Но скрежет продолжался. Тихий, ритмичный. Настойчивый. Он сведет меня с ума.

Голос зашептал в щель под дверью:

— У нас есть золото. Много золота.

Мои глаза открылись. Я посмотрела на матушку Уллу, но ведьма смотрела на отца на полу.

— Если она выберет нас, мы все отдадим тебе. Твое проклятие будет снято. Твой дом снова будет богатым.

Отец сел прямее. Его голова склонилась. Глаза пылали ярче, чем когда-либо. Они будто мерцали внутренним сиянием. Его тело медленно выпрямилось, он двигался неуклюже, пока поднимался на ноги. Он пошатнулся на месте.

— Валера, — его голос звучал словно из пустой пещеры. — Ты можешь спасти нас.

Я глядела на него, примерзнув к стулу.

Он посмотрел на меня, не видя, глаза сверкали.

— Ты можешь спасти нас, милое дитя, — сказал он. — Снять с меня проклятие!

— Не слушай его, — тихо прорычала со своего места матушка Улла. — Они не управляют его проклятием. И их золото растает в его пальцах, как все богатство твоей семьи.

— Ты этого не знаешь, ведьма! — прорычал отец. Он повернулся ко мне и, к моему ужасу, упал на колени. — Прошу, девочка! — закричал он. — Прошу, сделай это для меня. Это не моя вина. Не по моей вине твоя гадкая бабушка прокляла меня. Я любил твою мать. Я любил ее как свою душу, а теперь ее нет, и я остался ни с чем! Только в старом пустом доме!

Я смотрела на его лицо, не могла говорить. Он словно сжал мое сердце, давил, чтобы оно лопнуло.

— Замолчи, дурак, — матушка Улла направила посох на его грудь. — Закрой рот, или я его закрою за тебя.

Голоса загремели снова. В этот раз — целый хор.

— Золото!

— Золото!

— У нас так много золота!

— Золото для тебя!

— Золото для твоих!

— Если она выберет!

— Жених хорошо заплатит за свою невесту!

— Золото!

— Золото!

— Золото!

Отец сжал волосы на висках, его рот раскрылся в беззвучном крике. А потом он вскочил и схватил меня за руки. Я закричала, но он не вредил, просто крепко держал, глядя в мое лицо.

— Прошу, дочь! — закричал он. — Если не ради меня, то ради сестры!

Голоса снаружи резко утихли.

Вопль отца будто звенел эхом в кухне, отражаясь от камней вокруг нас, угасая. Я смотрела в его глаза, на его отчаянную надежду, отчаянный страх. В ушах ревело молчание, кровь кипела в венах.

Матушка Улла выдохнула и тихо выругалась.

— Теперь ты это сделал.

Голоса снаружи снова стали шептать, напоминая шум бури. Сначала слов не было, или я не смогла их различить. Может, они говорили на другом языке, восторженно шептались.

А потом один из них зазвучал у двери:

— У нас твоя сестра.

Я напряглась.

— Это ложь, девица, — сказала матушка Улла. Она потянулась над столом, словно к моей руке, но отец все еще крепко сжимал меня. — Не слушай их.

— Она — милая подружка, — сказал голос.

Еще голос зазвенел:

— Какие яркие красивые волосы!

— Мы любим танцевать с ней!

— Мы любим играть с ней!

— Она такая милая!

— Милая!

— Милая!

В их словах не было угрозы. Не было сделки. Ничего. И не нужно было.

Я устала. Я вырвалась из рук отца и повернулась к двери.

— Я говорила, — матушка Улла вскочила со стула и встала передо мной. — Они не могут ей навредить! У них нет ее имени, и Клятва убережет ее. Даже они не осмелятся нарушить Клятву!

Я скривилась. Я пыталась сглотнуть, но в горле пересохло.

«Бриэль…».

Я прошла мимо ведьмы, добралась до двери. Голоса снаружи шептались, удвоили усилия.

— Мы любим твою сестренку! Мы так ее любим!

— Она такая милая, такая милая!

Я коснулась засова и помедлила. Это была уловка. Я знала это. Они управляли мною. Заманивали в свои руки. Я не должна была играть в это. Я могла развернуться, сесть и ждать утра.

А если это была не уловка?

Испуганный вопль расколол ночь.

Я зажала руками уши, пятясь от двери. Эхо крика звенело в голове, парализуя меня. Хоть я старалась услышать второй крик изо всех сил, я его не уловила.

— Это не она, — матушка Улла стояла у моего локтя. — Не может быть она.

Я опустила руки и сжала юбку. Я медленно опустила взгляд на старую ведьму.

— Вы когда-нибудь ошибаетесь?

Она выдержала короткую паузу. А потом:

— Нет.

Но это не было правдой. И если она ошиблась в этот раз…

Я шагнула вперед, потянулась к замку.

— Я тебя предупреждаю, девица, — сказала матушка Улла, — пересечешь порог, и я никак не смогу тебе помочь. Ты будешь сама в руках фейри. Но тебе выбирать!

— Мне выбирать, — прошептала я, закрыла глаза и опустила голову, прильнула лбом к двери. Я приоткрыла рот и глубоко вдохнула.

«Бриэль».

Я повернула замок, открыла дверь и перешагнула порог.

— Хорошо! — закричала я, голос звенел над темным двором. — Это мой выбор. И я выбираю это.

Я ничего не видела миг. Глаза пытались привыкнуть к темноте безлунной ночи после сияния лилового огня. Я ощущала напряжение в воздухе вокруг себя, многие вдруг вдохнули.

Зрение прояснилось. Я увидела на миг их всех вокруг себя. Маленькие и высокие. И в конце тропы за калиткой был огромный черный конь с пылающими глазами.

Радостный вопль зазвенел вокруг меня. Ужас проник в мое сердце, и я отпрянула на шаг, инстинкт говорил убегать.

И все почернело.

6

Слабо пульсирующий голубой свет заполнил мою голову.

Я приоткрыла глаза и зажмурилась. Не важно. Даже с закрытыми глазами я знала, что не была дома в старой кровати. Атмосфера была странной, другой. Мне не было до боли холодно, во-первых. А еще воздух не пах плесенью и перьями, а был с нежным цветочным ароматом. Сладкое и немного пряное.

Я уже ощущала этот запах. Прошлой ночью. Когда свеча сияла голубым.

Я открыла глаза. Высокая белая свеча в серебряном изящном подсвечнике мерцала перед моими глазами. Голубой огонь нежно покачивался на фитиле, словно жар и свет лениво танцевали. Мелкие искры отлетали от огня, кружились, мерцая розовым, золотым, оранжевым и зеленым, пока они рассеивались во тьме.

Я смотрела на свечу, пульсирующая аура очаровала меня. Я даже не ощущала страх.

А потом я зарычала и оторвала взгляд, села прямее. Голова кружилась. Аромат в воздухе был сильным, удушал, и желудок мутило. Но ощущение прошло. Все внутри улеглось, кружение прекратилось. Я открыла глаза и огляделась.

Я сидела на кровати. Огромной кровати, похожей на сани, вырезанной из черного камня. Голубой свет свечи искрился на белых вкраплениях в камне, и он выглядел как звездное небо. На кровати лежал бледный мех, мягче бархата, нежнее шелка, лучше всех тканей или подбоев, которые попадались мне в мастерской госпожи Петрен.

Я опустила взгляд. Я была в своем рабочем платье из выцветшей шерсти. Оно ощущалось грязным и неправильным здесь. Я коснулась меха, водила по нему ладонью, чтобы волоски опускались и поднимались. А если снять старую одежду? Вытянуться на этом мехе, нежиться в этой мягкости на моей коже…

«Нет!».

Мои глаза расширились, я выбралась из кровати, чуть не свалилась с края. Она была выше, чем я ожидала, и я приземлилась, кости встряхнуло. Я сжала край кровати, чтобы выпрямиться, сердце колотилось. Откуда взялась та жуткая мысль? Что-то было в воздухе, в запахе свечи? Вещество, которое делало меня послушной? Я покачала головой, стиснула зубы, с опаской озираясь, ожидая, что чудовищный жених выскочит из теней в любой миг.