— Вот нужно было раньше отменять эту традицию, — бурчал Гайят каждое утро. — Для чего это путешествие к Свету и Тьме? Чтобы дрохия смогла выносить яйцо, а маленький дрох напитался магией для развития в этом яйце. Но ведь мы уже почти тысячу лет не откладываем яйца! Дети у нас рождаются живыми, как у людей, так зачем нам этот пережиток прошлого?

Раридан звал на помощь отца Гайята и деда, а те, как могли, отвлекали короля от мрачных мыслей. Терций так пять или шесть, а потом втроем грустили и вздыхали, пока Раридан не выгонял их из дому по делам королевства.

Он даже Галлу пригласил пожить в его доме, чтобы королевская семья пореже к нему наведывалась. Объяснял, что с дрохией у него неудовлетворенная страсть, а они им мешают.

Посещения стали реже, а вот запросы Галлы набирали обороты, и теперь уже Раридан с нетерпением ждал дня открытия портала, чтобы был повод отправить Галлу обратно в ее семью (такое у дрохов возможно, если не разгорелось Истинное пламя, только приятного в этом вообще ни на пушинку, ни на чешуйку).

Раридан смотрел на портал и мрачнел. Что-то в плетении узоров на своде грота его настораживало, интуиция ворочалась внутри и расправляла крылья, словно окаменелый дрох на вершине горы, которого разбудили от столетнего сна.

Плетения были стандартными, но почему-то в конце каждого слова, знака, формулы присутствовала закорючка, едва заметная и тонкая, которой, в общем-то, не должно быть в формуле открытия порталов. Вроде бы эта закорючка не несла в себе функциональность, но интуиция требовала присмотреться повнимательнее.

Присматривался долго, но так и не смог понять, откуда такие изменения. А тут и время подошло портал открывать, а сзади дышали в затылок все члены королевской семьи.

— Гунна воля буато руст! Воллао карритас мант! Гунна карритасис муант!

Формула открытия этого портала была сложной, поэтому обычно этим занимались два сильных мага, ну или с десяток середнячков, но в данный момент все портальщики, что средние, что слабые были разосланы на границу с пустыней, к которой приближалась песчанно-магическая буря, и ни одного не оставили в столице. Раридан даже не задумался, когда подписывал документ, потому что и он и Клевр были сильными магами и вдвоем могли открыть портал под любое количество дрохов.

Но вот нет Клевра, что крайне странно.

Портал откликался неохотно, но это было явление понятное — силы разом вливается меньше, вот и воронка раскручивается медленнее. Что странно, так это цвет пространства внутри грота: оранжевый и зеленый (правда племянница Саюни могла назвать эти цвета иначе, но для дроха, открывающего портал, оттенки не имеют значения — только основные цвета), а никак не синий, каким должен быть свет внутри портальной воронки. Плохо-то как!

Словно в ответ на его мысли воронка начала раскручиваться стремительнее, ускоряясь непропорционально приложенной силе, а закорючки на плетениях вдруг принялись вспыхивать, складываясь в своеобразную формулу — другую, запредельную, запретную.

Раридан вздрогнул и лихорадочно принялся выкрикивать формулу закрытия портала под недовольные и возмущенные крики за спиной — кто-то из родственников короля все же знал верные формулировки и угадал в рычащих утробных звуках формулу с обратным действием.

— Буато гунна воля! Карритасис мант! Гунна Воллао карритас муант! — не останавливался Раридан, но воронка ускорялась, словно не замечая его усилий.

Все шло не так — Раридан это чувствовал — из портала уже веяло магией междумирья, но какой-то не совсем чистой, смешанно, словно с другой стороны тоже открывался портал.

— Что происходит, Рар? — голос Гайята рычал у самого уха, но даже это не могло отвлечь от отчаянной попытки закрыть воронку.

Если он не успеет и соседний портал откроется, то дрохии будут затянуты в тот, в другой мир.

— Кто-то прибег к запретному знанию, — прорычал Раридан, разглядев за оранжево-зеленой пленкой дрохий и их телохранителей. — Стойте, не приближайтесь к порталу!

Он рычал на сестру и мать, которые уже приблизились к полупрозрачной пленке и даже попытались пройти ее насквозь, но грот вдруг сжался и разжался, словно пульсирующее сердце, а дрохий отшвырнуло от портала в противоположную сторону.

— Ни к одному из порталов! — рявкнул король, осознав, что происходит что-то из ряда вон выходящее, и также рыкнул на всех родственников, что толпились за его спиной. — Стойте, где стоите — нам нельзя разрушать равновесие.

Но было уже поздно. Там, за спинами всех дрохов, второй портал открылся в полную мощь, и где-то вдали можно было четко угадать фигуру мужчины с посохом и крупным шаром в навершии — этот мужчина вытягивал дрохов в свой, полностью открывшийся портал.

Ни звука не раздавалось с той стороны, хотя видно было, как все до единого дрохи усиленно цепляются лапами, пытаясь замедлить свое движение, и как они при этом проигрывают, кубарем вкатываясь в окно портала.

Раридан краем глаза заметил, как король расправил крылья и ринулся на внешнюю оболочку портального окна, но черная фигура подняла посох, и молния, проскочив от навершия через два прохода, врезалась в грудь Гайята и отбросила его к самому краю площади.

Рык бессильной злобы раздавался то сзади, то слева, то справа, а следом крупные пятиголовые ящеры грудью пытались пробить окно портала и неизменно получали удар за ударом — портал не пропускал дроха в крылатой форме.

Вот теперь Раридан наконец-то смог понять письмена, в которые как-то не желали складываться закорючки-окончания на каждом из слов формулы. Эти закорючки сами были формулой, не пропускающей дроха сквозь арку — что с этой стороны, что с той.

Глубоко вдохнув полной грудью, Раридан прошептал несколько слов, которые огненными знаками повисли рядом с ним, и сделал один единственный шаг в портал.

В портал он вошел человеком, а вышел за полупрозрачной пленкой уже дрохом.

А слова, что остались висеть огненными всполохами, предназначались названному брату и висели до тех пор, пока тот не вернулся к затухающему порталу и не прочел слова Раридана.

Гайят, верь, я приложу все силы, чтобы прорваться сквозь портал и вернуть всех домой. Но помни: твое Истинное пламя способно стать маяком, если быстро решить не получится. Найди того, кто нас предал, а я позабочусь о наших женщинах.

***

Империя Бранвер.

Одна тысяча лет назад до встречи короля Гайята Даммас Арх и императора Артура Третьего Рух в империи Бранвер.

Человек в мантии стоял в отдалении и смотрел на город: дома, шпили башен, сады, кузница, пекарня — люди живут и не догадываются, что произойдет в ближайшее время.

Люди гуляют, смеются, любят, живут. Близится полдень.

Мужчина поднял вверх руки и воткнул перед собой длинный жезл-посох, с крупным прозрачным камнем, который принялся менять цвета, а затем вспыхнул ярким белым светом, почти молочный туман внутри хрусталя.

И вот где-то в центре города начала разворачиваться воронка, раскручивалась-раскручивалась, пока из нее не повалили ЧУДОВИЩА: крупные пятиглавые ящеры с крыльями, чешуей, длинным хвостом и взглядом змеи, только зрачок иногда меняет направление и ложится почти горизонтально, чего не т ни у одного животного в Бранвере.

Ошалелые и дезориентированные, чудовища вылетали из портала кубарем, едва не сворачивая себе все пять шей, ломая или подворачивая крылья, крутились на месте, метались, что-то или кого-то искали…и топтали людей и животных.

Их было около пятидесяти, даже, скорее всего, меньше, но количество голов превращало одно чудовище в пять, и люди тоже шалели от ужаса и рвались прочь от воронки и от ящеров, сбивая с ног тех, кто попался на их пути, затаптывая самых невезучих, кому не повезло споткнуться и упасть под ноги паникующей толпе.

В какой-то момент из портала выпал последний ящер, крупнее остальных и мощнее, а самое главное — его магия вилась за ним темным шлейфом и окутывала людей безумием и чувством обреченности.

Рык этого ЧУДОВИЩА прогремел над всей долиной, добрался даже до соседних поселений. Звук был на столько мощным и жутким, что начали рушиться и превращаться в пыль ближайшие дома.