Я забежала к себе в комнату. Достав из потайного кармана котомки свою новую «игрушку», я стала вертеть ее в руках. Вряд ли кто-то в общине мог научить меня обращаться с ней. Но мне нужно было освоить и это оружие, чтобы больше никто и никогда не смог сомневаться в моих силах. Иначе что я буду за защитник земель? Если в будущем мне не удастся занять место главенствующего, я хочу не зависеть от того, кто займет эту должность после отца, а стать полностью самостоятельной. Для этого мне нужно стать сильнее. Я не собиралась сидеть дома и шить платочки всю жизнь. Я смогу сама за себя постоять, и тогда никто не будет указывать мне, что делать.

На следующий день я спустилась на тренировочную площадку. Там уже занимался Владислав. Я взяла деревянный меч и вызвала друга на поединок. Но он только посмеялся надо мной: одолеть Влада мне до сих пор еще ни разу не удавалось.

– Яра, попроси кого-нибудь послабее. Богдана, например, – предложил мне Влад и потрепал по голове.

– Нет, мне нужно, чтобы именно ты тренировался со мной! – продолжала настаивать я.

– Боюсь, синяков тебе наставлю. Побежишь папе жаловаться, и мне влетит, – дразнил меня Владик.

– Боишься! Только не поранить боишься, а того, что тебя девчонка сделает, – выплюнула я и, вскинув подбородок, зашагала к центру площадки.

– Хорошо, – выкрикнул внезапно серьезно Влад. – Только потом не плачь.

Я помнила, что нельзя оценивать бойца лишь по его физической форме. Раз за разом я проигрывала Владу, но в каждой схватке пыталась уловить его движения, наблюдала и старалась предугадать его действия. Будущий хранитель выставлял правую ногу вперед, когда наносил удар сверху. Его движения были тяжелыми, размашистыми. А когда удар шел снизу, Влад обхватывал меч двумя руками и опирался на левую ногу.

С Богданом было легче. Он совершенно иначе нападал на своего противника, но делал это слишком предсказуемо. Выпады у него были с коротким шагом, бил резко и без замаха, но с прицелом у него была беда. Богдан отступал на шаг назад, чтобы наносить удары с разворотом.

Дни тренировок помогли мне понять, что любого соперника можно было прочесть и победить. Я стала намного увереннее, внимательнее и, кажется, сильнее.

Сегодня на тренировочную площадку пришел дядя Миша, чтобы понаблюдать за нашими поединками. Это он тренировал Влада, поэтому сегодня мой противник возгордился еще больше.

– Ну, давай, Яра, покажи, как ты умеешь получать палкой по ребрам, – дразнил Влад.

Я занесла свой меч над головой и напала первой. Владислав уверенно отбивал мои удары раз за разом. Сделав шаг назад, я открыла сопернику возможность для атаки. Влад оперся на левую ногу и обхватил свой клинок двумя руками. Занес меч повыше, готовясь нанести удар. Но его маневр не сработал. С такой позиции он всегда наносил удар снизу. Его меч с треском встретил мой. Воспользовавшись замешательством друга, я снова отступила назад и с разворота нанесла короткий удар прямо в бок Влада. Не ожидая от меня такого маневра, защититься он уже не успел. Со стоном мой противник повалился на одно колено.

Я вскинула руки и понеслась по площадке с победным криком. Моей радости не было предела. Я одолела Влада! Я сделала это!

Отец же наблюдал за мной из окна дома вандери. Наверное, он снова был недоволен тем, что я тренировалась, а не следовала советам Авдея и не становилась образцовой девушкой.

После своей оглушительной победы я вошла в зал советов, куда вызвал меня главенствующий вандери. Что отец скажет на этот раз? Снова поругает? Я махнула рукой: мне было уже все равно. Он точно видел мою победу и не мог ее отрицать. Он видел, что я стала сильнее.

Отец сидел за столом и хмуро смотрел на меня.

– У тебя стало получаться гораздо лучше, – внезапно произнес он тихим голосом.

– Я не собираюсь всю жизнь читать книжки и хлопотать по дому. Я хочу защищать свой народ, встречать новые души, обучать их, как ты, – уверенно произнесла я.

– Что ж, раз так, – отец медлил, будто не хотел продолжать. Но, отведя глаза и сцепив руки, закончил: – в следующий раз возьму тебя с собой в Медгер.

Я не сразу поняла, о чем он сказал. Но, когда осознание пришло ко мне, я буквально закричала:

– Папа, спасибо!

На радостях я побежала обнимать отца. Папа неуверенно похлопал меня по плечу и отстранился.

– Маме спасибо скажи, это она настояла на том, чтобы я взял тебя с собой, – произнес он, вставая из-за стола. Но я уже не слушала его.

Я тут же помчалась к друзьям в наше убежище, чтобы поделиться замечательной новостью.

– Я уж думал, он вызвал тебя, потому что узнал о нашем побеге, – сказал Влад, выдохнув. – Что ж, это здорово! Нечасто вы вместе время проводите.

– Мне кажется, он просто устал бороться с ней, – куда-то в сторону высказался Богдан и развалился на лежанке.

– Да все равно, – приплясывая, радовалась я. – Наконец-то я свободна!

Богдан и Влад переглянулись.

Я не теряла времени даром, ожидая похода в Медгер. День за днем, с утра и до ночи я тренировалась. Результаты не впечатляли, но я уже уверенней держала в руках меч и стала более выносливой. Отныне мне было не страшно идти за стены городка. Даже если на нас снова нападут, я покажу отцу, что больше никому не проиграю. Он будет мной гордиться.

Еще до рассвета меня разбудил папа. Настал день отправляться на нейтральную территорию за новыми странствующими душами. Нам предстояло проверить несколько адресов, один из которых находился в северной части Медгера. Там неподалеку находился тот самый северный замок, о котором мне много рассказывали старейшины. Ведь в нем когда-то жил предводитель торайдов, который поглощал души вандери, чтобы стать сильнее, и которого я так мечтала увидеть, чтобы оценить его величие. Но моему желанию не суждено было сбыться: отец, только приняв должность главенствующего, сразил правителя севера в легендарной битве. Отец смог защитить общину и убить последнего змея рода Нахаш, пожертвовав собой. И если бы не силы моей матери, он бы не стоял сейчас во главе общины, да и меня бы тоже не было.

В глубине души я была немного разочарована, что врагов с севера больше нет. Ведь они бы могли стать мне лучшими противниками. Победив торайда, я бы точно доказала всем, чего стою. С этими мыслями я покинула территорию общины через центральные ворота, смотря в широкую спину отца, идущего впереди.

Проверив несколько адресов в Медгере, мы добрались до его северной части. Поход не принес результатов, но меня расстраивало не это. Оттуда, куда мы пришли напоследок, северного замка было совсем не видно. Но я не могла упустить шанс увидеть то, что когда-то было символом великой северной династии, которая пала от рук моего отца.

– Папа, можно мне сходить к северным границам, раз мы недалеко? – смело спросила я, когда мы вышли из дома, проверив очередной адрес.

– Нет, – не раздумывая, ответил отец.

– Почему!? – вырвалось у меня. Он снова не хотел меня даже слушать! – Там же нет больше торайдов, чего ты боишься?

Отец вдруг остановился и медленно обернулся на меня, будто не понимая, о чем я говорила. «Что ты на этот раз придумаешь, папочка?» – прозвучало у меня в голове, пока я подбирала хорошие аргументы в ответ. Но папа лишь оглядел меня с ног до головы, отвернулся и, шумно вздохнув, выдал:

– Хорошо, пойдем, проверим врата.

Я чуть не запрыгала от радости, но все же сдержала свои эмоции. Наверняка отец не оценил мое любопытство к северным землям. Он ненавидел все, что было с ними связано. Из-за них папа чуть не потерял маму и свою жизнь.

– Не думал, что мне снова придется идти с тобой в Медгер, – буркнул в мою сторону Влад, поправляя лямки котомки на своих плечах.

– А что в этом такого? Разве я тебе не нравлюсь? – возмутилась я, с силой наступив другу на ногу. Влад зашипел и поморщился от боли.

– Из-за…Тебя, ох… – парень зло посмотрел на меня, прихрамывая рядом. – Одни проблемы. Тащимся еще куда-то просто так. Тебе-то ничего: все сумки мы тащим.