– Рад, что наша с Аскольдом задумка реализовалась. Мы можем немного помочь друг другу в оттачивании навыков, а заодно и познакомиться поближе. С хорошими людьми близкое знакомство уж точно лишним не будет, – улыбнулся Арвин.

– Верно говорите, – кивнул Урусов. – Я рад находиться в одной компании с финалистами всеимперского турнира. Жаль, правда, что я не стал одним из вас, – хмыкнул он и добавил. – Чемпионы «Алой Мудрости» уже дважды останавливали меня на пути к финальному этапу турнира.

– Да, чемпионы «Алой Мудрости» – они такие, – усмехнулся Волков и добродушно покосился на меня.

– К слову, о них, – продолжил Урусов, – честно говоря, я думал, что и Софья Антоновна присоединится к этой поездке в тренировочный лагерь.

И уставился так пристально на меня. Ну да… он же когда-то упорно добивался свидания с Соней, а тут я весь такой красивый из-за поворота выскочил.

– Увы, последнее время ей нездоровится, – озвучил я «официальную» версию отсутствия Софьи в школе, да и вообще в Москве и светской жизни. – Мы, друзья Софьи Антоновны, бесконечно этим опечалены и желаем ей скорейшего выздоровления.

– Значит это правда… – задумчиво проговорил Урусов. – Что ж, я тоже искренне желаю ей выздоровления. Ведь ей ещё вступительные сдавать. Кстати об этом! Кто-нибудь из вас, судари, решил воспользоваться выигранной возможностью и поступить на «Золотой Курс»?

– Я решил, ваше сиятельство. И, честно говоря, ещё в прошлом году, после того как получил это право на прошлом турнире. В этом же году, после того как оба права суммировались и расширили мои перспективы, я только утвердился в своём намерении, – твёрдо проговорил Шереметев.

Урусов посмотрел на него задумчиво, а затем покачал головой.

– Я заметил, Пётр Петрович, что к Артёму Вениаминовичу и Аскольду Андреевичу вы обращаетесь без титулов, просто по имени. Предлагаю вам обращаться ко мне таким же образом. К вам это тоже относится, – повернулся он и Волкову.

Снова его слова прозвучали довольно горделиво, и всё же содержание мне понравилось. Ещё плюс пять… пусть будет плюс семь очков уходит в Астрахань.

Ну а дальше пошёл обмен любезностями, в результате которого все пятеро перешли на неформальное общение. Неплохое подспорье в жизни для обычного имперского дворянина Филиппа Волкова – подружиться сразу с тремя княжичами.

Хотя, честно говоря, я хотел пойти дальше и вовсе предложить перейти на «ты»… Но решил, что Арбузный лорд может лопнуть раньше времени, не пережив такой внезапной фамильярности. Не дозрел он ещё до подобного обращения.

– Значит, Пётр, вы решили выбрать армейскую карьеру, – когда разговор вернулся в первоначальное русло, продолжил Урусов. – Похвальное стремление! Сильные воины нужны империи.

– Не уверен, что мои мотивы столь благородны, Юрий Ива… Юрий, – сдержанно улыбнулся Шереметев. – Я просто хорошо понимаю, что для меня это лучший путь, чтобы реализовать свои сильные стороны.

– Умение трезво оценивать свои способности и прилагать усилия, чтобы раскрыть свой потенциал максимально полно почти столь же похвально, как и искреннее желание сражаться за своего господина и родину, – заявил Урусов, задумался на секунду, а затем добавил: – Не сочтите за грубость, но я тоже считаю, что «Золотой курс» идеально подходит вам в вашем положении. Это княжичам, – Урусов бросил взгляд на нас с Арвином, – он, по сути, ни к чему. А вам очень даже пригодится для дальнейшей карьеры. Глядишь, и генерал-губернатором Петрограда станете.

– Ваши слова, Юрий, радуют меня, – с едва заметной улыбкой, кивнул Шереметев.

– Бросьте, Пётр, – вздохнул Урусов. – Раз уж мы перешли на имена, то можно быть и более откровенным с товарищами да и самим собой.

– Что вы имеете в виду? – чуть напрягся сын действующего главы Петрограда.

– Ударьте себя в грудь и заявите: стать генерал-губернатором Петрограда – моя мечта! – уверенно заявил Урусов, а затем криво улыбнулся. Полагаю, по его задумке, это должна была быть «тёплая улыбка».

– Да, точно! Не надо стесняться! – вскричал Арвин. – Здесь все свои, никто лишнего трепать не будет, поверьте мне! – без тени сомнения заявил он.

– К тому же, вряд ли кто-то из нас осудит эту мечту, – я тоже решил высказаться, не только ж за Урусовым наблюдать. – Скорей уж все поддержат. Официально титул генерал-губернатора города не наследственный, а значит у тебя есть все шансы за него побороться.

Княжич Астраханский кинул в мою сторону короткий взгляд и снова повернулся к Шереметеву.

– Я тоже так считаю, Пётр, – твёрдо сказал он.

– Что ж… – Шереметев обвёл нас удивлённым взглядом, а затем смущённо улыбнулся и кивнул: – Спасибо вам за тёплые слова. По правде сказать, я и правда в будущем, когда отец решит отойти от дел, хотел бы занять его место. А до этого времени я собираюсь хорошо потрудиться, чтобы доказать всем, что достоин этого титула!

Все присутствующие по очереди произнесли подбадривающие слова, а Шереметев в очередной раз поблагодарил за поддержку, и затем наш бурный разговор сошёл на нет. Как раз в этот момент служанки принесли на подносах очередную смену напитков.

Мой взгляд скользнул мимо бокалов и служанок к бассейну. На бортике выстроились Алиса, Яна и Юля, а затем через секунду одновременно упруго оттолкнулись и прыгнули в воду, красиво изогнувшись.

Все присутствующие зааплодировали великим княжнам.

– И всё-таки мечта ваша, Пётр, сложновата, – задумчиво проговорил Урусов, когда великие княжны вынырнули из-под воды.

– Да, я понимаю. Одного желания мало… – ответил Шереметев.

– Я не о том, – княжич Астраханский отрицательно покачал головой. – А о ситуации в мире. Англосаксы уж слишком активны последнее время по всему миру. Не удивлюсь, если вспыхнет война, какой давно не видывал свет. А даже если и не вспыхнет, уверен, в ближайшие годы имперской армии придётся гораздо чаще сражаться в спорных зонах. Так что велик шанс, что едва вы закончите «Золотой курс» и отправитесь в действующую армию, попадёте на фронт.

– Я готов к этому, – тихо, но уверенно произнёс Пётр. – Я желаю показать отцу, что достоин быть его сыном. Достоин быть Шереметевым, а значит, достоин быть аристократом. Аристократу не пристало избегать битвы.

– Браво! Классно сказано! – выпалил Арвин и, потянувшись к Петру, хлопнул его по плечу. – К тому же, если и придётся воевать с бриташками серьёзно, то не только нам одним. Слышал, что Канцлер уже встречался с представителями Поднебесной, Кореи и Японии.

– Хах, проще уж сказать, представителями Поднебесной и расширенной делегацией Японии, – проговорил Волков, намекая на то, что такая страна как «Корея» существует лишь на бумаге, а по факту является колонией Японии.

– Пусть так, – пожал плечами Арвин. – Я лишь хотел сказать, что может выйти мощный союз.

– Да, но как я слышал от отца, это лишь первый круг переговоров, – заметил Шереметев.

– И всё же, вроде как, он прошёл неплохо, а значит и второй не заставит себя ждать, – проговорил Урусов. – К тому же, я слышал, Германия решила нарастить своё присутствие в Африке. Скорее всего, это будет сделано силами княжеств. Вероятно, им придётся сражаться там с англичанами.

– Главное, чтобы не с нами, – усмехнулся Волков, а затем перевёл серьёзный взгляд на меня.

Ну да, я же представляю великое княжество, которое воюет в Африке.

– Предполагается, что немцы не станут враждовать с нами, – спокойно ответил я. – Наши владения не граничат между собой, а зона расширения, которая их интересует, приведёт к конфликту как раз с британцами. Ну либо с Франко-Испанией. Так что хочется верить, что Священная Римская империя германской нации не враг Российской империи.

Раскрывать информацию о том, что одно германское княжество и вовсе собирается создать с русским княжеством объединённую военную базу в Африке, я не стал. Придёт время, и сами узнают. Хотя… Юрий Урусов, наследный княжич, может быть уже и в курсе, что Выборгское княжество тоже скоро заявит о себе на Африканской земле.