Я покачала головой и посмотрела на лицо Бриэль, полное тревоги и гнева. Она нежно коснулась моей головы, и я скривилась.

— Прости! — быстро сказала она и оскалилась. — Я убью его, — прорычала она. — Клянусь луком Танил, я убью его в один из таких дней.

Вздохнув, я обвила ее рукой и притянула ближе. Ее яркая голова прижалась под моим подбородком, ее тело дрожало от силы гнева. Я закрыла глаза, желая защитить ее от этих чувств, как обычно защищала ее от ударов отца.

— Он того не стоит, — прошептала я.

— Как только он перестанет избивать нас, он бросит нас голодать на улицы! — Бриэль крепко обняла меня. — Я ненавижу его.

— Не говори так. Не ненавидь его, — слезы подступили, но я подавила их. Бриэль не нужны были мои слезы, ей нужна была моя сила. — Твоя ненависть только отравляет тебя, милая. Это не трогает его.

Громкое шмыганье. Бриэль отодвинулась. Ее глаза ярко блестели, и выражение лица было мрачным. Я такой ее еще не видела. Я заметила тень женщины, какой она быстро становилась, и видение пугало меня.

— Я опоздаю на работу, — сказала она.

— И я, — я сняла свой выцветший голубой плащ с крючка у двери и передала чуть менее выцветший зеленый Бриэль. — Идем. Я попробую уговорить госпожу Петрен заплатить мне на день раньше. Я принесу обед к Трисди во время своего перерыва. Ладно?

Бриэль надела капюшон плаща поверх короны из кос, кивнула без слов. Я обвила рукой ее худые плечи и вывела ее в заднюю дверь. Я не знала, почему заперла дверь за нами. В доме не осталось ничего, стоящего внимания вора. Может, мне нравилось ощущение контроля, хоть и ложное.

Я сунула ключ в карман платья, повернулась к задней калитке и застыла.

— Что такое? — Бриэль посмотрела на меня, потом проследила за моим взглядом. — О! — охнула она.

Приземистая фигура стояла у калитки, опираясь на кривой посох. Ее платье было из заплаток разных цветов и стиля, и от его вида мою кожу покалывало. Черная островерхая шляпа венчала ее седые торчащие волосы. Я едва могла различить лицо под широкими полями шляпы. Блестящие глаза на морщинистом лице смотрели на нас с интересом.

Матушка Улла. Ведьма района. Я знала ее, хоть мы никогда не общались больше пары вежливых слов, если пересекались.

— Чего ей, черт побери, нужно? — буркнула Бриэль.

— Язык! — рявкнула я, ткнув локтем в ее ребра. — Она, наверное, остановилась перевести дыхание. Она довольно старая. Не пялься!

— Она не такая старая, — буркнула Бриэль, но позволила отвести ее по узкой тропе к калитке. Она потянула меня за руку, когда мы приблизились к ведьме, но я подняла голову выше, расправила плечи и выдавила вежливую улыбку. Голова болела там, где попал отец, но я игнорировала это.

— Доброе утро, матушка Улла, — сказала я. — Я могу помочь? Мы с сестрой уходим, но если вам нужно место для отдыха, я впущу вас на кухню. Там еще есть хворост, и…

Старушка громко кашлянула и сплюнула, я от неожиданности чуть не взвизгнула. Слюна упала на землю перед моими ногами. Я отпрянула на полшага.

— Кошмар! — прошипела Бриэль, и я ущипнула ее за руку.

Матушка Улла склонила голову, открыв один глаз чуть шире другого, морщины раздвинулись, пропуская голубой блеск. Она посмотрела на меня, открыла рот, показывая три крепких белых зуба, оставшихся от яростного оскала.

— Итак, — она указала дрожащим пальцем на мой нос. — Что ты затеяла, девица?

Я нахмурилась, было не по себе от холодного взгляда. Я ощущала, как ускользали минуты. Колокол скоро прозвонит семь раз, и если я не поспешу, столкнусь с гневом госпожи Петрен.

— Простите, матушка, но я не знаю, о чем вы…

— Вокруг этого дома магия, — ведьма махнула посохом. — Сильная магия. Вы играли с чарами, девицы? — один видимый глаз посмотрел на Бриэль и снова повернулся ко мне.

— Чары? — я покачала головой. Мне говорили, что в нашей крови была магия со стороны семьи матери. Отец, когда был общительным, рассказывал, что мама была дочерью ведьмы, которая всю жизнь держала ее в башне. Когда отец спас ее и нес, наша бабушка прокляла его, и все богатство нашей когда-то великой семьи пропало, как золото фейри.

Я знала девушек, которые пытались колдовать в полнолуние. Любовные зелья, чары красоты и прочее. Но нам с Бриэль запрещали даже думать о магии. Она уже принесла нашей семье много боли.

— Нет, матушка Улла, — я старалась звучать вежливо. — Тут не было магии.

— Хмф, — ведьма громко чмокнула губой об зуб и скользнула длинными пальцами по посоху. — Не думай, что я не знаю свое дело. Если я говорю, что тут магия, то она тут есть.

Я робко опустила голову.

— Конечно, — не хватало еще оскорбить ведьму. — Я просто имела в виду, что мы с моей сестрой не творили магию. Если простите, нам пора бежать.

— Хмф, — снова фыркнула ведьма, но отошла от калитки, выпуская нас. Бриэль тихо смотрела на нее, широко раскрыв глаза, и ведьма скорчила ей гримасу, заставив ее вздрогнуть. — Идите, — махнула она рукой. — Убирайтесь отсюда.

Я потянула Бриэль за собой. Но мы не успели уйти, матушка Улла рявкнула за нами:

— И остерегайтесь теней!

Дрожь пробежала по моему сердцу. Я замерла и медленно оглянулась. Но ведьма уходила по улице, громко стуча посохом по брусчатке с каждым шагом.

— Вали? Что такое? — Бриэль потянула меня за плащ. — Ты ужасно побледнела.

— Ничего, — я тряхнула головой и быстро улыбнулась сестре. — Идем, нужно спешить.

Я зашагала, почти побежала, волоча сестру за собой. Я не давала себе оглядываться на тени зданий, которые мы проходили. Или искать в тех тенях еще тень, которая была глубже и темнее.

3

Взгляд расплывался, я поднесла шов к лицу, чтобы осмотреть стежки. Почти все были аккуратными и ровными, но последние были чуть длиннее. Клиенты вряд ли заметят, но госпожа Петрен будет проверять и найдет помарку.

Тихо вздохнув, я отмотала нить и прицепила к манжету для сохранности, пока осторожно вытаскивала последние стежки. Ткань была розовой, нежной и деликатной. Но она легко тянулась, и неправильный стежок оставлял некрасивые дыры, если с тканью не работать осторожно. Я склонилась над работой, хмурясь, стараясь не вредить красивой ткани.

— Нормас!

Я подняла голову, вздрогнув от своей фамилии, произнесенной так резко. Госпожа Петрен стояла на пороге мастерской, ее лицо был квадратным, челюсть — строгой, как у генерала. Ее внешность заставила всех швей в комнате сесть прямее, словно они были солдатами.

— Леди Леокан прибыла. Ты нужна в зале.

Я кивнула и отложила работу. Я бы возразила. Как и другие пять швей, работающих у Петрен, у меня была квота швов и отверстий для пуговиц на день. Но госпожа Петрен давно поняла, что я умела видеть покрой, радостно использовала это и часто забирала меня в зал для создания набросков платья и выкроек. Это были настоящие задания швеи, которым меня официально не учили.

Но я была хороша в этом. Я не хвасталась, это был просто факт. Работа тут последние несколько лет только улучшила мои естественные способности.

Госпожа Петрен знала, что мне была нужна эта работа так сильно, что я сделаю все без возражений, все еще выполню свою квоту к концу дня. Порой я оставалась дольше других швей, работала в свете одной свечи.