– Ах, ты, тварь! – вложив в это восклицание всю свою ярость и боль, Рэн наносил зверюге удар за ударом.

Пума не отставала, украшая его тело новыми ранами, и вода то и дело окрашивалась алыми облачками крови. И всё же последнее слово осталось за человеком. Его кинжал нашёл шею хищницы, пронзив её насквозь. Зверь надсадно захрипел, и в тот же миг Рэн едва не ослеп от огненной вспышки, охватившей тело поверженной пумы. Посланец людей не верил глазам: прямо перед ним покачивался на волнах остывающий труп обнажённой прекрасной женщины. Чудесные рыжие волосы диковинными водорослями разостлались по воде, а вместо шеи оборотня зияла жуткая рана, оставленная кинжалом Рэна. Юный воин брезгливо оттолкнул убитого врага и уже хотел плыть к убегающей лодке, как вдруг замер, словно оглушённый. Его загипнотизировал страх. У борта его судёнышка стоял неизвестный лучник, нахально ему улыбаясь. И стрела в его огромном луке хищно дрожала от нетерпения. Время растянулось. Оно разбилось на фрагменты, став деталями кошмарного сна. Рэн ощущал себя мухой в патоке. Вот неизвестный натянул тетиву, вот стрела, взвизгнув, устремилась к цели. Ещё миг – и всё будет кончено. И тут кто-то резко дёрнул парня за ногу, увлекая его под воду. Он едва не захлебнулся от неожиданности. Стрела бесцельно чмокнула волну, в том месте, где всего миг назад была намеченная жертва.

 Под водой Рэн попытался задержать дыхание, экономя драгоценный воздух. Хоть это и было трудно, он огляделся, чтобы отыскать своего спасителя. Оным, к его удивлению, оказалась стройная дева из народа водных. Лишь контуры её тела мог различить Рэн в полумраке морской толщи. Тем более что водные почти сливались со своей стихией, что придавало их жизни эффект невидимости. Однако юноша углядел на лице Водной улыбку, к которой она осторожно поднесла пальчик, призывая его хранить тишину. Рэн возмутился: это здорово, что его спасли, но если он хотя бы миг ещё помедлит, сидя под водой, то превратиться в утопленника. Псу под хвост такое спасение! Он замаячил руками, давая незнакомке понять, что запас воздуха, как и терпения, кончается. Водная понимающе кивнула и стала подниматься на поверхность. Рэн следил за её плавными движениями. Словно рыбка морская, она легко взрезала солёные воды, став единой с ними, одним телом, одной кровью. Парень последовал за ней с грацией деревенского пса, которого вели топить, да бросили посреди реки. Вот и мается он, сердечный, жить хочет. Барахтается, тучи брызг поднимает! Так и Рэн пытался выжить в сей трагический момент.

Всплыв наконец, он шумно вдохнул сладкий воздух, и никак не мог выровнять дыхание. На всплеск обернулся лучник, совершенно обескураженный прошлой неудачей. Теперь он готов был исправить положение. Вышедшее из-за тучи солнце зажгло искорку в белоснежных волосах неизвестного, злая гримаса исказила красивое лицо. Рэн приготовился ещё раз нырнуть, ругая про себя неудобного противника. Водная и здесь не растерялась. Она резко навалилась на борт лодки и лучник полетел в воду.

– Гадкий оборотень! Паршивая тварь! – шипел Рэн, наблюдая, как недавний грозный враг беспомощно барахтается в морской водице. Однако недолго длилась его растерянность. Отбросив бесполезный лук, оборотень поплыл к противнику.

– Так, это мы уже проходили, – сказал Рэн и сам попытался достать врага.

И опять вмешалась водная. Юный воин видел, как её тонкие, полупрозрачные пальцы мёртвой хваткой вцепились в плечи оборотня. Тотчас морской простор огласил ужасающий крик живой твари, насмерть прошитой ядовитыми иглами. Подкожный яд был единственным средством защиты для водных. Живя среди рыб, они сами переняли у них способности хладнокровных убийц. Рэн для верности проткнул врагу сердце; из горла вырвался хрип, рёв зарезанного хищника затих, и оборотень отошёл в мир иной. Юноша, убедившись в его гибели, поплыл к своей лодке. Ему удалось её нагнать. Он перевалился через борт, закутался в кожаную куртку с волчьей подбивкой и попытался согреться после столь длительного морского купания. Вспомнил о вине. Фляжка всё так же лежала в походном мешке. Рэн откупорил её и, не торопясь, мелкими глотками стал пить обжигающую нутро жидкость. Наконец-то он пришёл в себя.

 Тучи постепенно очищали небосвод. Уж и солнце вновь стало припекать. Высоко, прямо под облаком дымного цвета кружились три огромных орла. Их далёкий клёкот показался Рэну отзвуком злого разочарования. «Странно, откуда здесь орлы?»– мелькнуло в голове посланца людей. Однако, этот вопрос недолго его занимал. Он поднял парус, и тот надулся, наполняясь ветром.

– Эх, зря я доверяюсь морю! – подумал Рэн и полез в свой походный мешок.

 Недавняя стычка сделала его благоразумнее. Хватит плыть наобум! Так, чего хорошего, вообще сгинуть можно. А в походном мешке, где-то на самом дне, лежали карты. Из рук в руки передавали их люди его селения в течение последних десяти лет, с тех самых пор, как Сани-Побегун составил их в дальних странствиях по миру.

 Лёгкий всплеск заставил его поднять голову. На носу лодки сидела, улыбаясь, водная.

– Что, решил заняться изучением карт? – спросила она, заметив у Рэна в руках потемневшие от времени куски пергамента.

– А хочешь, я научу тебя, куда плыть?

– С чего бы вдруг? – недоверчиво спросил Рэн. – Ты помогла мне расправиться с оборотнями, за что я тебе премного благодарен. Теперь же ты напрашиваешься в проводники. Зачем? И разве тебе известна моя цель?

– Известна, – водная лукаво взглянула на Рэна. – Ты, наивный, полагаешь, что отплыл из пещер в полной секретности? Как бы не так! – водная взмахнула рукой, породив в воздухе маленькую бурю морских брызг. Они сверкающими точками мелькнули на глазах Рэна и обрушились на него мелким дождичком. Словно не замечая этого, водная продолжила:

– Мы не познакомились. Меня зовут Тайин, а тебя Рэн, я знаю. Поверишь ли, я всегда была рядом, мне просто любопытно наблюдать за вами. Как вы, люди, мечетесь, бьётесь, пытаетесь выжить, – водная фыркнула с явным пренебрежением.

– Так вот, спаситель человечества, я знаю, что ты ищешь розы. ТЕ САМЫЕ РОЗЫ, которые способны отворять миры.

– И ты мне скажешь, где они? – с надеждой спросил Рэн.

 Водная расхохоталась. Она тряхнула головой, и с её волос, напоминающих длинные бусы из стеклянных капель, сорвался настоящий водопад, окатив парня с ног до головы.

– Ну, знаешь, – возмущённо воскликнул он, вскочив на ноги, – хватит с меня купаний! Не надо резких движений, рыбка! А то я могу рассердиться.

 Водная ещё громче захохотала, чем заставила Рэна почувствовать себя последним идиотом.

– Ну, ну, милый мальчик, не надо так расстраиваться. У меня просто жизнерадостный нрав, а ты очень забавен.

– Хорошо, – успокоился Рэн. – Ты что-то говорила о розах? – напомнил он. – Так где они?

– Как же! Сейчас расскажу. Вообще-то, я и сама не знаю, но могу подсказать, куда тебе следует держать путь. Знай: ключом к розам может быть Пантера, племянница князя оборотней. Возможно, она и сама не догадывается о своей связи с легендой. Будь осторожен. Сейчас для тебя она единственная тропочка, ведущая к цели. Плыви в Пламенеющий замок! Он стоит на высоком берегу в дельте реки Ингидры, что впадает в Мерцающее море. Ты скоро увидишь его, как пойдёшь по речным водам. Он мрачен и прекрасен – замок, сложенный из красного камня. Когда солнце садится, то вспыхивают зубцы на крепостной стене, и кажется они занимаются огнём. Пламенные блики ползут по башням, донжону, искрятся на шпилях. Оттого и зовут его – Пламенеющим. Ты сам увидишь и убедишься в правдивости моих слов. Плыви вперёд и не бойся! Племянница князя та ещё стерва, но у тебя нет выбора. Именно она приведёт к розам. Помни об этом! Плыви на запад и по Звезде Великана поверни на север. Я буду ждать тебя на месте и помогу попасть в замок, – закончила водная и, чмокнув Рэна в щеку, юркнула в морскую волну.

Юноше почудился её шёпот: «До встречи!» и, светящееся сферическое облачко всплыло на поверхность моря. Рэн коснулся его. Облачко рассеялось, будто испугавшись. Посланец людей вынул руку и с удивлением увидел: маленькие, похожие на ночных светляков бабочки облепили всю его кисть.