— Звучит неплохо, — небрежно отвечает Ларк. — Не так восхитительно, как стейк и запеченное картофельное пюре, но где-то рядом с этим.

— Насколько ужасно готовит твоя мама, если эти два блюда для тебя почти одинаково вкусные? — мгновенно давится смехом Пэмми.

— О, нет, это чертовски здорово, — сообщает он, пока я хватаю свою сумочку из шкафа за прилавком и иду к нему. — Просто трудно провести ночь на диване, поедая дрянную еду в удобной одежде.

— После того как они уйдут, — настаиваю я, одновременно хватая его за руку. — Мы займемся этим на следующий день после их отъезда.

— Может, закажем пиццу?

— Ага.

— Пиво?

— Обязательно.

— Посмотрим «Черное Рождество»?

— Что-то, что мы сможем сделать новой традицией просмотра перед телевизором на следующий день после Рождества.

— Договорились.

Мы вдвоем счастливо хихикаем в знак согласия, тепло прощаемся с моей лучшей подругой и садимся в его грузовик.

Конечно, то, что меня ждут горячий шоколад и печенье, побуждает подразнить его:

— Надеюсь, вкусности, которые ты принес, не входят в наше годовое соглашение или доставку на дом, так как я, технически, не заказывала их.

Ларк позволяет приподняться уголку рта, прежде чем наклониться ко мне и промурлыкать:

— Они всегда будут для тебя дома, малышка. Привилегия для моей будущей невесты. Фальшивой или настоящей.

Вместо того чтобы подвергнуть сомнению комментарий о браке, который он сделал, зная, что я хочу, чтобы эти слова когда-нибудь стали правдой, я лишь прижимаюсь губами к его губам, не оставляя сомнений об истинном конце наших фальшивых отношений и начале нового будущего.

Эпилог

Да’Ника

Почти два года спустя…

— Вот еще одна моя любимая девочка, — воркует Ларк, беря нашу шестимесячную Рен из рук воспитателя в свои. — Папочка безумно скучал по вам обеим.

— Вот, что бывает, когда ты уезжаешь на три дня с Ричардом на налоговый семинар в Вегасе, — дерзко напоминаю ему, доставая ее сумку с подгузниками.

— Неважно, где я или как мне весело… если я не с вами двумя, я скучаю по вам.

Не то, чтобы он не звонил нам или не общался по видеосвязи, пока его не было. И не то, чтобы я сильно страдала без него. У Рена и Сэмми, ребенка Пэмми от ее мужа Ричарда, который ведет бухгалтерию в магазине, а теперь дает чаевые мужу на той же улице, небольшая разница в возрасте — всего пару недель — и они несомненно лучшие друзья. Они всегда играют вместе в своем маленьком классе частного детского сада «Маленький эльф», плюс, когда выдается возможность, у нас есть «семейные дни», когда она приводит свою семью, а Спарроу, который до сих пор не женат, приходит с Ореном, чтобы поесть, поиграть в игры, и иногда вместе сделать поделки. Время от времени мы смотрим фильмы, но дети предпочитают активные игры и, честно, мне нравится проводить наши свидания на диване после того, как Рен ложится спать или остается у своего дяди.

То, как мы подружились, помогает мне и Ларку быть вместе.

То, как мы проводили раньше дни вместе.

То, как он по-настоящему предложил выйти за него замуж через месяц после Рождества.

Несмотря на мнения некоторых людей, которые считают, что мы слишком торопимся и наш брак не продержится долго, мы не сомневались. Мы пообещали быть честными друг с другом о своих чувствах, после того как слишком долго их скрывали, что сделало наши отношения в десять раз легче. Он попросил меня переехать к нему в тот день, когда его родители официально уехали. Сказал мне, что готов жениться в любой день, который захочу. Я была честна, когда говорила, что мне все равно, будут ли присутствовать родители, которые, к слову, не смогли, так как уже оплатили каникулы на Бали, но мне нужно было, чтобы он был рядом. Я также была чертовски прямолинейна, когда сказала ночью в наш медовый месяц, что хочу от него ребенка. Со стороны кажется, что все произошло молниеносно, но для нас? Что ж, события развиваются с идеальном темпом.

Я накидываю на плечо сумку Рен, оформленную в стиле фильма «Кошмар перед Рождеством», проверяю документы на ее учебном планшете и желаю воспитателям хороших выходных.

Ларк вторит моим чувствам, прежде чем сказать:

— Поцелуешь папочку?

Ее ярко-голубые глаза расширяются и через долю секунды, она полна решимости протаранить его своей головой.

Я беспомощно смеюсь над ее неумелыми способностями.

— Предупреждала тебя, что ты учишь ее брать на таран слишком рано.

— Ох, значит, эта агрессия, замаскированная под любовь, моя вина? — дразнится Ларк, выходя из главных дверей здания.

— Ну это не моя вина. Я грациозна.

— Ты пролила на меня холодный напиток однажды, когда я уходил.

— Может быть, это было не случайно…

— Был ли этот инцидент замаскирован под несчастный случай? — Тон его голоса остается легким и игривым. — Потому что я начинаю чувствовать, что мои девочки объединились. Кто посеял семена раздора, пока меня не было? Спарроу? Орен? Папа из-за того, что я не хотел, чтобы он прилетел к нам в Вегас?

Мы оба снова разражаемся смехом, и несмотря на то, что Рен не понимает причину, она присоединяется к нам.

Агата и Уолтер так любят своих внуков, что всерьез обсуждают возможность вернуться обратно, чтобы быть ближе к ним. На эту тему мы много раз встречались и дискутировали, однако, в конечном счете, мы примем любой их выбор. Они хотят провести остаток жизни так, чтобы чувствовать себя счастливыми, и это то, что Спарроу и Ларк понимают внутри себя после потери Джини. Ее не хватает на праздниках и семейных встречах, но я делаю все, что в моих силах, чтобы быть лучшей тетей для Орена. Я знаю, что это меркнет в сравнении, но не мешает мне продолжать стараться, а Спарроу благодарить меня.

Находясь в нескольких шагах от грузовика, Ларк резко останавливается и спрашивает:

— Ты видела это?

— Что именно?

Он немного медлит, прежде чем показывает на что-то.

— Первая снежинка в этом году.

Уголок моей губы приподнимается.

— Как ни странно, мне хочется спеть «It’s Beginning to Look A Lot Like Christmas»[12].

— Не-а. Нет, хм. Слишком рано.

— Так ведь снег идет!

— Даже если и идет, все равно нет…

Его возражение резко обрывается милым видом нашей малышки, запрокидывающей голову назад, ее рот широко открыт в попытке поймать одну из снежинок. Она раскачивается в его объятиях, решив попробовать на вкус неизведанное, падающее с неба. Ее папа начинает медленно показывать, как правильно ловить снежинки ртом и видя, что традиции Веллингтонов живы, мое сердце быстро наполняется любовью.

Я никогда не думала, что небольшой обман приведет меня к самому настоящему опыту, который когда-либо был в моей жизни.

И, может быть, для постороннего человека наша история не станет традиционным способом начала отношений, но от нее определенно веяло Рождеством, созданным в духе Мислтоу штата Монтана, без сомнений.