Животное даже не могло заржать от боли. Казалось, оно настолько обезумело, что теперь не хватает сил. Дёргаясь в предсмертных судорогах, разбрасывало по сторонам комья земли, пучки травы и щепки бревна.

Я вытащил меч и осмотрелся. Всё произошло не просто так. Что-то или кто-то явно этому поспособствовал. Однако вокруг царила тишина, если не считать звуки, издаваемые умирающим животным. Тогда я шагнул к нему поближе, зайдя со стороны головы. Попасть под удар копыта никому не пожелаешь.

– Давай, помогу, – прошептал я и занёс лезвие над мордой лошади.

Что мне стоило прекратить мучения бедной животины?

Но как только хотел ударить, заметил, как из широкого уха и ноздрей выползают мелкие паучки. Перебирая тонкими лапками, они стремительно засеменили на землю.

Ох, да чтоб вас всех!

С этой мыслью опустил лезвие. Раздался неприятный звук пробиваемого черепа, и на меня брызнула кровь.

Ладно, это того стоило. Хотя бы успокоил агонизирующий организм.

Животное дёрнулось в последний раз и замерло. Я же отпрыгнул на дорогу, выставив перед собой оружие.

Чёрт возьми, маленькие пауки. Вот уж с кем я действительно не хотел связываться, так это с такими тварями. Но, видимо, из-за них моя лошадь и спятила. Не удивлюсь, если они ещё и пытались ею управлять, чтобы сбить и затоптать меня. А это значит, что где-то рядом находится их матка. Ну, или то существо, которое должно ими управлять. Конечно, есть вариант, что у арахнидов коллективный разум, но в этом я сильно сомневался.

Однако когда лошадь утихла, то воцарилась гробовая тишина. Даже птицы – и те примолкли. Ни стрекота насекомых, ни шуршания мелких зверьков, абсолютно ничего.

Плохо дело. Значит, тварь где-то рядом.

И тут в зарослях, где упала лошадь, послышался шум. Я не видел, кто там, но по звукам казалось, что это кто-то громадный. А в следующий миг раздался тихий свист, и из густого кустарника вылетела длинная липкая лента. Почему липкая? Она легко прицепилась к брюху мёртвого животного и потащила в гущу кустарника.

– Ох, ё, – тихо пробормотал я и попятился.

Стоило это произнести, как всё замерло. Скрывающееся существо не собиралось показываться, но, я чувствовал, не сводило с меня нескольких пар глаз. Ведь у пауков их много, верно?

Прошла пара томительных секунд. Стоя в одной позе, боялся пошевелиться. Тогда послышался очередной свист, и новая лента прилипла к крупу животины и потянула в дебри.

Собственно, что мне делать? Бросаться в атаку на неведомую хреновину или идти себе с миром дальше? Второй вариант мне нравился больше. Ведь пока я провожусь с многоногой тварью здесь, тот ублюдок ускачет дальше. Ищи его потом. Конечно, я мог воспользоваться своими силами и разогнаться настолько быстро, что догоню того за несколько секунд. Проблема только в том, что абсолютно не чувствовал их. Всё, что у меня получилось, – это поднять меч. Но чтобы ставить магические щиты или разжигать голубое пламя, даже не думал.

Да и потом, сюда должен прибыть Имудзи. Монстр может напасть на него. К тому же жизнь научила меня, что нельзя оставлять живых противников за спиной. Они обязательно себя проявят в момент, когда ты не будешь ожидать.

Вот и выходило, что выбор у меня только один – вступить в схватку со здоровенным пауком. Ведь именно он скрывается в лесу. На этот счёт у меня не оставалось практически никаких сомнений.

И тут где-то глубоко послышался сдавленный крик. Тогда пришлось отринуть всё и шагнуть вперёд.

– Ну, ладно, – усмехнулся я. – Давайте посмотрим на вас.

Стоило сделать лишь пару шагов, как мёртвое животное вновь замерло. Я напрягся, ожидая подвоха. Но вокруг снова воцарилась тишина.

– Ты не нужен нам, синеглазик, – из зарослей донёсся мелодичный женский голос. – Лучше уходи.

Вот здесь меня пробрали не самые приятные мысли. Как-то бабушка рассказывала мне о расе паукообразных тварей, называемых джёрё. Обольстительные девы, но лишь наполовину. Вместо ног, у них было брюшко и восемь тонких паучьих лапок. Этакие насекомые-кентавры.

Джёрё редко встречались. Но если появлялись, то это грозило серьёзными проблемами. Они охотились на всё подряд: птиц, животных, ванов. Кто попадёт в их сеть, того и сожрут.

Среди народа ещё ходила присказка, как эти твари обращаются с мужчинами. Будто берут их в сексуальное рабство и насилуют чуть ли не каждый день. Ведь в их расе взрослыми становились только девушки, но из большинства яиц, если не из всех, вылуплялись мелкие паучки.

Кстати, именно их я и видел в теле лошади.

Но прямых доказательств этого «счастливого» рабства не имелось. Зато мне вспомнились истории про чёрную вдову и самку богомола. Их супругам мало что доставалось после спаривания, поэтому…

– Кто кричал? – смело обратился к незнакомке, которая не спешила показаться наружу.

– Разве тебя это интересует? – голос звучал насмешливо и в то же время маняще.

– Ответь на вопрос.

– А иначе ты применишь силу? – с её стороны послышался треск сучьев. – Знаешь, а ведь мне это нравится.

Через пару мгновений передо мной предстала сама джёрё. Высокая тварь с серой кожей. Как и говорилось в сказках, это была женщина. Красивая, до безумия, с большими чёрными глазами. Пышная неприкрытая грудь могла приковать внимание любого нормального мужчины. Стройная талия и… паучье брюхо. Восемь острых волосатых лапок торчали по сторонам. И казалось, что они способны пробить меня насквозь, если только хозяйка этого захочет.

– Мы давно искали такого, как ты, – произнесла она томным голосом, медленно приближаясь.

Джёрё была намного выше меня, и это с учётом того, что лапки у неё согнуты. Если распрямится, то станет просто огроменной.

– Мы? – переспросил я. – То есть ты не одна такая?

– Конечно, нет, – улыбнулась та. – Но нас осталось очень мало, и для этого нужен мужчина.

Ну кто бы сомневался, что ты предложишь мне роль самца.

– Насколько я слышал, одного уже поймали, – кивнул в сторону, откуда раздался крик.

– Он слабак. А нам нужен сильный.

– С чего ты взяла, что именно я подхожу? – усмехнулся в ответ. – Вдруг у меня насморк?

– Ты человек, а такого в нашем роду давно не было. К тому же, – она сделала ещё пару шагов и остановилась, – у тебя в руках подарок богов, который ты уверенно держишь. Я чувствую магическую силу, – протянула мне серую ладонь. – Иди же к нам и получи небывалое наслаждение.

На мгновение я замешкался. И дело не в том, что мне хотелось с ними спать. Просто, когда перед подростком стоит подобная красотка, думать начинаешь не только головой. Но мне удалось быстро собраться с мыслями.

– А если откажусь? – направил меч в её сторону.

Джёрё злобно прищурилась и прошипела в ответ:

– Тогда ты умрёшь.

А в следующее мгновение в воздух брызнула кровь и оросила грязную дорогу.

– А-ар! – зарычала от боли и злости тварь и дёрнулась в сторону.

Под ноги упал обрубок левой руки, который, как ни странно, продолжал дёргаться.

Я отскочил назад, готовясь к бою. Идти вместе с ней – значит, добровольно сдаться. Но нет, красавица, не на того нарвалась.

– Ах ты жалкий человечишка!

Джёрё рванула ко мне, занеся острые лапы. Но я поднырнул под них, перекатился, взмахнул мечом и отрубил сразу две с правого бока. Тварь завопила с новой силой. Споткнулась и рухнула на землю. Из обрубков хлестала тёмная кровь. Женщина билась в припадке, держась за жуткие раны. Шипела и рычала от злости.

Так она созовёт всех своих подруг.

Но в следующую секунду джёрё раскрыла клыкастый ротик и плюнула в меня. Вот только вместо обычной слюны, из её рта выстрелила липкая лента. Я успел крутануться на месте. Благодаря чему меня не зацепило. Но стоило повернуться к противнику лицом, как сразу две острые длинные лапы ударили в грудь.

По рёбрам пронеслась боль. Меня отбросило назад. Но всё же удалось устоять на ногах. А когда посмотрел на паукообразную женщину, то увидел недоумение в её глазах.