Щебет Элли привел меня в чувство. Краснея, я посмотрела на зеленое лицо с раздраженно подрагивающими усиками.

— Прости, Элли, — сказала я, выбираясь из воды и позволяя нимфе обтереть меня мягкими полотенцами. — Не знаю, что сегодня на меня нашло.

Я весь день ощущала то тоску, то мечтательную эйфорию, ела мало, хотя Элли строго чирикала. Гоблины пытались развлечь меня новыми трюками, но я едва их видела, покинула стол во дворе, озвучив лишь благодарность за еду. Гоблины ворчали за мной, но я поспешила прочь, не став извиняться или объяснят свое поведение.

А что объяснять?

Я пошла по коридору с витражами, миновала свою комнату и направилась в сад. Он выглядел иначе в свете дня, красивый, но уже не наполненный опасным очарованием. Хоть я прислушивалась, не могла уловить даже слабого эха музыки, которая пленила меня прошлой ночью.

Я спустилась, пошла вдоль отражающего пруда в тени цветущих деревьев. Хотя мои глаза искали тень, я не могла заметить призрачный силуэт.

И хорошо. Мне нужно было многое обдумать. Лучше не отвлекаться.

Когда я пришла к фонтану, солнце сверкало на золотых руках, головах и рогах так ярко, что слепило меня, не давало присмотреться. Воздух был неприятно теплым под прямым жаром, но я села на край чаши и опустила ладонь в воду, которая была приятно прохладной.

Через какое-то время я подняла голову. На тенистой стороне фонтана золотые фигуры не слепили меня, и я пригляделась. Особенно к рогатым демонам с раздвоенными языками и когтями на ладонях.

Трепет, который все утро был внутри меня, стал страхом.

Опустив голову, я склонилась над чашей, зачерпнула холодную воду. Я замерла с ладонью у рта, коснулась губ влажными пальцами.

«Я должен дать тебе имя перед тем, как поцелую тебя трижды. А потом должен ждать, пока ты не попросишь поцеловать тебя в четвертый раз».

Я могла это сделать?

Прошлой ночью я почти поверила, что могла.

Нет, это не было правдой.

Прошлой ночью я хотела. Искушение было сильным, и его усилило сияние qeiese в моих венах. Я хотела попросить тогда, пока луна была скрыта облаками, а эхо музыки еще не пропало из воздуха вокруг нас.

Но это не был бы просто поцелуй. Я не была дурой. Если я попрошу четвертый поцелуй, я попрошу… все. Чтобы брак был настоящим. Чтобы жених взял меня как свою невесту.

Я посмотрела на рогатых мужчин на фонтане и отвела взгляд.

Это разрушит проклятие. Я была почти уверена в этом.

И когда это кончится… когда четвертый поцелуй и все следующие приведут к концу… что тогда? Получив то, что он от меня хочет, он сдержит обещание и вернет меня к порогу отца?

Этого я хотела?

— Ясное дело, — я замотала и резко встала, отошла от фонтана, вытирая мокрую руку об платье. — Конечно, ты хочешь домой. Ты только этого хочешь. И чем скорее, тем лучше. Лучше для Бриэль. Лучше для него. Лучше для… для тебя…

Я нахмурилась, отвернулась от фонтана и золотых фигур и пошла по саду к безопасности своей комнаты. Элли была там, убирала, но увидела мое лицо и с вежливым щебетом ушла. Ощущая себя разгоряченной и потной после прогулки, я села в кресло перед пустым камином и хмуро глядела в пустоту.

А потом моргнула и села прямее.

Взгляд был прикован к пустому креслу напротив моего. Там каждую ночь сидела темная тень, расслабляясь.

Сумерки наступили, сделав мир тусклым. Я не вышла на ужин, и Элли не пришла за мной. Со временем я поднялась и вернулась в купальню, неспешно приняла ванну во второй раз, чтобы смыть жар и пот из сада. Когда я выбралась из воды, я не сразу надела свое обычное платье, а осталась в полотенце, расчесывала волосы.

А потом, стиснув зубы, я вернулась в спальню, прошла к сундуку и откинула крышку. Пальцы порылись внутри и коснулись чего-то на дне. Я потянула и вытащила белое платье без швов, которые оставили мне в первую ночь в Орикане. Даже после нескольких недель на дне сундука оно не помялось и было красивым.

Сердце билось быстро, я бросила полотенце и просунула руки в одеяние. В нем не было шнурков, застежек или пуговиц. Оно просто обвивало спереди, оставляя глубокий вырез на груди, и соединялось на противоположном бедре. Оно было нежным и изящным.

Когда я шагнула, ткань впереди разделилась, показывая почти всю мою ногу.

Я застыла, жар прилил к лицу. Я прикусила обе губы.

А потом расправила плечи и стала делать шаги меньше. Я вернулась в кресло у огня и села на край, чтобы шелковистое платье не открыло слишком много. Я еще не приняла решение. Пока что.

В комнате стало темнее. Сумерки сменились ночью. Я вызвала лунный огонь в камине, но крохотный. Чтобы он сиял на белизне моего платья.

Я ощущала себя очень… видимой. Когда он пройдет, он точно увидит меня и наряд на мне.

Может, стоило встать и переодеться. Пока не было поздно.

Я повернулась и оглянулась. Мое рабочее платье лежало на сундуке. Но вдруг он зайдет, пока я буду переодеваться? Нет, лучше не шевелиться. Не давать обещаний.

Это был просто танец. И все. Я была навеселе, и музыка вскружила голову, и свет луны ослепил мой мозг, а если все это убрать, что останется? Малое. Только танец.

Огонь догорал в камине. Мои веки отяжелели. Я чуть подвинулась, отклонилась в кресле и смотрела, как мерцает огонь. Я ждала звук открывающейся двери. Пальцы гладили нежные складки белого платья, и я лениво гадала, могла ли научиться создавать наряд без швов. Может, это была магия… Может…

Я охнула и открыла глаза, села прямее. Огонь погас. В окно с витражом проникал тусклый свет солнца, бросая яркие силуэты на пол. Я сонно моргнула и потерла затекшую шею, а потом прижала ладонь к болящей пояснице. Семь богов, я уснула в кресле.

Я опустила взгляд и затаила дыхание. Боги, что на мне было надето?

О. Точно.

Жар прилил к щекам. Я посмотрела на пустое кресло напротив меня. Все еще пустое.

Но это было даже хорошо, да? Я не была собой прошлой ночью. Может, qeiese все еще влиял на мой организм, делал меня безрассудной. Так что хорошо, что он не пришел прошлой ночью, не увидел меня в этом откровенном наряде. Мне не пришлось делать выбор, к которому я не была готова.

И хорошо.

Да.

Я встала, размяла шею и плечи. Пора было снять белое платье и спрятать его, пока Элли не увидела меня в нем. Она докладывала хозяину каждую ночь. Я не хотела, чтобы она доложила то, что не стоило упоминать.

Я шагнула к сундуку, где лежало мое обычное платье, и замерла. Я чуть нахмурилась, повернулась к столику с разными частями моих проектов, нитями, иглами, наперстками и прочим — обычный набор швеи. В центре лежало то, что не было там раньше. Я не оставляла это тут. Черная коробка. Не украшенная, только с простой золотой застежкой.

Как она сюда попала? Элли приходила, пока я спала? Или… нет, это не мог быть лорд Димарис. Я бы заметила, если бы он вошел в мою комнату. Нечто в воздухе разбудило бы меня.

Или он пришел, увидел меня в белом платье. И ушел. Без слов.

Я сжала губы, взяла коробку со стола и почти жестоко раскрыла ее, отбросив крышку. Внутри на мягкой красной подушке лежало ожерелье. Золотое с семью овальными кулонами.

— Что это такое? — я опустила коробку и вытащила ожерелье, поднесла кулоны ближе к лицу. На поверхности каждого была резьба. Солнце, луна, звезды. Эти символы я знала. Другой выглядел как капли дождя, еще один — как язык огня. На одном из них были завитки. Ветер?

Кулон в центре был без метки. Поверхность была идеально гладкой.

Еще подарок? Но… зачем? Лорд Димарис знал, что мне не нравились украшения. Или он заметил серебряные гребни в моих волосах в ночь Глорандаля и решил, что я передумала? Даже так украшение было странно простым, по сравнению с замысловатыми украшениями с камнями, которые был на дне сундука.

Свет из окна попал на кулоны. Я склонила голову, заметив то, что не увидела сначала. Каждый кулон был будто со швом по краю. Это были медальоны?

Я с трудом, но смогла открыть первый — тот, где были завитки. Что-то мгновенно вылетело мне в лицо, окружило мою голову. Я с удивленным криком отскочила, выронила кулон, мои волосы потянуло вверх. Нечто поднялось, ударилось об потолок, пронеслось по комнате, отлетело от зеркала, заставив его покачнуться. Оно пронеслось вокруг розового платья на манекене, и юбка затрепетала.