– Тан, милая..

– Мама, нет. Я не пойду на это. Я… я сбегу. Я справлюсь. Ты же знаешь.

– Тан… – мама вздохнула. – Твоя бабушка наверняка это предусмотрела, она же тоже тебя знает.

– Ты тоже думаешь, что это она подстроила? – грустно уточнила я. Было очень обидно…

– Танели, что за выражения! – вдруг услышала я властный голос той самой бабушки, которую мы только что обсуждали. – А ты, Лоренли, могла бы сказать спасибо, что хоть я озаботилась будущем нашей девочки.

Мама посмотрела на неё с недовольством.

– Моё имя – Лоренция, и за столько лет вы могли бы это запомнить.

Ба (я обычно называла её именно так) лишь повела загорелым плечом:

– Другая бы была рада, что её неказистое имя переделали в приемлемую для нашего рода форму.

– Другая – может быть, но ваш сын выбрал в жены меня. И будьте любезны уважать меня такой, какая я есть.

– Никакого уважения. На «ли» оканчиваются только наши имена, женщин рода Ветра! Хотя тебя это пустой звук, как и шепот ветра!

Этот спор был далеко не новым. Я даже едва ли не зевнула, но тут же поймала на себе взгляд ба и собралась.

– И не надейся сбежать, Танели. Знаешь, что бывает с теми, кто нарушает волю духов? Родовая магия покидает их навсегда!

Сердце испуганно сжалось. Магия?! Я… останусь без ветра? Я, наследница рода, лишусь своей силы?!..

Но… если это цена свободы… Может, духи и смилостивятся надо мной? Может, поймут?

– У Тан останутся способности лекаря, как у меня, – решительно произнесла мама, словно знала, о чем я думаю. Быть лекарем всё же лучше, чем нелюбимой женой нелюбимого по прихоти своевольной родственницы!

Хотя…как жить без ветра, я не представляю.

– Чему ты учишь дочь, Лоренли! Нарушать заветы предков?.. Если Танели сбежит, то позор падет на всю семью! Разве твои младшие дети заслужили участи опозоренных? Азали никто не возьмет их замуж, даже в качестве второй жены. Кому нужны девица, чья сестра беспутно сбежала…да и Адис тоже не сможет найти себе достойную спутницу, ведь кто отдаст дочь в семью, где…

– Тогда мы уйдем из селения! – воскликнула моя мать, перебивая бабушку. – Мир велик, Рианнская империя рядом, а за пределами Арнари моим дочерям не будет грозить ни позор, ни брак против воли, ни воля сумасбродной бабки!

– Запрещаю! – вскричала ба. – Да как ты смеешь так говорить!

Они ругались долго. Я не выдержала и сбежала к себе в комнату, где бросилась к столу, где лежало написанное утром письмо. Я быстро взяла перо, обмакнула в чернила… на пергамент упала первая капля слез, которые я не могла сдержать, пока дописывала письмо: «Забудь всё, что я писала. Меня выбрали Горы. Помнишь, я писала о выборе Первой пары? Свадьба через десять дней. Так что не судьба увидеться. Всё – не судьба. Прощай».

Но это было десять дней назад.

***

Мы продолжали лететь – я и дракон. В его лапах, «украшенных» острыми когтями, было не слишком уютно, но всё же вполне неплохо. От холода я, к счастью, умела прикрываться магией, а то, пожалуй, задубела бы. И донес бы дракон до места – куда бы он не направлялся – ледяную статую, если не сказать – глыбу. Но мама давно научила меня таким основным заклинаниям, без которых просто не выжить в наших горах.

Мы уже почти вылетели за пределы горного хребта Арнари, в котором издавна живет наш род. Вернее, не только наш: здесь несколько независимых от Рианнской империи селений, объединенных общим советом старейшин. расположилось наше селение. Место, где жили мы, называлось «предгорье Арнари» – потому что действительно высокие горы начинались чуть дальше. А если идти на юг несколько часов, то можно добраться до моря – вернее, до скалистого обрыва, за которым расположилась бескрайнее водное пространство.

Сами горы Арнари считаются довольно высокие, в отличие от восточных Крегтских. Снежные шапки вдали, облака близко-близко, и много, очень много растительности … красиво, если смотреть сверху, пролетая над ними, как огромное облако – или дракон. Зеленые склоны гор неоднородны: будто художник разрисовывал поверхность неровного холста разными оттенками. Я видела один раз в городе, как рисует настоящий художник. И мне кажется, наши Духи гор тоже вполне могли бы всё устроить именно так. В любом случае, от зелено-бурого, серого, черного, яркого и завораживающего, что я видела внизу, даже голова кружилась. А контраст с небом – безмятежно-голубым, сияющим от солнечных лучей и чуточку разбавленным белыми облаками – казался просто фантастическим.

Даже более фантастически, чем то, что я лечу в лапах дракона!

Кстати, дракона я тоже успела немного рассмотреть. Любопытно же! Лапы у него были серыми, а вот сам дракон, кажется, был белым. Конечно, нормально разглядеть с моего положения было сложно, но всё же… это явно не дикий карликовый крегтский дракончик, они куда мельче, по колено или даже меньше, и черного цвета. Ну и кто сказал, что я должна его бояться? Мама мне много о них рассказывала. Ну да, драконы считаются чудовищами, и в детских сказках, рассказываемых теми же старейшинами в ночь духов, похищают девиц (и не только) исключительно с гастрономическими целями. Почему-то сказочники уверены, что костлявые девицы, считающиеся красавицами, очень полезны для драконьего пищеварения. Лично меня это всегда удивляло. Не проще ли огромному зверю, если даже считать дракона таковым… поймать ту же самую корову? Мясо наверняка там будет больше, чем в обычной деревенской девчонке, а уж визгу и криков – точно меньше.

Хотя… лично я ни визжать, ни кричать от ужаса не собиралась. Ведь… я летела! Странно, неудобно, и ногти дракона острые и страшно пораниться, но… я лечу! Возможно, первая из нашего рода с времен моего далекого предка… И ветер, моя родная стихия, радуется этому факту вместе со мной. Вздумает дракон меня выронить? Ветер подхватит. Вздумает съесть? Ну, разберемся потом. Главное, я лечу!.. Это – лучшее, чем мог закончится этот ужасный день!

Как там говорят? Замуж выйти не напасть… главное, к дракону в лапы не попасть? От этой мысли я снова расхохоталась, как ненормальная. Хотя, почему как?

Кажется, мы летели целую вечность и ещё немножко. Хотя вряд ли, не такие уж наши горы и большие, тем более к югу. Я не сразу заметила, что мы начинаем снижаться, так увлеклась разглядыванием неба и стайки птиц, которые пролетели где-то впереди. К тому времени я уже привыкла, успела устать и снова взбодриться: мы пролетели поперек широкой реки. И если это действительно Вельда, то… значит, моим нас не догнать. А хорошая скорость у дракона! Немногим хуже, чем у ветра, наверное.

Но вот мы уже точно снижались, и мне наконец стало страшно. Нет, не того, что дракон теперь решит меня съесть. Вроде бы уже убедила себя, что это мне не грозит?.. Скорее, я боялась того, как мы будем приземляться… нет, серьезно? Я же в его лапах, а он этими самыми лапами должен будет встать на землю, и… Ничего себе, как мы резко снижаемся!

Мы были у берега Вельды, где раскинулось широкое поле. Наверное, подумалось мне, дракону удобнее всего приземляться именно так, на ровной поверхности. Но эта самая поверхность приближалась так быстро, что я зажмурилась: О духи, как же страшно! Пожалуйста, сжальтесь надо мной, я же не противилась вашему выбору, и со свадьбы не сама сбежала, и…

Мои ноги вдруг сами коснулись земли – в первый миг слегка, а потом, когда я осознала происходящее, дракон с неожиданной осторожностью отпустил меня. Ну, это с его точки зрения с осторожностью: не осознав до конца, что происходит, я грохнулась прямо в густую траву. Пока поднималась, с трудом переводя себя в вертикальное положение – затекло всё за время полета, так, что ноги подгибались, а голова кружилась, как юла – пыталась сообразить, что делать. Нет, правда – что? Что делать и что говорить?

Подняла наконец взгляд и столкнулась с желто-медовым взглядом больших круглых глаз. Дракон оказался серебряно-белым, и на его крыльях играли солнечные лучи. Я на секунду даже растерялась – он был настолько больше меня, что… духи, что же делать?…