- Прошу Вас, подарите мне эту небольшую милость, - шептал юноша, опускаясь на колени возле ее ног и не сводя с нее глаз. - Один лишь поцелуй - невинное прикосновение губ! И я буду хранить его, как самую большую драгоценность!

Элиссия захлопала ресницами, пытаясь понять, когда нить разговора свернула не туда, но было уже поздно. Юноша счел ее промедление за согласие и прикоснулся теплыми, мягкими, почти девичьими губами к ее губам. Действительно, целомудренно и легко. Эстебан целоваться не любил, потому что не умел, а если и целовал - то только грубо, жадно и глубоко. Столь нежного поцелуя в ее жизни не было давно - со времен ее девичества. Она словно наяву увидела свою кукольную спаленку, фрейлин вокруг и мальчишку-пажа и сама потянулась к ускользающим нежным губам, поймала их в плен, услышав испуганный вздох. Впрочем, юноша не долго медлил, поднявшись с колен и уже скользя руками по ее талии и целуя чуть более смело, но всё равно трепетно-нежно.

- Великолепно! - раздался ледяной голос над их головой. - А в коридоре это делать обязательно? Уединиться терпения не хватило?

Юноша отпрянул, а Элиссию в первый момент охватила обида, что ее прекрасную галерею обозвали коридором, и только потом до нее дошел весь ужас ситуации. Она побелела и открыла рот, но от страха не смогла издать и звука.

- Дорогая, ты сегодня неосторожна, - издевался над ней король. - Будь любезна, окажи мне уважение, впредь скрывая своих любовников от публики.

- Ваше величество, - гордо выпрямился юноша. - Это моя вина. Моя жизнь, моя честь - заберите их! Я к вашим услугам...

- А моя жена к услугам любого! - качнул светлой головой Эстебан. - Продолжайте...

Он кивнул, криво улыбнулся и, печатая шаг, направился к дверям бальной залы. Эстебан никогда не думал, что может так разозлиться. У него буквально в глазах потемнело от гнева. Он несся вперед как ослепший после битвы конь и даже не понимал, что юная супруга бежит за ним вслед, подобрав юбки и выкрикивая его имя.

Задержать его смог только Кирьян, появившийся как всегда вовремя.

- А ну стоять, - рявкнул он в ухо королю, обхватывая его за плечи. - В таком состоянии тебе нечего делать на балу. Ваше величество, Элиссия, прекратите истерику. На вас смотрят!

Действительно, из бального зала уже выходили люди. Королева впервые пожалела о том, что ее балы столь популярны.

Эстебан тяжело дышал и молча вырывался из цепких пальцев Браенга.

- Через два часа в фехтовальном зале, - шепотом произнес ему на ухо Кирьян. - А теперь пошел вон отсюда, пока ты окончательно не испортил себе репутацию.

Король посмотрел на него с ненавистью и, резким ударом откинув его руки, пошел прочь. Не повиноваться этому гласу здравого смысла он не мог.

- Элиссия, - Кирьян тем временем взял испуганную девушку за руку и повлек за собой в зал. - Если ты сейчас заплачешь, я сломаю тебе руку. Ты выше всего этого, ты королева. Держи лицо!

Элли послушно натянула улыбку и проследовала прямо на середину зала вслед за Браенгом. Он взмахнул длинной рукой, застывший оркестр мгновенно грянул вальс. Кирьян был отличным партнером. Он наклонил голову к королеве и вполголоса проговорил:

- Не менее четырех танцев. И потом болтаешь с фрейлинами. Никто ничего не видел, а кто видел - тот лжец. Ясно? Я сейчас пришлю к тебе Бригитту, она будет рядом. И про руку я серьезно. Увижу, что ревешь - сломаю.

- Ви не в своем уме, лорд Браенг, - высокомерно ответила Элиссия, вскидывая подбородок. - Я королева, а не кухарка. Королевы не плачут даже со сломанными руками.

Кирьян кивнул одобрительно, и неожиданно принялся рассказывать Элли презабавную историю про свою маленькую племянницу, отчего королева даже сумела звонко рассмеяться. Чуть позже к ней подошла Бригитта, очаровательная в своем интересном положении, и королеве пришлось держать лицо дальше. Расплакаться она смогла себе позволить лишь в своих комнатах.

---

Эстебан довольно быстро взял себя в руки. Он переоделся в просторную рубашку и легкие штаны, повязал щегольский платок, чтобы спрятать от самого себя непроизвольно дергавшуюся жилку на шее, и с наслаждением упражнялся с мечом. Он не был мастером - ему и не нужно было от кого-то защищаться, при таком-то уровне магии, но тяжелый, хоть и тренировочный, меч сейчас доставлял ему истинное удовольствие. Дружественный спарринг был именно тем, в чем он нуждался для полного расслабления.

Кирьян появился ровно через два часа, сбросил на лавку кафтан и потянулся, как кот.

- И что ты там устроил? - полюбопытствовал он у друга, становясь в привычную стойку.

Меч Кир выбрал более короткий и легкий, учитывая разницу в росте.

- Да так, - буркнул король, обходя его по широкой дуге. - И послала же мне богиня жену-шлюху!

- Оставь ты девочку в покое, что ты к ней привязался? - задал вопрос Кирьян, нападая. - Она даже не изменила тебе! Подумаешь, поцелуй!

- Поцелуй - это уже измена, - парировал Эстебан, разворачиваясь и отводя клинок друга вправо.

- Да иди ты к бесу, моралист хренов, - фыкнул Браенг, пытаясь зайти к королю со спины. - Ничего не измена кроме измены. Они ведь не голые были. И даже секс - не всегда измена.

- Измена - это даже если в мыслях, - строго отвечал Эстебан, отпрыгивая и переходя в наступление.

- Ты больной, - заявил Кирьян, не парируя удар, а отклоняясь назад и сгибаясь так, будто у него вовсе костей не было. - Я бы на ее месте уже из принципа переспал с половиной дворцовой стражи.

- Слава богине, ты не на ее месте! - ухмыльнулся Эстебан, делая резкий прямой выпад, приняв который, по его мнению, Кир вынужден будет отвести меч и остаться без защиты.

- Ты так в этом уверен? - вскинул рыжие брови Кирьян, совершенно неожиданно падая на колени и, направляя меч вертикально вверх, упираясь кончиком меча королю в подбородок.

- Уверен в чем? - растерянно спросил Эстебан, опуская меч и хлопая глазами.

- В том, что ты не хочешь, чтобы я был на ее месте?

Не убирая меча, он словно перетек с колен вверх, как вода в фонтане, оказавшись на целую голову выше короля, и надавил, заставляя его пятиться до тех пор, пока тот не уперся спиной в стену зала.

- Ты бы меч-то отпустил, - шепотом сказал Эстебан, растерянно смотря на друга. Он все еще не понимал.

- Не отпущу, - серьезно ответил Кир.

- Это покушение на короля, - предупредил Галлинг, впервые так близко увидевший карие глаза с золотыми искрами, зрачок которых по-кошачьи вытягивался.

- Самое настоящее покушение, - согласился Кирьян, неожиданно склоняясь к его лицу и крепко целуя в губы.

Эстебан от неожиданности и дикости всего происходящего даже не сопротивлялся, застыв, как каменная статуя. Браенг отстранился сам, смеясь.

- Вот ты и изменил своей супруге, мой любимый пуританин, - ухмыльнулся Кир. - Да еще и с мужчиной.

Весело насвистывая, он швырнул меч в угол, и удалился, оставив короля совершенно растерянного, онемевшего и... неожиданно возбужденного.

---

Эстебана трясло так, что он едва смог ослабить шейный платок. Он не понимал, что с ним происходит, то есть, конечно, понимал, но верить не хотел, потому что всегда считал отношения между мужчинами не просто нефизиологичными, а мерзкими и отвратительными по своей природе. Но в поцелуе с Кирьяном ничего мерзкого не было, ему даже не хотелось отплевываться. И отрицать собственную реакцию он тоже не мог. В конце концов самой большой слабостью король считал вранье самому себе.

Бригитта была права когда-то, намекая на то, что Эстебан неравнодушен к другу. Кирьян действительно был предметом его восхищения с детских лет. В нем было все, чего так не хватало тогда еще совсем юному принцу: небрежное изящество, дерзкая наглость, успех в любом деле. Браенг бы хорош во всем, играючи добивался любых высот, его любили все вокруг. Богиня, да что же это? Нет, нет, это всё неправда!

Эстебан ворвался в спальню к своей супруге, даже не обратив внимания на то, что ее лицо опухло от слез.