С этой благой мыслью я решил подышать свежим воздухом перед сном. Вышел на подсвеченную фонарями аллейку и неспешно пошёл, куда глаза глядят.

Красота… соснами пахнет. Тихо и спокойно. Разве что на периферии зрения то и дело возникают тёмные силуэты наших ратников. Великий младший княжич Тверской гулять в одиночестве изволит, так кто ему запретит? Однако и без охраны на чужой земле никак нельзя столь важную персону оставлять.

Я сел на скамейку под разлапистой елью, и в этот момент практически над моей головой по толстой ветке пронеслась белка.

Открыв крышку термокружки, предусмотрительно взятой с собой, я сделал глоток обжигающего глинтвейна.

Блаженство…

Практически одиннадцать месяцев я в этом мире.

Привык уже. Могу позволить себе расслабиться, насладиться моментом. Благо возможности появились, раньше то сарнит, то война, то ещё какая-то напасть. А сейчас можно сосредоточиться на планомерном мирном развитии.

И надеяться, что ничто мне не помешает получить космодоспехи к концу следующего лета. Войны неизбежны, но хочется верить, что год с небольшим я смогу прожить в мире.

И тогда можно будет вновь заявиться к Софье. Продемонстрировать ей то, чего удалось достичь. Доказать, что я готов создать новый род отнюдь не с голой задницей. А с задницей, закованной в броню, которой ранее не существовало в этом мире.

Форкхово дерьмо… А ведь я надеялся, что нам удастся увидеться на этом княжеском съезде. Нужно было заранее спросить у Алисы, а не тешить себя глупыми надеждами.

Алиса…

Легка на помине.

– Привет, сестрица, – не оборачиваясь, поздоровался я. – Чего не спится?

– Тот же вопрос я могу задать и тебе, – бодро ответила наследница рода Оболенских. – И добавить ещё один: у тебя что, глаза на затылке? А может, ты узнаешь меня по запаху? – игриво закончила она, плюхнувшись рядом со мной на скамейку.

– По звуку шагов, – отозвался я и молча протянул ей кружку. А то она не такая предусмотрительная, как я. Явилась с пустыми руками.

– Хочешь споить сестрёнку? – унюхав терпкий аромат горячего вина с пряностями, спросила она и, сделав глоток, продолжила: – А сестрёнка и не против!

Девушка привалилась к моему плечу и протянула кружку обратно.

«Нужно было спросить её, будет ли Софья раньше?» Хах! Ведь у меня была такая мысль. Да решил лишний раз не ворошить осиное гнездо, как тут говорится.

Мы сидели с Алисой на лавке под разлапистой сосной, по очереди попивая глинтвейн. А в голове моей крутилась сцена, произошедшая через несколько дней после нашего возвращения из тренировочного лагеря в Новочеркасске…

Я ждал Арсения в московской усадьбе Оболенских. Чтобы скоротать время, работал в одном из кабинетов особняка, когда в дверь постучали.

– Тук-тук, горячий чай для братца-трудоголика, – дверь распахнулась прежде, чем я успел хоть что-то ответить.

Алиса лично вкатила небольшой сервировочной столик, на котором стояли две чашки и вазочки с конфетами и печеньями.

– Непривычная картина, – я оторвался от монитора ноутбука.

– С чего бы? – лучезарно улыбнулась девушка. – Что непривычного в том, что сестра заботится об отдыхе брата?

– Да только вот Алиса Оболенская раньше никогда не позволяла себе прерывать чужую работу, – заметил я, пересаживаясь в кресло.

Девушка внешне никак не отреагировала на мои слова, ловко переставляя на лакированный стол чашки.

– Отдыхать тоже нужно уметь, – заявила она, сев в кресло напротив меня, и подняла свою чашку. – За своевременный отдых.

Я поддержал её шуточный тост, мы сделали по глотку чая, взяли по конфете…

– Хоть ты и стал Оболенским, – внезапно заговорила она, – возможностей просто посидеть вдвоём у нас не стало больше. Ты всё время в делах. Но сегодня по обрывкам твоих фраз я поняла, что ничего срочного у тебя нет, и ты просто ждёшь отца. Вот и решилась тебя побеспокоить.

– Как всегда, ты весьма наблюдательна, – улыбнулся я и закинул в рот конфетку из тыквенных семечек и фиников. Алиса не спешила продолжать разговор, так что спустя секунду я спросил: – Тебе достаточно просто попить со мной чай?

– Эм… Да… – неуверенно произнесла девушка, двумя руками вцепившись в чашку.

А через полторы минуты молчаливого чаепития она резко поставила чашку на стол.

– Нет. На самом деле – нет. Я… я считаю, что настало время нам с тобой серьёзно поговорить, – заявила она, впившись в меня взглядом огромных голубых глаз. – Назрел разговор, так сказать… В общем… не прошло и трёх месяцев, а ты уже стал надёжной опорой нашему отцу. Незаменимым членом рода. Очень важным стержнем, – чётко, как по заученному, проговорила она. – И я, как наследница, думающая в первую очередь о благополучии рода, о будущем нашего великого княжества, считаю, что именно ты достоин стать следующим великим князем после нашего отца.

Алиса замолчала и, прямо держа спину, чуть опустила веки. Гордая девица своим видом демонстрировала, что сказала всё, что хотела и теперь слово за мной.

– Наш отец, хвала Богам, в добром здравии и ещё долго будет возглавлять великое княжество Тверское, – спокойным тоном ответил я и тоже поставил чашку на стол.

– Ар-р-р!!! – Алиса неожиданно вскинулась и зарычала. От её невозмутимости не осталось и следа. – Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю, Аскольд! Ты умён и проницателен. И видишь всех насквозь. Я говорю, что нам стоит убедить отца поженить нас. Что-то мне подсказывает, что он не будет против. И тогда ты станешь мужем наследницы и сможешь законно стать следующим великим князем.

– А то, что мы с тобой кровные родственники, тебя не смущает? – хмыкнул я.

– Без обид, но мне сложно воспринимать тебя своим братом. Всё-таки росли мы порознь и о родстве узнали недавно. Что же до генетики – кровь нашего рода сильна, плюс у нас разные матери. Отклонений у наших детей не будет, напротив, крепкое здоровье и большой объём жи́вы. Наши предки последний раз заключали близкородственный брак аж сто восемьдесят лет назад, так что рисков нет, – деловито произнесла она.

– Смотрю, ты подготовилась, – хмыкнул я.

– А как же! – вспылила Алиса и улыбнулась: – Не каждый день делаешь подобные предложения братьям.

– И это здорово, что не каждый день, – усмехнулся я, а затем посерьёзнел и твёрдо произнёс: – Ты в курсе, что я сделал предложение Софье?

Алиса чуть отпрянула и удивлённо хлопнула глазками.

– Ну… да, – наконец-то кивнула девушка. – Соня говорила, что предлагала тебе стать её мужем в свой день рожденья. Но, насколько я поняла по дальнейшим событиям, она решила, что создать собственный род для неё важнее…

– Она тебе больше ничего не рассказывала? – нахмурился я.

– Про свой срочный отъезд после того, как отец принял тебя? Нет, – холодно ответила Алиса. – Но тут не нужно и детективом быть, чтобы всё понять. Не хочется ей замуж за младшего великого княжича. Она моя подруга, Аскольд. Лучшая подруга, так что я не хочу обсуждать её выбор. Мне лишь понятно, что она отказалась от тебя. Значит дорога свободна.

– На самом деле нет, – я покачал головой. – После её предложения уже я сам сделал ей предложение вместе создать боярский имперский род. И это предложение всё ещё в силе. Мы просто взяли время на подготовку.

– Что? – девушка опешила. – Ты… сейчас серьёзно? Ты хочешь оставить наш род, и…

– Алиса, – я решительно прервал её. – Я иду своим путём. Но я хочу помогать дорогим мне людям. Ты, Яна – вы мои близкие. И стали ими ещё до того, как отец признал меня. Сейчас же вся наша семья – дорогие для меня люди. Я решил помочь Оболенским разобраться с проблемами, и вместе с отцом постараться на славу сразу двух родов. Рода Оболенских и того, который я создам позже.

– То есть отец знает? – ещё сильнее нахмурилась она. Я кивнул. – И ты говоришь, что хочешь уйти из нашего рода? Мы что, недостаточно хороши для тебя?

– Нет, просто…

– Прости, – резко перебила меня девушка. Выдохнула, сжала кулаки и тряхнула головой. – Прости. Я не имею никакого права осуждать тебя за твои стремления. Уж точно не после того, что ты сделал для всех нас. Я поняла, – она подняла обе руки, как будто признавая поражение. – И… услышала, что вы с Соней всё ещё… Хотя и не понимаю, почему тогда вы не общаетесь? Бред какой-то. Яна мне как-то пересказывала сюжет одной книжки, где главные герои – влюблённая парочка, поклялись не общаться, пока не исполнятся их мечты. Ничего романтичного в этом не вижу, только глупость… Но… Аскольд, и ты, и Софья, дороги мне. Я поддержу вас. Однако если отступитесь друг от друга, я буду рядом, – ехидно улыбнулась она и уже тепло добавила: – Но, даже если и не отступитесь, я всегда останусь для тебя старшей сестрой, неважно какую фамилию ты будешь носить, а для неё – подругой. И всегда буду готова помочь вам обоим. И быть рядом с вами. Ну а пока… пойду я, тебе ведь ещё поработать нужно, – она коротко улыбнулась и пулей вылетела из кабинета.