во двор выйду. Надо посмотреть, что ты там с собой привёз. Культуролог, мать твою…

Веки тяжелели. Против воли он закрыл глаза и мгновенно уснул.

Проснулся от того, что рыжий кот трогал его лапой. Мол, вставай, нечего валяться. Сергей поднялся. Спина болела от неудачной позы, в которой он уснул. К тому же на деревянной лавке спать совсем не удобно. А где Алиса Игоревна?

– Я тут, – широкой поступью вошла хозяйка. – Ну, как, пришёл в себя?

– Как я мог здесь уснуть? – Сергей потёр затекшую шею.

– Обыкновенно. У меня все хорошо спят. Климат, сам же говорил.