– Ну, никто вроде и не собирался ее прогонять. Она классная.

– Тебе ли не знать Анну, – многозначительно промолвил мужчина, провожая своего спутника к выходу. – Если она почувствует угрозу, то…

– Я вас понял, – Купер задумчиво опустил глаза.

– Я в тебе не сомневался, – Оскар улыбнулся. – Иди в столовую, я догоню.

Стивен качнул подбородком, и мистер Эванс закрыл за ним дверь. Этот разговор пробудил в юноше какие-то подозрительные чувства, но он никак не мог объяснить, с чем они были связаны.

Анна и Гвен сидели в кабинете директора, ожидая его возвращения с внеочередного собрания. Они обе не имели ни малейшего понятия, зачем их сюда вызвали, да еще и вдвоем. Эванс нервно качала закинутой на колено ногой, пока Паркер бродила взглядом по помещению, недовольно приоткрыв рот. Их стулья разделял по меньшей мере целый метр. Девушки не смотрели друг на друга. Они даже не стали здороваться, оказавшись внутри – лишь нехотя кивнули. Казалось, что это слишком большое количество неприязни для людей, которые не сделали друг другу ничего плохого.

– Ох, девушки, простите, что задержал вас, – устало вздохнув, грузный мужчина чуть старше средних лет – мистер Мэверик – вошел в комнату, тут же направившись к креслу за столом.

– Ничего страшного, – Гвендолин любезно улыбнулась.

– Мы в чем-то провинились? – вслед за ней произнесла Аннабелль, скрестив руки на груди.

– О нет, что вы, – директор усмехнулся, доставая какую-то папку из выдвижного ящика и поправляя очки на мясистом носу. – Я хотел обсудить с вами организацию зимнего бала.

– Организацию бала? – Паркер тут же растерялась.

– С нами? – Эванс сделала ударение на последнем слове.

Она занималась организацией бала последние несколько лет, но всегда делала это одна. Конечно же, у нее было множество прихвостней, выполняющих грязную работу – включая Стива – но последнее слово всегда было за ней. Ко всему прочему, обычно подготовка начиналась за месяц до мероприятия – намного позже, чем сейчас.

– В этом году нам выделили в полтора раза больше средств из бюджета, – радостно оповестил их мистер Мэверик.

Аннабелль широко улыбнулась – она так обрадовалась, что на секунду даже позабыла, что сидит в одном кабинете с Гвендолин. Та в свою очередь задумчиво наблюдала за изменением в поведении своей спутницы. Заметив это, Эванс тут же вернула своему лицу спокойное выражение. В каком-то смысле даже стервозное.

– Потрясающе, – Анна сцепила пальцы в замок и обхватила ими свою коленку. – Я готова приступить сегодня же.

– Я так и думал, – директор действительно выглядел как маленькое дитя, дорвавшееся до сладкого, – Гвен, сможешь ли ты выделить время на это? Я знаю, что у тебя газета…

– Стойте, – тут же оборвала его Эванс, натянуто улыбнувшись. – При всем моем уважении к мисс Паркер…

На этих словах Гвендолин, не сдержавшись, закатила глаза.

– …я не понимаю, какое отношение она имеет к организации бала. Последние годы этим занимаюсь именно я.

– Я прекрасно осведомлен об этом, Аннабелль, – добродушно пояснил мужчина. – Но так как в этом году мероприятие будет несколько более масштабным, я решил, что этим должны заниматься двое. И Гвен показалась мне идеальной кандидатурой.

– Мистер Мэверик, – Паркер легонько усмехнулась, – я уважаю ваше мнение. И, конечно же, уважаю мисс Эванс, – она с издевкой взглянула на свою спутницу, – но мне кажется, что моя кандидатура несколько притянута за уши. К тому же на счету мисс Эванс огромное количество мероприятий… Уверена, она блестяще справится и с этим.

Хотя Аннабелль четко понимала, что Гвендолин говорила все это только лишь затем, чтобы отвязаться от директора, этот монолог вызвал на ее лице горделивую улыбку. Теперь она выжидающе наблюдала за мужчиной, расправив плечи.

– Девушки, – он все еще улыбался, но теперь в глазах виднелась нотка строгости, – каюсь, я неправильно выразился… Это не просьба.

Они тут же помрачнели.

– Средства всегда выделяются не просто так. На праздник приедут важные люди. Им будет полезно увидеть, что дочь мэра принимает в жизни города такое же активное участие, как и он сам. В нашем случае не города, а школы. А ты, Аннабелль, уже в каком-то смысле амбассадор этого мероприятия, так что без тебя мы никуда. Вам все понятно?

– Да, – хором заявили девушки, угрюмо опустив лица.

– Отлично, – к мистеру Мэверику вернулся веселый настрой, и он протянул Эванс бумаги, – здесь расписан бюджет, общий план и кое-какие идеи… Вдруг что-нибудь покажется тебе полезным. Посвяти Гвен во все нюансы, прежде чем начать.

– Хорошо, – сквозь зубы прошептала Анна, пробегаясь глазами по листку.

Они с Паркер уже начали подниматься со своих мест:

– На этом все?

– Да-да, больше не смею вас задерживать. Удачи!

Девушки улыбались ровно до того момента, пока не закрыли за собой дверь. Тогда их взгляды встретились, а суровые выражения лиц ясно давали понять, что работать друг с другом у них не было никакого желания. Анна тут же рванула вперед, буквально пылая от ярости:

– Не знаю, что ты там успела себе надумать, но я ни за что в жизни не стану делить с кем-то свои организационные обязанности.

– Думаешь, мне это надо?! – возмущалась Гвендолин, с трудом успевая за своей собеседницей. – Я почти все свое свободное время уделяю газете и подготовке к поступлению!

– Тогда просто не лезь в это, – Эванс остановилась так же резко, как до этого начала свое движение. – Я обо всем позабочусь.

– Нет, ну ты будто первый день в школе, Анна, – Паркер казалось, что она говорит с маленьким ребенком. – Мэверик будет вызывать нас каждую неделю и расспрашивать о том, как идет организация. Он тут же поймет, если мы решим его одурачить. И доволен точно не будет.

Эванс тяжело вздохнула, сжимая пальцы в кулаки:

– Твое предложение?

– Ему нужно, чтобы впоследствии я могла ответить на вопросы всех этих «важных гостей». Почему мы сделали так, а не иначе. Хотим мы того или нет, мне придется сопровождать тебя на каждом этапе подготовки. Я не буду лезть, – поспешила добавить Паркер, увидев недобрые глаза собеседницы. – Мне нет в этом никакого интереса. Но тебе придется ввести меня в курс дела.

Некоторое время Анна стояла молча. Она словно оценивала свою спутницу. Пожирала ее глазами. Гвен не ломалась даже под таким жестким напором.

– Я не хочу приглашать тебя к себе, – откровенно заявила Эванс. – Так что будем заниматься подготовкой у тебя. Я приду завтра в три, – с этими словами она решительно направилась к выходу.

Паркер устало смотрела ей вслед. Впереди ее ждали крайне «веселые» деньки.

Это был один из тех редких субботних деньков, когда все школьные занятия были внезапно отменены. И хотя это вызывало у Аннабелль некоторые трудности с графиком тренировок группы поддержки, она не могла не порадоваться такой прекрасной возможности выспаться и позавтракать в приятной атмосфере тишины. Ее настроение в очередной раз было испорчено мисс Паркер – из-за данного стечения обстоятельств девушка решила перенести их встречу на «пораньше».

Дом Гвендолин располагался на главной улице – он был двухэтажным и очень просторным. Снаружи здание выглядело весьма изысканно – наверно, именно так все и представляли себе дом главы города.

– А вот здесь кухня, – Паркер водила Анну по оформленным в светлых тонах комнатам, – если захочешь попить или перекусить.

– Все ясно, – без капли заинтересованности отвечала Эванс, глядя на высокие потолки.

– Тогда начнем? – Гвен нехотя улыбнулась, приглашая девушку за небольшой стол в гостиной.

– А где твои родители? – полюбопытствовала Аннабелль, складывая свои вещи на диван.

– Отец всегда на работе в это время, – Паркер махнула рукой, выжидающе наблюдая за собеседницей.

– Ну да, большая шишка и все такое… – Эванс издевательски выгнула брови.