— Нет. Мне нравится там, где я стою, — возразил он самодовольным тоном.

К моему большому разочарованию, мне тоже нравилось.

— Ты такая заноза в заднице.

Картер усмехнулся, от его смеха по моему телу пробежала дрожь.

— Моя близость, никогда раньше тебя не беспокоила.

Я не хотела ненавидеть Картера, но я ненавидела. Да, я решила переехать в Нью-Йорк, и я знала, что не получится ничего серьезного, не тогда, когда он собирался начать выступать в UFC. Расстояние разлучило бы нас. Я никогда не понимала, насколько злой и горькой я становилась, видя его со всеми этими разными женщинами. Со временем было легче презирать его, чем держаться за свои истинные чувства.

Когда двери лифта открылись, я вышла в вестибюль и посмотрела на Картера, все еще с обнаженной грудью в его спортивных шортах.

— У тебя нет какой-нибудь одежды, в которую ты мог бы переодеться?

— Есть, — ответил он. — Вот почему ты идешь со мной в отель.

Я остановился прямо посреди вестибюля.

— Я не пойду.

Картер обернулся, его лицо было серьезным, когда он подошел ближе.

— Веришь или нет, Эмма, но я, честное слово, действительно беспокоюсь о тебе. — Он быстро оглядел людей в вестибюле, которые все остановились, чтобы посмотреть на нас. — Теперь, когда я здесь, — сказал он ровным и глубоким голосом, — я не оставлю тебя одну, чтобы с тобой что-то случилось.

Его покровительство было тем, что заставило меня влюбиться в него в первую очередь. Он всегда был самым серьезным из нашей тусовки, но он был и мягким, когда это было необходимо. Услышав его слова, я еще больше запуталась.

— Почему тебя это волнует? — Вздохнула я.

Картер провел большим пальцем по моей щеке.

— Просто волнует и все.

* * *

Поездка в отель прошла в тишине, пока не раздался звонок от Райана. Я не хотела отвечать, но я знала, что не смогу игнорировать его, не после того, что произошло сегодня.

— Привет, Райан, — ответила я.

— Привет. Я подумал, что мы могли бы пойти куда-нибудь сегодня вечером. Ты готова к этому?

Хватка Картера на руле усилилась, и я знала, что это потому, что он мог слышать каждое слово. Как бы я ни хотела это отрицать, я нашла его ревность сексуальной.

Вздохнув, я закрыл глаза.

— Прости, Райан, но я не очень хорошо себя чувствую. Завтра я рано выезжаю в Лос-Анджелес.

Райан раздраженно фыркнул.

— Я так полагаю, это означает, что ты закончила со мной? У нас нет шансов снова быть вместе?

Я не хотела обижать его, и это убивало меня. Правда заключалась в том, что он мог найти кого-нибудь одним щелчком пальцев. Он недолго будет горевать из-за меня. Откинув голову на подголовник, я открыла глаза и посмотрела в люк серебристого Range Rover Картера на голубое небо над головой.

— Мне жаль, Райан. Сейчас не самое подходящее время.

— Ты с ним, не так ли? Что делает его лучше меня? — Краем глаза я заметила ухмылку на лице Картера.

— Прямо сейчас, ничего, — ответила я. — Я просто не в настроении разбираться со всем этим. Ты отличный парень, ты действительно такой. Но, честно говоря, я просто не готова к отношениям, вот так.

Райан испустил сокрушенный вздох.

— Я понимаю. Позвони мне, если передумаешь.

Облегчение распространилось по мне, успокаивая меня. Я не хотела, чтобы эта тема с Райаном затягивалась.

— Так и сделаю, — произнесла я, зная, что никогда этого не сделаю. — Будь в безопасности на обратном пути в Нью-Йорк.

— Всегда.

Он повесил трубку, и я сунула телефон обратно в сумку, подняв руку, чтобы прервать Картера, я знала, что он собирался заговорить.

— Ни слова. Я не хочу это слышать, — предупредила я.

Картер молчал всю дорогу до отеля и даже когда мы вошли внутрь к лифтам. Между нами было так много невысказанных слов. Я хотела сказать ему, что я действительно чувствовала, но это не имело значения. Как только я получу разрешение вернуться в Нью-Йорк, я уеду, возвращая все на круги своя. Все это было бы бессмысленно.

Лифт высадил нас на этаже Картера, и я последовала за ним в его комнату. Он провел карточкой-ключом и открыл дверь, ожидая, пока я войду первой. Я вошла и направилась прямо к окну, чувствуя, что мое тело вот-вот взорвется от всех эмоций, борющихся внутри меня.

Отражение Картера появилось в окне позади меня.

— Что случилось с нами, Эмма?

— Мы выросли, — прошептала я.

Он придвинулся ближе, и я почувствовала жар его тела.

— Это не то. Мы были близки. Я был твоим первым поцелуем, а ты была моим, мы…

Воспоминания нахлынули на меня, и мне было больно думать о нас. Это были особые времена, времена, о которых я думала, что он забыл. Мы были просто детьми, когда он подарил мне мой первый поцелуй. Это случилось во время одного из многочисленных отпусков, которые наши семьи проводили вместе. На этот раз мы были в Майами, штат Флорида, на крыше отеля. Наши родители арендовали пентхаус, который включал всю крышу, где у нас был частный бассейн и гидромассажная ванна. Ему было двенадцать, а мне десять, и Брейден всегда шутил, что он будет моим первым поцелуем. Картер не позволил этому случиться. Когда никто не смотрел, он поцеловал меня, это был один из самых сладких моментов в моей жизни. Я думала, что так будет всегда.

Несмотря на то, что наш первый поцелуй стал знаменательным событием в моей жизни, это было не то воспоминание, которое сохранил мой разум. Еще одно воспоминание, оцененное выше по шкале. Картер был не только моим первым поцелуем, но и моей первой любовью во всех отношениях.

— Мы изменились, Картер. Мы уже не те двое детей, которые украдкой целовались в шкафах за спиной наших родителей.

Картер провел пальцем по моему плечу и отвел мои волосы в сторону.

— И я думаю, мы уже не те двое, которые впервые занимались любовью в моей постели. — Его губы коснулись моего затылка, и я отпрянула, моя грудь отчаянно задрожала. Картер попытался схватить меня за руку, но я слишком быстро отодвинулась. — Почему ты продолжаешь убегать от меня?

Биение моего сердца отдавалось в ушах, и я чувствовала, что вот-вот лопну.

— Это потому, что я ненавижу тебя, — закричала я. — Я ненавижу то, кем ты стал, и то, что ты сделал. Я ненавижу…

Повернувшись к нему спиной, я схватилась за грудь, презирая себя за то, что позволила ему увидеть мою боль. Мои глаза горели, как горячие угли, когда слезы текли по моим щекам.

Голос Картера смягчился, в его словах послышалось сожаление.

— Тебе не нравится, что я был с другими женщинами. — Это было скорее утверждение, чем вопрос.

— Да, — призналась я. — Я ненавижу мысль о том, что ты прикасаешься к ним так, как ты прикасался ко мне.

Картер нежно обнял меня за талию. Все негодование, которое я таила в своем сердце, покинуло меня в тот момент. Битва закончилась, и то, что осталось, было открытой раной, которую нужно было залечить.

— Я никогда не прикасался к ним так, как к тебе, Эмма, — пробормотал Картер. — Я любил тебя. И, увидев тебя снова, я понимаю, что я никогда не переставал. — Он развернул меня, и я посмотрела в его зеленовато-янтарные глаза. — Было нелегко видеть тебя в таблоидах с другими мужчинами. Единственный способ преодолеть это, было заменить тебя другими.

— Это сработало?

Картер нежно вытер слезы с моих щек.

— Ни разу.

Его прикосновение вызвало ударные волны через каждое нервное окончание в моем теле. Это было опьяняюще и то, чего я жаждала последние четыре года. Покачав головой, я попыталась отступить, но он крепко держал меня.

— Мы не можем этого сделать, Картер.

Картер наклонился, его губы были на расстоянии одного вдоха.

— Кто сказал?

У меня не было ответа, только жгучая потребность чувствовать его рядом с собой, особенно когда его губы коснулись моих. Мое тело растаяло от его обнаженной груди, и он крепко притянул меня к себе, углубляя поцелуй.

— Скажи, что останешься, — прорычал он, его голос был хриплым от желания.