Резкий разворот, вскидывание мушкета, прицеливание — выстрел.

В мушкет была заряжена свинцовая картечь, на особо крупную дичь, например, на человека, но дистанция была приличной, поэтому разлёт был существенным. Большая часть картечи разлетелась по лесу без цели и без смысла, но пара картечин разворотила лицо самому шустрому из мертвецов. Бродяга рухнул замертво, а погоня продолжилась.

«Надо подумать об облегчении мушкета», — подумал Сергей, перепрыгивая через поваленное бревно. — «Может, не пожалеть золота и заказать душнилиевый ствол? Хех, душнилиевый...»

Когда он впервые столкнулся с этим металлом, его невольно пробило на смех. Здесь иногда встречаются по-настоящему дурацкие названия.

Повесив тяжёлый мушкет на плечо, он развернулся, выхватил дульнозарядный фитильный пистолет, заряженный пулей, прицелился и выстрелил.

Элемент удачи присутствует всякий раз, когда стреляешь из мушкета, начиная от того, будет ли выстрел вообще, заканчивая тем, попадёшь ли ты в цель и, если попадёшь, то насколько велик будет ущерб.

В этот раз его высокая «Удача» сыграла на все сто, потому что круглая пуля пробила череп мертвеца, вооружённого бронзовой штыковой лопатой. Опыта дало прилично, целых двести единиц, но до нового уровня ещё далеко...

Подхватив мушкет, Сергей бросился в бегство, пытаясь на ходу перезарядить пистолет. Получалось не очень, но ближний бой даже против двоих бродяг, когда у тебя ни брони, ни щита, а из колюще-режущего только короткий меч — это один из способов самоубийства.

Дождавшись относительно ровного отрезка пути, Стрельников допустил заминку на засыпание пороха сначала в ёмкость запальной полки, а потом и в ствол. Затем он закинул внутрь скомканный пыж, а вслед за ним круглую пулю.

Оставшиеся мертвецы использовали эту паузу для сокращения дистанции, что сильно нервировало Сергея. Железный шомпол затрамбовал пулю в основание ствола, после чего Стрельников подул на тлеющий фитиль и развернулся.

Прицел — нажатие на спусковой крючок. Фитиль прильнул к запальной полке, пыхнула дымная вспышка, но выстрела не произошло.

— Блядь... — вторя вхолостую сработавшему пороху, прошипел Сергей, собравшись опускать пистолет.

Но тут произошёл выстрел, неожиданный для него и для мертвеца, собравшегося налететь на него, завалить и растерзать в клочья.

Пуля вошла прямо в грудь бродяге, проломив грудину, что не являлось безусловно смертельным для немёртвых убийц, но этот мертвец рухнул на лесную подстилку и больше не шевелился.

Один на один?

«Можно попробовать», — решил Сергей, выхватывая короткий меч из ножен.

Уронив пистолет, он сдёрнул с пояса ещё и штык к мушкету.

Мертвец, выглядящий так, словно до этого полгода упорно лежал в болоте, но затем передумал, хищно оскалился и прошипел что-то.

Сергей вдруг вспомнил о ментовских гранатах, но они лежат в рюкзаке и их непросто будет достать.

— Ну что, сукин сын, потанцуем?! — поманил он мертвеца мечом.

Противник, будто бы только и ожидая приглашения, сразу же кинулся в атаку.

Игольчатый трёхгранный штык, особым образом закалённый и специально предназначенный для быстрого и лёгкого доступа к внутренним органам врагов, отвёл вражеский тесак и вошёл в правое плечо мертвеца, а короткий меч рубанул по его левой руке, но Сергей в ответ на это получил прямой удар ногой в грудь.

Штык остался в теле мертвеца, не обратившего на помеху особого внимания, но зато левая рука его была основательно рассечена, что лишало её значимой части функциональности. Даже если мертвец не чувствует боли, а мертвецы её не чувствуют, рука ему, всё равно, была нужна, но теперь её фактически нет — это увеличивает шансы вскочившего на ноги Стрельникова.

Уклонившись от мощного вертикального удара тесаком, Сергей нанёс колющий удар в область мертвецкой шеи, но лишь глубоко распорол тому левое плечо и получил удар гардой тесака в лицо.

Хрустнули зубы, перед глазами замутилось, Сергей отступил на пару шагов и попытался вернуть чуть сбитую ориентацию в пространстве.

Новый удар, слишком поздно замеченный, удалось отразить лишь в последний момент, но за ним последовал мощный пинок прямо по яйцам.

Тихо всхлипнув, Сергей сверхусилием воли сдержал себя от падения на землю и жалобного скулежа, после чего сумел отвалиться влево и выставить над собой меч.

Мертвец сразу же навалился на него, проигнорировав риск напороться на острую железяку. Меч с незначительном сопротивлением прошёл сквозь мертвеца и вышел из его спины. Только вот это ни на что не повлияло, потому что бродяга продолжил избивать Сергея гардой тесака и кулаком. Левая рука бродяги работала плохо, но работала.

Каждый удар выбивал из Сергея силы и волю к сопротивлению, а мертвец действовал методично, монотонно забивая его насмерть. Единственная надежда бывшего бандита концентрировалась в коротком мече, всё ещё находящемся в теле мертвеца.

Сергей приложил изрядное усилие и прокрутил оружие, что сильно не понравилось мертвецу, который, видимо, осознавал масштаб только что понесённого ущерба. В голове мертвеца мелькнула мысль, что пора с этим всем заканчивать и начинать ужинать, поэтому, ненадолго отстранившись, он начал перемещать тесак к глотке Стрельникова.

Это был незначительный шанс, который нужно было использовать.

Перехватив руку с тесаком, Сергей дёрнул мертвеца, одновременно смещаясь, чтобы подмять тварь под себя. Таких приёмов бродяга не знал, поэтому не смог принять контрмеры и завалился на лесную подстилку.

Теперь, с перехваченной инициативной, Стрельников начал избиение своего противника кулаками, давая попробовать тому собственное лекарство.

Но Сергей тоже решил не затягивать, поэтому приподнялся, вынул из тела противника меч и сразу же, в падении, вдавил оружие в глотку мертвеца.

Уведомление об опыте перед глазами и полное опустошение в душе.

/3 января 2027 года, сатрапия Сузиана, соляная шахта/

— Теперь их двадцать три, — сообщил Кумбасар.

Ещё вчера вечером, к дюжине наёмников присоединилось шестеро новеньких, а сегодня, выходит, ещё пятеро. Полагаю, это два отряда наёмников, решившие подзаработать деньжат. Скорее всего, угрозу в соляной шахте купчишка воспринял очень серьёзно, поэтому нанял дополнительных профи.

Вчера прибывший второй отряд отличался тем, что все его члены облачены в стальные кольчуги и вооружены стальным оружием — такая снаряга стоит серьёзных бабок, потому что, можно сказать, импортная.

«Пришли одним отрядом?» — прохлюпал я.

Да, теперь, из-за стремительно отрастающего языка, просто хрипеть и рычать удаётся не каждый раз, поэтому я хлюпаю болтающимся в глотке недоязыком. В штанах обстановка тоже обнадёживающая, а кожа на теле почти полностью отросла. Не говоря уже о глазах и носе, которые тоже, потихоньку, восстанавливаются.

— Да, повелитель, — ответил Карим Кумбасар. — Экипированы хорошо, но не в сталь, а в бронзу. Правда, выглядят грозно, видно, что опытные.

«Похрену мне на их внешний облик», — прохлюпал я. — «Захомутаем всех, чего бы это нам ни стоило. Иди к выходу, не прохлопай момент».

Кумбасар поклонился и убежал в выходную штольню.

Надо продолжать поглощение альбедо из оборотней, коих я потихоньку препарирую, заготавливая комплекты из органов под «Мёртвым стазисом». Настанет день, и я начну поднимать некрохимероидов, кои будут крепче, сильнее и быстрее обычных мертвецов. А тут ещё и базовый материал самостоятельно пришёл к шахте, ещё и с заранее подогнанной экипировкой...

Опустив взгляд на разобранного оборотня, я дал сигнал к выносу мусора, после чего пошёл в главную галерею шахты.

Мы тут неплохо развернулись, добыли что-то около тысячи двухсот пятидесяти килограмм белого золота этих краёв. Бешеные деньжищи, реально, целое состояние.

Килограмм соли — это два с половиной солида кэша. Можно и дороже продать, если барыжить в розницу. Надо, конечно, ещё выпарить добытое, чтобы получить белые крупицы, но это технический вопрос, поэтому уже сейчас можно сказать, что я довольно-таки богат.