Она не чирикнула в ответ. Было тихо.

Дрожь повторилась. Эхо.

Ощущалось странно знакомо.

Я поспешила к двери, выглянула в коридор с окнами. Все было неподвижным, в витражи лился солнечный свет. Я нахмурилась и поспешила по коридору, вышла во двор. Там я снова ощутила дрожь, которая была сильнее. И был четкий, но тихий звук.

Бум. Бум. Бум.

Три резких удара. Пауза.

И еще три раза тот же звук.

Бум. Бум. Бум.

— Кто-то… стучит в дверь дома? — я повернулась, посмотрела на двор в поисках нимф или гоблинов. — Кто-то это слышит? — мой голос разносился эхом среди колонн, долетал до пустых окон сверху.

Никто не ответил.

Бум. Бум. Бум.

Я не ходила к входным дверям с того дня, как нашла их, на следующий день после создания платья из лепестков. Но мои ноги помнили путь, и я быстро миновала двор и просторные залы, добралась до огромных двойных дверей. На миг я замерла, глядя на них, хмурясь с неуверенностью.

Бум. Бум. Бум.

Да. Кто-то — что-то — был там. Стучал.

Я сглотнула. Было глупо открывать дверь. Кто знал, что стояло на другой стороне? Монстр мог выбраться из глубин Шепчущего леса. Я должна была развернуться, уйти в свою комнату, закрыть дверь и ждать, пока этот кто-то уйдет по своим делам.

А если кто-то заблудился в лесу? Кто-то искал укрытие от ужасов и теней, заметил брешь среди деревьев, заметил дом и поспешил к дверям, надеясь на помощь?

А если…

— Бриэль? — прошептала я.

Мысль появилась в голове, и я не могла ее прогнать.

Но я не собиралась поступать глупо. Я стиснула зубы, сжала кулаки возле юбки платья, прошла к двери. Прижавшись к дверям ухом, я попыталась различить что-нибудь о том, кто стоял на другой стороне.

Бум. Бум. Бум.

Я отшатнулась. Стук попадал туда, где было мое ухо. Я вдохнула и крикнула:

— Кто там?

Пауза.

— Я не привыкла называть свое имя любому, кто спросит. Я стою на пороге моих друзей. Они должны узнать меня.

Голос был женским, но холодным и низким. Властным. Звук пробирал меня до костей, и я дрожала от того, что была недостойна. Такой голос нельзя было спрашивать, его слушались.

Я заметила, что моя ладонь тянется к засову. Я усилием воли убрала руку и сцепила ладони за спиной.

— Чего вы хотите? — спросила я, надеясь, что голос звучал не так тонко и нервно за дверями, как казалось моим ушам.

Еще пауза длилась дольше первой. Что-то в молчании источало возмущение. Наконец, голос сказал:

— Кто спрашивает это у меня? Моя Семья, — слово было произнесено как имя, — всегда впускалась лордами Орикана!

Я отошла на шаг, хмурясь. Что-то в голосе было неправильным, и я не могла понять. Казалось, он пытался пролезть в мою голову. Слова могли содержать магию? Соблазнять магией?

— Простите, — я говорила четко, хоть голос дрожал, несмотря на мои старания. — Хозяина нет дома. Я не хотела оскорбить, но мне нельзя никому открывать.

В этот раз молчание показалось задумчивым. А потом голос заговорил снова:

— А ты — новая юная невеста лорда Димариса?

Я испуганно вдохнула. Но с чего удивляться? Я была только в Орикане, но лорд Димарис точно жил и имел связи за пределами этого дома. Весть о его браке должна была разнестись.

Я вдруг ощутила себя… маленькой. Очень маленькой. И в клетке. Недавно границы этого странного нового мира казались не такими тесными. Мне даже нравилась свобода здесь, которую я не могла получить под крышей отца.

Но правда оставалась. Я была пленницей. Меня держал тут против моей воли «жених».

Я смотрела на дверь, которая была украшена золотой лепниной в форме лилий и цветов. Мысли кипели, но я не могла придумать, что сказать.

— Твое молчание — уже ответ, — отметил голос за дверью. — Я слышала о тебе. Я думала, что тебе тут может быть одиноко, так что пришла выразить уважение и пожелать тебе добра. Открой дверь и впусти меня! Мы можем посидеть и узнать друг друга.

Я не отвечала. Ладонь сама потянулась к большому засову.

Стоп! Нет, я не хотела этого делать. Голос был властным, но за дверью могло быть что угодно! Я не была дурой. Я отошла и убрала ладони за спину, сцепила их.

— Может, у тебя есть вопросы о твоем муже, — даже сквозь дверь голос был густым, как красное вино. — Я знала дорогого Димариса уже долгое время. Я могу такое рассказать! Прошу, милая, позволь утолить твое любопытство.

Мне снова захотелось открыть дверь. Я сжала ладони сильнее, не давая себе поддаться импульсу. Рот открылся, но слова на губах показались вдруг опасными, словно они могли погубить меня. Словно я отдам то, что не смогу забрать.

— Ты не первая, — продолжил голос. — Боги, сколько невест я посетила за это время!

— Что? — вопрос сорвался шепотом, его нельзя было услышать. Но я зажала рукой рот, мои глаза расширились.

— О, да. Димарис любит смертные игрушки. Милое лицо, соблазнительное тело… у него их много, поверь! — голос уже не старался звучать приятно, а стал острым, как нож. — Три поцелуя он дает, и они пытаются сопротивляться, но он всякий раз ломает их защиту. Когда они умоляют его о четвертом поцелуе, то… ах! Все знают, что тогда.

Я попыталась облизнуть пересохшие губы, но язык стал тяжелым.

— Видимо, ты еще не попросила четвертый поцелуй, — продолжил голос. — Упрямая дева! Я еще не видела, чтобы он был так терпелив. Да, маленькая невеста! Держись за свою честь, пока можешь! Когда ты поддашься, ты узнаешь правду о своем женихе. Темную правду, которую редкие знают.

Я смотрела на дверь. В центре панели была лепнина в виде цветов, но она менялась, стала странной кривой маской с узкими хитрыми глазами и жестоким ртом. И голос на другой стороне двери звучал из этой картинки.

— Ему нравится нежная плоть. Нежная смертная плоть. Его вид — не нежные любовники. Они — хищники, забирают, что хотят, жестоко делают это. Но! — голос стал выше, засмеялся, и это вызвало дрожь на моей спине. — Но, может, подарки, которые он обещал тебе, стоят этого! Что такое — немного боли и стыда в обмен на яркие безделушки?

Я сделала шаг, другой. Смех звенел в ушах, фальшивый и холодный, как бриллианты изо льда. Мое сердце дико билось, и когда стук в дверь продолжился, я боялась, что дверь раскроется, и уродливая маска сменится более страшным живым лицом.

— Уходи, — сказала я. Рот беззвучно формировал слова, но я не слышала себя за звоном смеха. А потом я бросилась на дверь, колотя по ней кулаками, крича изо всех сил. — УХОДИ!

Смех оборвался. Так внезапно, что это сотрясло меня. Я пошатнулась, как от удара, и упала на колени, прижалась плечом к двери. Глаза глядели, рот открылся, я пыталась вдохнуть.

Вдруг голова прояснилась. Мне это показалось? Тот голос, те ядовитые слова? Это был сон из моих плохо подавленных страхов?

Тревога из-за брачной ночи с женихом, который мог оказаться монстром…

Я отодвинулась от двери и подняла голову. Лепнина в центре была цветком, изящной лилией с пушистыми тычинками из гипса, покрытой золотом. Я не знала, как могла увидеть там лицо.

Я встала и потерла руки, отошла от двойных дверей. Хоть голос на другой стороне пропал, хоть стук прекратился, мне не нравилось отворачиваться от двери. Я пятилась по залу, пока не смогла уйти в другую комнату.

А потом я повернулась и побежала.

22