- Допустим, - спокойно посмотрел он на нее, гадая, какого беса она задумала.

- Если вы хотите вернуть былое величие роду, то вам нужна достойная жена.

- Допустим.

- И богатая.

- Допу... у вас есть кандидатуры?

- Есть. Я.

Некоторое время Кирьян моргал, не веря в то, что услышал, потом ему захотелось рассмеяться, потом его охватил гнев.

- Возвращайтесь в детскую к вашим куклам и больше не выдумывайте глупостей, ваше высочество, - ледяным голосом заявил лорд Браенг. - Это была крайне неуместная шутка.

- Я не ребенок! - сжала кулаки Бригитта. - Мне шестнадцать!

- По законам Галлии женщиной вы станете лишь через четыре года.

- По законам Галлии я через четыре года стану совершеннолетней, - поправила его принцесса. - А женщиной я могу стать хоть сегодня.

Это разозлило Кирьяна столь сильно, что он даже не стал сдерживаться. Глупая девчонка! Что она творит? Хорошо еще, что именно он - объект ее домогательств. Он не собирался ей поддаваться, но решил хорошенько напугать.

- Если вам не терпится стать женщиной, я охотно вам помогу, - резко сказал он и рывком опрокинул ее на засаленную кушетку.

Стараясь не думать, зачем он это делает, мужчина прижался губами к ее пухлому ротику и принялся целовать так, как он действительно хотел бы целовать свою жену. К его изумлению и ужасу, девушка обвила руками его шею и со всей страстью ответила на поцелуй. Богиня, ей шестнадцать! Кирьян отшатнулся, понимая, что делает очередную глупость, и уставился на Бригитту так, словно видел ее впервые в жизни.

А он и видел ее впервые: и испуганные голубые глаза, опушенные черными ресницами, и маленький ровный носик, и чуть припухшие влажные губки, всё ещё удивленно приоткрытые.

- Ладно, - сказал он, почувствовав стыд и неловкость. - Это была плохая идея. Бри... Ваше Высочество, я не знаю, что должно говорить в таких случаях... Давайте отложим этот увлекательный разговор на четыре года, а лучше на десять, а лучше навсегда.

- Давайте отложим, - неожиданно спокойно согласилась принцесса. - Но не думайте, что это что-то изменит. Я даю вам четыре года, чтобы привыкнуть к мысли, что я буду вашей женой.

Кирьян ничего на это не ответил - хотя мог и хотел. Вот только перед ним была не простая девчонка, а дочь короля, да к тому же сестра Эстебана. Оскорблять ее еще больше - чревато. Сегодня она говорит, что хочет за него замуж, а завтра отправит на плаху.

2

Бригитта проводила взглядом Кирьяна и слабо улыбнулась. Благородный. Всё прошло не так уж и плохо. Он не сказал категорического нет, и это уже радость. Увы, день подходил к концу, а это значит, что впереди ее ждал очередной кошмар.

У девушки холодело в груди, губы немели, но выбора не было. Она заставила себя подняться к брату.

Эстебан был бледен и стоял возле окна, крепко ухватившись за подоконник.

- Бри, - прошептал он. - Это ты... Что это было - с Браенгом? Зачем ты приходила?

- Мне страшно, Тоби. Я боюсь находится одна.

- Мне тоже страшно, Бри.

Быстро перекая комнату, юная принцесса с силой бросилась на грудь брату. Он стиснул ее в объятьях - единственное существо, которое разделяло с ним его кошмары. Они стояли вот так несколько минут, набираясь сил. Это был их ежедневный ритуал.

- Пора, - наконец, выдохнул Эстебан, не выпуская руку сестры.

Он сжимал ее так крепко, что наверняка оставлял синяки, но для Бригитты это было неважно. Страх, разделенный на двоих, становился чуть более выносимым.

В малой столовой было почти пусто. Отец уже сидел на своем месте, хотя часы еще не пробили шесть.

- Эстебан, Бригитта, - поприветствовал своих детей король. - Рад вас видеть. Поцелуйте же меня.

Брат и сестра приблизились к отцу и почтительно поцеловали его морщинистую щеку. Король был не так уж и стар, казался вполне благообразным и даже благородным мужчиной средних лет, но искры безумия в глазах портили всё впечатление.

- Не забудьте обнять мать, дети, - напомнил король. - Она скучала по вам. Весь день ждала, чтобы вас увидеть.

Эстебан и Бригитта, дрожа от отвращения, повернулись к тому, что отец называл своей женой. Это даже не было таким уж и мерзким. Всё же труп был забальзамирован и не разлагался, и даже почти не пах. Покачнувшись, девушка приблизила лицо к телу полгода как усопшей матери, но преодолеть себя не смогла, так и не прикоснувшись к трупу. Эстебан был более стойким. Он сумел даже выдавить несколько слов, сглатывая вязкую слюну и пытаясь не заорать, когда тело, управляемое некромантом, находящимся где-то поодаль, прикоснулось холодной рукой к его волосам.

Пошатываясь, юноша сел на свое место. Разумеется, на еду он не мог даже взглянуть, давясь гневом и беспомощностью и стараясь не сломать в руке вилку. Сестра также гоняла овощи по тарелке, стараясь не поднимать глаза. Лишь отец, как ни в чем не бывало, с аппетитом поглощал свой ужин, ведя светскую беседу. Он не нуждался ни в ответах детей, ни тем более, супруги. Уже полгода он жил в мире, где всё было прекрасно. Его любимая супруга ласково улыбалась и кивала в ответ на его рассказы, иногда помахивая рукой или качая головой, а большего королю было не нужно.

Наконец, король устало поднялся и подошел поцеловать свою супругу, не замечая, что дети побелели и зажмурились.

- Родная, ты неважно выглядишь, - заметил он. - Ложись пораньше спать.

Эстебан с трудом удержал безумный смешок. Порой ему казалось, что это он, а вовсе не отец, сошел с ума.

Бригитта вскочила с места в то же мгновение, как отец покинул столовую. Слуги, хмурясь, подхватили кошмар, в котором по недоразумению всё ещё угадывались прелестные черты королевы, и унесли тело в спальню. Как и раньше, они переоденут его в ночную рубашку и уложат в постель, а король придет вечером и будет читать вслух книгу. Раньше это делала Бригитта, но с недавних пор Эстебану удалось убедить отца, что сестра слаба здоровьем и нуждается в отдыхе.

- Шердон, тебе не надоело еще управлять трупом? - вполголоса спросил кронпринц у поднимавшегося из-за кресла некроманта. - Может, пора закончить эту игру?

- Его величество мне за это платит, - мелонхолично ответил высокий худой мужчина. - Работа как работа.

- Король сошел с ума.

- Эка невидаль, - пожал плечами некромант. - Все мы не слишком нормальны. В остальных делах он рассуждает вполне здраво. Оставим его величеству его маленькую слабость.

- А ночью ты тоже управляешь ее телом? - зло спросил принц.

- Его величество ночует в своей спальне.

Эстебан пристально взглянул на этого человека, обещая себе, что ноги его здесь не будет через пару месяцев. Осталось подождать совсем немного. Придет зима, и кронпринцу исполнится двадцать лет. И тогда он непременно поднимет вопрос о смещении отца с престола. А сейчас нужно скрывать безумие короля от всех, чтобы знать не подняла бунт.

Однажды он попытался доказать отцу, что с ним не всё в порядке, но в король в ярости ударил сына по лицу, да так сильно, что сломал ему нос. Досталось и прилетевшей на помощь Бригитте - отец отшвырнул ее прочь, вывихнув девочке руку. Больше они не поднимали этот вопрос. К счастью, отец не требовал с них многого: только "семейные" ужины и лишь иногда говорил: "Ее величество дурно себя чувствует. Проведем ночь у ее постели в молитве".

В одном некромант был прав: безумие короля было почти незаметно в повседневной жизни. Климентин II по-прежнему заседал в совете лордов, подписывал указы, иногда даже вершил суды. Редкие вспышки бешенства лорды оправдывали тяжелой болезнью королевы, некоторые странности тоже. Что мать Эстебана и Бригитты полгода как мертва, знал лишь узкий круг доверенной прислуги. Для всего остального мира женщина была тяжело больна уже долгое время.

Больше всего Эстебан ненавидел отца за то, что в его памяти мать теперь была только одеревеневшим трупом с застывшей улыбкой. Он уже не мог вспомнить, что когда-то, не так уж и давно, она улыбалась им, любила петь и каждый вечер нежно целовала своих детей.