На улице Амали первым делом задрала голову, и на нос тут же приземлилась снежинка. Элль хихикнула и наклонилась, собирая с ближайшего бордюра снег и формируя шарик. В руках снег быстро таял, поэтому, когда снежок был готов, она практически не задумываясь, бросила его в Виктора.

Шарик угодил ему в плечо, хотя Амали была уверена, что он вполне мог увернуться.

Синклер насмешливо поднял брови и уточнил:

- Это война?

- Лучше сразу сдавайтесь, - поддразнила Элль и сгребла с земли новую порцию снега.

… Эпичная битва на заднем дворе Академии продолжалась около часа, пока Амали не поняла, что руки замёрзли настолько, что пальцы уже не могли нормально слепить снежок. Она с весёлым смехом подняла руки, показывая, что сдаётся, и вышла из своего укрытия за старым деревом.

Синклер, довольно улыбаясь, отбросил очередной снежный шарик и тоже подошёл ближе. Он, кажется, не чувствовал холода настолько же остро, как люди, поэтому был без шапки и в одной лёгкой кожаной куртке.

- Сдаёшься? – поддел он, стряхивая снег с волос.

- Согласна на ничью. И чур завтра реванш, - хитро улыбнулась Амали.

- Посмотрим. А сейчас быстро внутрь, а то простудишься, – Виктор стряхнул с её распушившихся хвостиков снежинки и деловито прошёлся по куртке, застёгивая до упора.

Оказавшись в комнате, Элль сбросила куртку на кровать и, не расшнуровывая, скинула ботинки.

В гостиной было тепло, даже жарко. Дрова в камине весело потрескивали, а на столике у дивана пристроились две дымящиеся чашки.

Амали стянула свитер и, подумав, быстро переоделась, развесив влажные вещи в ванной.

Синклер уже сидел на диване, сжимая в ладонях одну из чашек и глядя в работающий телевизор. Элль присела рядом и подула на дымящуюся поверхность. Судя по виду, какао.

- Это горячий шоколад, - поправил Синклер, словно последнюю фразу она произнесла вслух, - попробуй, тебе понравится.

Амали неловко пожала плечами, от нечего делать взглянула на мерцающий экран и неожиданно для самой себя втянулась в происходящее. Фильм оказался ужастиком, и очень даже неплохим. Около часа Элль то и дело вздрагивала, грозя расплескать офигенно вкусный горячий шоколад по футболке, а когда содержимого в чашке уже не осталось, даже не заметила этого, продолжая прижимать её к себе обеими руками.

В финале Амали, не выдержав, отвернулась, выпустив-таки чашку из рук и вместо этого сжав плечо Синклера.

- Страшно? – шепнул он, - хочешь, выключим?

- Нет, я хочу узнать конец, - так же приглушённо пробормотала Элль, не отрывая, впрочем, лба от его свитера.

- Ты его не узнаешь, если не будешь смотреть, - доверительным тоном сообщил Виктор, и Амали невольно хихикнула.

- Смотри ты, потом расскажешь.

- Главные герои выживут и потом будут целоваться на фоне заката, - шепнул некромант, наклонившись к самому её уху. Элль подняла голову, и их лица оказались неожиданно близко.

- Правда? – сама не понимая, что и зачем говорит, уронила Амали.

- Может быть, - ответил Виктор и наклонился вперёд ещё сильнее.

***

Амали проснулась и поняла, что всё ещё лежит на том же диване у выключенного телевизора. Подумав, что прошло совсем немного времени, она приподнялась и, бросив взгляд на часы, ойкнула и подскочила.

Завтрак она, видимо, просто проспала, и занятия должны были начаться через десять минут. Элль лихорадочно пронеслась по комнате, собирая вещи, вспоминая, какой день недели и какие сегодня пары. В ванной она умылась с абсолютно рекордной скоростью, забрала волосы в растрёпанный хвост и натянула школьную форму.

В голове всё это время было совершенно пусто, и внутри черепной коробки туда-сюда носилась одна только короткая фраза.

«Твою мать!»

На пары Амали всё же, запыхавшись и чувствуя во рту металлический привкус, прибежала раньше училки – предстояла История видов, и кто заменяет Валерию, до сих пор оставалось для Элль тайной.

Одноклассники разом повернулись на стук двери и тут же один за другим вернулись к своим делам, хотя пара человек продолжала сверлить её недобрыми взглядами.

Амали кинула рюкзак на последнюю парту и упала на стул, всё ещё тяжело дыша.

Она увидела за второй партой Сэйдж и Джану, ни одна из которых не повернули головы в её сторону, и знакомое чувство обиды колыхнулось в груди. Элль даже пожалела, что единственный, кто её не презирает – Марк – учится не с ними. Сидя одной на последней парте, трудно притворяться полностью самодостаточной личностью.

Наконец в аудиторию вошла преподша, тощая, лет сорока, женщина в больших круглых очках. Не успела Амали достать из рюкзака тетрадь, как учительница направилась прямиком к ней и спросила:

- Ты Амали Эрде?

- Да, простите, что не ходила, - буркнула Элль, но преподша покачала головой:

- Тебя ждёт ректор.

- После пары? – с надеждой уточнила Амали.

- Нет, прямо сейчас, он сказал, что это срочно.

Элль постаралась заглушить свой тяжёлый вздох и кивнула. До этого у неё не было времени толком подумать о том, что случилось прошлой ночью. Да и это стремление пойти на пары было ей не свойственно. Она никогда раньше не бегала, чтобы успеть до звонка, даже никогда об этом не думала.

Дело было не в проснувшемся внезапно рвении к учёбе.

Амали поняла это, выходя из класса, при этом искренне желая остаться.

Она просто не хотела встречаться с Виктором.

Синклер ждал в коридоре и открыто улыбнулся, увидев её.

- Ты чего нос повесила? – дружелюбно спросил он, приподняв её голову за подбородок, - я тебя отпросил, идём ещё в снежки поиграем, если хочешь.

- Нет, - с трудом проглотив какой-то колючий ком, вставший в горле, Амали тряхнула головой.

- Что случилось? – Виктор аккуратно отвёл прядь волос с её щеки и прикоснулся к ней губами.

- Я… идём в комнату, поговорим там, хорошо? Или к тебе в кабинет.

Синклер молча кивнул. Путь до кабинета они прошли также в полном молчании, и только когда дверь отрезала их от остальной Академии, Амали начала:

- Я… знаю, что должна сделать. И ты… я не знаю, как к тебе относиться.

- Ты думаешь, я просто пытаюсь тебя соблазнить? – насмешливо уточнил Виктор, - зачем мне это? Подумай.

- Нет. Я пыталась убедить себя, что вы мне нравитесь. Потому что я думала, что у меня нет выхода.

- А теперь что, он появился? – от хорошего настроения Синклера не осталось и следа. Улыбка уступила место холодной насмешке.

- Можете мне ответить на один вопрос? Честно. Помните, мне приснился плохой сон? Там я разговаривала с Сэйдж, и она сказала, что чтобы наш ребёнок стал некромантом, он должен… съесть моё сердце.

Последние слова Элль произнесла совсем шёпотом, но по мрачному лицу Виктора стало ясно, что он всё же услышал.

- Тебе не стоит об этом беспокоиться, - неожиданно мягко сказал он, подойдя и пододвинув ей стул, - присядь.

Амали с готовностью села, оказавшись к нему спиной, но Синклер обошёл стул и присел на корточки, взяв её запястья.

- Малыш, я правда собирался тебе рассказать, но не сейчас. Это проверенный ритуал, от него не умирают. Сердце вынимают из груди и заменяют на новое. Ничего не изменится, ты даже ничего не почувствуешь, обещаю.

- Клала я на ваши обещания, - снова непроизвольно перейдя на «вы», жёстко бросила Амали, с силой вырвав у него свои руки и вскочив со стула, - вы меня не заставите.

- Я не хочу тебя заставлять, - со вздохом ответил Виктор, - но лучше тебе начинать привыкать к этой мысли. Сердце – это всего лишь орган, ты не станешь другим человеком.

- Я не собираюсь проверять, - прошипела Элль и бросилась к выходу, но тяжёлая дверь никак не желала открываться.

Синклер неторопливо подошёл и взял её за плечи.

- Ну Элли, пожалуйста, - шепнул он, наклонившись к её шее, - тебе было хорошо со мной, я это чувствую.

По спине пробежал холодок, и Амали попыталась вывернуться, но с одной стороны её ограничивала запертая дверь, а с другой – железная хватка некроманта.