Но как оказалось, эти подонки мало чего знали. Оно и неудивительно, ведь даже приближённый к Сидзаки Изуди был не в курсе подобной торговли. Логично, что купец не доверял недоумкам ничего, кроме охраны складов от любопытных глаз.

И всё же нам удалось выяснить кое-что интересное. Бандиты орудовали на землях Ямадзаки, воровали детей и перевозили на другой берег. То есть к нам. Потом прятали и ждали, когда за ними приедет повозка во главе с Абари. Тот лысый подонок уже был окружён личной охраной. Куда он уезжал, никто не знал, но слышали, что точно не по центральным дорогам. Их объезжали во избежание ненужных встреч. У Абари были знакомые среди воинов, которые безропотно пропускали всех, кто достаточно заплатит. Но конечно же имён никто не знал.

А через какое-то время они возвращались, но уже с новым товаром. Малышки из клана Ватанабэ так же прятались на складах, пока за ними не приезжали покупатели. Кто-то с земель Ямадзаки, скрывавшиеся под масками.

– Значит, это дети Ямадзаки, – пробормотал Джиро и задумался. – Как только они поправятся, придётся их вернуть.

– А если им некуда идти? – спросил я. – Вряд ли похищенные были из богатых семей. Скорее всего бедняки или вовсе сироты.

– Может и так. Но мы не можем об этом умалчивать, иначе потом нас самих выставят виновными. Здесь и без того появится множество неприятностей. Наш купец воровал их детей.

– Но ведь всё происходило и наоборот. Кто-то покупал малышек с земель Ватанабэ. Надо только найти покупателей и показать их Ямадзаки. Тогда к нам никаких претензий.

– Вполне возможно, – покачал головой Джиро. – А может всё выльется в более серьёзные проблемы.

Мы вышли на улицу, где поджидали лошади.

– Почему? – не понял я. – Мы ведь им поможем.

– А если сам Ямадзаки замешан? – заговорил Акайо. – Ты об этом не подумал, Тсукико?

– В таком случае их точно нельзя возвращать.

– Решим, когда к нам прискачет посол, – Джиро, несмотря на свой почтенный возраст, легко запрыгнул в седло. – А теперь, Тсукико, нам пора домой.

– Но как? – остановился и уставился на него. – Я не могу бросить их сейчас.

– Успокойся. Здесь достаточно опытных ванов, которые смогут и вылечить детей, и защитить их в случае опасности. А тебе завтра надо отправиться в школу.

– Школу? – меня переполняло возмущение. – Вы шутите? После того, что здесь произошло?

– Мы ведь с тобой договорились: ты выполняешь задание, а потом возвращаешься к обычной жизни. И так чередовать.

– Но, Ито-сама, это же глупо. У меня теперь дом, земля, госпиталь, который ещё надо построить. Я нужен народу.

– Всё успеешь, – добродушно улыбнулся тот. – И да, ты прав. Ты нужен народу. Поэтому должен подать правильный пример.

– А что сейчас не так?

– Ну вот скажи мне, хорошо будет, если парни вроде тебя ринутся сломя голову в западный лес, чтобы истребить чудовищ? – старик хитро прищурился. – Как думаешь, кто победит?

– Монстры, – вынужден был согласиться с ним.

– Верно, – кивнул тот, а потом вздохнул. – Давай договоримся. Выполнишь мою просьбу, а я выполню твою. Можешь делать с пленниками всё, что пожелаешь.

– И Вы не скажете, что это слишком жестоко?

– Я буду только рад.

Небо уже окрасилось в алые цвета. Тогда мне это не казалось романтичным. Наоборот, красные небеса напоминали кровь. За последние несколько дней я повидал её немало. Удивительно, как ещё не сошёл с ума. Наверное, помогала разрядка, даруемая Эми. Ну, и бутылочка саке, к которой хотелось приложиться уже сейчас. Плохо это или хорошо, не мне судить. Хотя понимал, что не стоит увлекаться. Превратиться в подобие Саторэ я не собирался.

Мы втроём подъехали к поместью и спустились с лошадей. Слуги тут же забрали животин и увели в стойло. Джиро и Акайо были довольно молчаливы всю дорогу. Хотели поговорить со мной именно в кабинете? Или просто погрузились в собственные мысли? Как бы там ни было, скоро я это узнаю.

Стоило нам подняться на пару ступеней, как сверху послышались шлепки, а через мгновение показался говорящий сандаль.

– Рад вас приветствовать дома! – провозгласил он. – Позвольте в честь этого…

– Не сейчас, бакэ-дзори, – ответил Джиро, проходя мимо.

– Но, Ито-сан!

– Бакэ, – грозно произнёс Акайо, поднимаясь вслед за отцом. – Оставь свои шуточки для прислуги.

– Вам же нравилось, – обижено произнёс сандаль, развернувшись за уходящими.

– Эй, друг, – прошептал я, склонившись к нему. – Давай после ужина встретимся у меня, и там ты мне всё расскажешь? Пропустим пару чарок и поделимся историями.

Тот подпрыгнул на месте и перевернулся через себя.

– Тсукико, друг мой…

– Тише ты, – шикнул на него, поднялся и пошёл за мужчинами. – После ужина, – напомнил я. – Только не шуми.

– Понял, – отозвался тот и ускакал прочь.

Мы же втроём прошли по коридору, залитому кроваво-красными солнечными лучами. В обеденном зале уже сидели ушастые сестрички и с любопытством наблюдали за нашей процессией. На кухне слышался звон посуды и голоса Шинджу и Эми. Оттуда шёл настолько соблазнительный аромат, что я готов был плюнуть на всё и броситься к женщинам, чтобы те поделились едой. Только тогда я осознал, насколько голоден. Ведь за весь день так нормально ничего и не поел.

Но, естественно, сдержался.

Джиро открыл свой кабинет и вошёл первым. Следом Акайо и я. Мужчины сразу сели на татами. Думаю, такие поездки для них тоже казались утомительными. В особенности для старика.

Плохо, выходит, что вы и правда редко выбираетесь за стены поместья.

– Присаживайся, Тсукико, – произнёс Джиро и указал на циновку. – Думаю, ты понимаешь, о чём пойдёт речь.

– Смутно догадываюсь, – ответил я. – Мне пришлось оставить Теруко и Ай, чтобы догнать преступника. Но в верности Изуди я не сомневался.

– Это хорошо, – сказал Акайо и сердито посмотрел на меня. – И всё же в следующий раз такого нельзя допустить. Я отпустил их, зная, что они под твоим присмотром. Но ты оставил их в не самой благоприятной деревне.

– Виноват, Ито-сан, – склонил голову. – Обещаю, такое больше не повторится.

– Очень на это надеюсь, – кивнул тот. – Но мы хотели поговорить о другом. На твоих землях вскрываются всё новые и новые… – на мгновение он замялся, – неприятные моменты. К примеру, сегодняшняя находка на складах. Это очень большая провинность. Думаю, ты понимаешь.

– Мне кажется, вы весьма мягко и дипломатично об этом выразились, – ответил ему с улыбкой. – Я бы назвал несколько иначе.

– Понимаю, – согласился Акайо. – Но будь любезен дома и при других высокопоставленных ванах так не выражаться. Ты теперь видная персона. За то короткое время, что приобрёл силы и начал бороться с монстрами и бандитами, многие крестьяне подняли головы и посмотрели в нашу сторону. Они хотят равняться на тебя, стать такими же. Именно поэтому мы и просим тебя вести себя цивилизованно и показывать верный пример аристократа.

– Почему? – вот теперь пришёл мой черёд идти в лобовую. – Кое-кто считает, что вы засиделись в поместье. Народу не нравится, когда вокруг бегают всякого рода чудища, а главы клана в это время перебирают бумажки. Почему вы так редко показываетесь им? Как смогли допустить, что под самым носом пошла торговля детьми? Это же неслыханная дерзость! Разве вы не замечали странного поведения Сидзаки? Да по нему сразу было видно, что он конченный…

– Тсукико! – резко прервал меня Джиро. Старик был сердит. Впрочем, оно и понятно. Какой-то юнец решил поучить его уму-разуму. – Вот это настоящая дерзость. Оскорблять тех, кто приютил тебя и дал кров над головой? Скажи, за всё время, что прожил у нас, нуждался ли ты в чём-то?

Наверное, я должен был смутиться и извиниться, но не на того напали.

– Да, – парировал в ответ. – Нуждался. В отце!

Акайо хмыкнул. В его взгляде читалось презрение вперемешку с уважением. Что он чувствовал? Гордился, что я стал мужественным? Или ненавидел, из-за того, что какой-то приёмыш так нагло себя ведёт?