Этот чуть тупее Фенрира, но его «Интеллекта», равного пяти единицам, вполне хватает для выполнения несложных поручений. Фенрир и Ёрмунганд — из поколения мертвецов, которых она поднимала с помощью альбедо, когда он ещё был, поэтому подобные мертвецы ценны. Есть ещё Гарм, Нидхёгг, а также Хольда — лучшие её воины и порученцы. Остальные мертвецы не имели имён, ибо были хуже, напрямую к ним Эстрид обращалась редко, практически никогда, поэтому смысла их как-то именовать попросту не было. А ещё они очень часто умирают, а на их место становились новые.

Эстрид встала с трона бургомистра и поднялась по каменной лестнице на балкон второго этажа.

На дворцовой площади, в центре которой стояла статуя отцам-основателям города, собрались все, без исключения, свободные жители. Рабам и чужеземцам Эстрид сюда являться запретила, потому что то, что она скажет, к ним отношения не имеет.

Эстрид стояла на балконе и внимательно рассматривала ожидающую её речи толпу.

— Свободные горожане Таерана! — заговорила она. — С момента моего воцарения у вас начинается новая жизнь! Жизнь, свободная от тирании бургомистров, страстно цеплявшихся за старый уклад! Отныне мы будем жить иначе! Обязательно лучше, потому что некоторые старые запреты потеряют силу, появятся новые права для свободных людей, но и новые обязанности! Я обещаю вам, что город Таеран вернёт своё былое величие, вновь станет влиятельнейшим городом-государством в Серых землях!

Люди не отреагировали бурными аплодисментами и восторженными выкриками, как того могла ожидать юная и несколько наивная Эстрид. Но она уже давно не юная и не наивная, поэтому лишь нахмурила брови и продолжила:

— На вельможных должностях остаются те же люди, охранять город будут те же воины, но чуть позже будет учреждён добровольческий отряд строительства. Обещаю ежемесячную оплату в один солид, но также обещаю очень много работы. Работать будет тяжело, спрашивать будут строго, но это отличный способ заработать денег.

— А чего строить-то будут?! — раздался выкрик из толпы.

— Новую стену, водопровод, новые казармы для воинов, — сообщила Эстрид. — Затем дороги. Работы будет много, но платить я буду щедро.

Денег у неё теперь много: вельможам теперь можно не платить баснословные жалования, сократив их до минимума, а на высвобожденные средства начать грандиозную стройку водопровода к горам, что в пяти милях от города. Это будет долго и дорого, но Эстрид нужно было чем-то занять горожан, а когда пройдёт нужное время она заменит живых строителей на немёртвых.

Кое-что об экономике она усвоила из бесед с Алексеем, поэтому понимала, что деньги — это не самоцель. Они становятся практически полностью бесполезными, когда покоятся в крепких сундуках, но становятся сверхценными и сверхэффективным сразу же, как попадают в торговый оборот. Простая мысль, которую интуитивно понимают все купчишки, но не всегда понимают правители.

И деньгами, каким бы противоестественным ни казалось это действо самой Эстрид, она будет «сорить»: щедрое финансирование массовых строек, строительство школ, высокие жалования живым мастерам, массовый закуп рабов в соседних городах, финансирование мастерских нового типа — всё это однозначно укрепит мощь Таерана и позволит доминировать во всех Серых землях. А потом, когда она закрепится в городе и регионе, начнутся поиски древних артефактов в вампирских поместьях и более древних строениях. Там, куда ещё не заходили живые.

Это будет опасно, смертельно для многих, но Эстрид готова на такие жертвы. Сколько бы ни погибло её немёртвых воинов, во сколько жертв среди гражданских это всё не вылилось, личное могущество превыше всего.

— Первое, что мы построим — большие казармы для растущего воинства Таерана, — Эстрид окинула взглядом напрягшуюся толпу. — Через четыре-пять лет мы закончим акведук, который будет доставлять свежайшую воду прямо в город, а затем, через пять-шесть лет после этого, закончим новую стену, которая существенно расширит безопасную территорию и позволит нам расширить засеваемые поля.

В Серых землях невозможно вести земледелие, серый песок не даёт растениям ничего. Поэтому из далёких земель в Таеран везут драгоценный чернозём, за которым потом тщательно ухаживают хлеборобы. Часть еды для горожан даёт охота, часть еды земледелие, но основную массу пищи город закупает в южных городах, приграничных с Серыми землями.

У Эстрид был план по решению проблемы с земледелием. На Земле полно плодородной почвы, поэтому необходимо наладить поставки почвы, что позволит повысить автономность и избавить город от необходимости не только закупать зерно, но и отправлять отряды на охоту за тварями, обитающими в песках.

Но чтобы получить плодородную почву, нужно решить проблемы с куклой.

«Видимо, придётся вкладывать некроэнергию в куклу», — подумала Эстрид отстранённо. — «Иначе я с теми тварями не совладаю...»

Прогнозы у неё, в целом по ситуации, были оптимистичными, она, наконец-то, исполнила свою заветную мечту и отомстила за предков. А теперь началось время «после отмщения».

/10 марта 2027 года, Российская Федерация, о. Сахалин, г. Южно-Сахалинск/

Мои ребята были обряжены в импортные ватные штаны от известной канадской фирмы и пуховики от неё же — Кирич не экономил, поэтому приобрёл пуховики ценой где-то в районе двухсот тысяч рублей за штуку, а это лухури каких поискать...

Перетащили обратно комплекты тёплой одежды, начиная от зимних ботинок, заканчивая перчатками. Под пуховичками броня, поэтому ребята иногда позвякивают, когда перелезают через сугробы, но не мёрзнут, а это главное.

Температура на улице, как оказалось, что-то около 65 градусов Цельсия, что охренительно аномально даже для нашего в целом неблагоприятного Приморского края. Что-то хреновое случилось, но непонятно, что именно.

— Повелитель, здесь всегда были снег и лёд? — спросил Леви, замотавший себе лицо шерстяным шарфом.

— Не всегда, — покачал я головой. — Раньше тут снег бывал только зимой и весной, но точно не в таких количествах.

— Но что же произошло? — спросил Леви слегка озадаченно.

Комета херакнула? Может, ядерная война всех против всех? А может, Земля сдвинулась с орбиты и чуть отдалилась от Солнца?

— Белый Хлад, наверное, — произнёс я и пожал плечами. — Не знаю, если честно.

Леви покивал многозначительно и пошёл помогать остальным немёртвым.

Теорий я могу накидать хоть десяток, но ни одна из них не приблизит меня к истине, потому что я слишком мало знаю. Белый Хлад — это теория не хуже и не лучше, чем остальные. Чтобы лучше разобраться, надо как-то искать живых, беседовать и прояснять.

Добираемся до города и занимаем оборону на перекрёстке перед въездом в частный сектор.

Тут домов неопределённо много, но сейчас видно только крыши, остальное плотно так замело снегом.

— Вон туда, там кто-то зажиточный жил! — указал я на торчащую из снега крышу двухэтажного коттеджа.

Слава всем богам, что мне не надо дышать, а то точно в такой холодине кишки бы простудил.

Ребята вооружены лопатами, мы ведь знали, на что шли, поэтому быстро вгрызлись в снег и начали выкапывать предполагаемый вход.

Минут десять морозили яйца на ветру, а потом всей гурьбой пошли по тоннелю в дом.

Дверь оказалась не заперта, потому что кто-то расхерачил дверной замок выстрелом из дробовика, поэтому мы свободно вошли в прихожую и сразу же обнаружили ценности — на полу лежали высохший человеческий костяк и поюзанный в смертоубийствах топор.

На костяке была металлическая броня, защищающая предплечья и ноги по бёдра. А в руке костяк до сих пор держал рукоять плотницкого топора.

— Броню изъять, топор и ружьё забрать, — приказал я, заходя дальше.

Бедолага, погибший неопределённо долгое время назад, забыл, что главная фишка доспехов — это шлем. Бить будут по голове, потому что это наиболее уязвимая часть тела человека, в случае успешных попаданий практически гарантирующая победу в схватке. Нет прочного шлема — нехрен делать на поле боя.