Услышала тяжкий вздох рядом и вернулась из неба на бревно. Валер смотрел на меня так пронзительно преданно, что стало совсем неловко. Я принялась облизывать пальцы и губы от фруктового сока, только чтобы оттянуть время, но, кажется сделала еще хуже: мой друг вдруг дернулся, словно его ударило молнией, а потом решительно, с каким-то убойным остервенением в глазах схватил меня за голову, больно дергая волосы, а сам прижался к моим губам своими, то и дело норовя просунуть свой язык ко мне в рот.

Не таким я представляла свой первый поцелуй. И точно не с Валером. Больно. Больно от зажатых рукой волос, словно пол головы стянуть с тебя пытаются. Больно губам и языку, потому что чужой словно метлой ерзает внутри и не находит себе места, да еще пытается мой вытолкать. Носу, потому что дышать ртом вообще невозможно, а нос приплюснут к щеке Валера и судорожно пытается хоть чуть-чуть втянуть в себя воздух. И пальцам, потому что сдерживаю их изо всех сил — они вот-вот начнут удлиняться и обрастать когтями — еще немного и примутся отталкивать друга и причинят ему вред. Не хотелось бы поцарапать или вообще что-нибудь оторвать Валеру за такое самоуправство, но еще немного и я просто задохнусь тут на бревне, проявляя чудеса деликатности и сострадания.

— Совсем не понравилось? — обреченно спросил «друг», а я хватала ртом воздух и силилась спрятать взгляд, в котором, скорее всего, зрачки уже даже не вертикальные, а горизонтальные — явный признак готовности ударить хвостом нападающего.

Так, сосредоточиться и сделать лицо попроще, помилее, но никаких заискиваний и подлизываний, а то вообразит, что не против еще раз повторить этот ужас.

— Не то что бы совсем не понравилось, — осторожно ответила, чтобы не обижать друга окончательно, но у меня есть жених и с ним я чувствую все гораздо ярче.

Не будем упоминать, что жених совсем неофициальный — без объявления родным и без демонстрации огня в сердце, но это вообще поправимо, а в первую очередь нужно с женихом поцеловаться, а то как-то неправильно, что меня целует лучший друг, а жених — нет.

Я поднялась с бревна, отряхнула в который раз платье, поправила волосы (Мать Дрохов, до чего ж больно голове) и собралась попрощаться, но перед этим все же поблагодарила:

— Спасибо за подарки, Валер, они замечательные. Ты лучше всех знаешь, что мне нужно подарить

Потрепала его черные густые кудри, которые он пытается убрать в хвост, но все ленты и веревочки куда-то пропадают, и он вечно ходит расхлябанный, отчего во дворце все мои сестры, мама и обе бабушки становятся недовольными, словно Валер им назло так делает.

— Я перевелся в королевскую стражу и буду сопровождать вас в путешествии к Свету и Тьме.

— Якорь тебе в печень!

Согласна, не слишком благозвучное ругательство, особенно для принцессы, но какая лапа ему на ногу упала?

— Ты с ума сошел? Да дядя Рари с Клевром тебя чуть ли не по седьмицам расписали, когда у кого ты учиться будешь, а ты взял и бросил учебу, чтобы пойти к пустоголовым качкам?

— Торбург тоже к ним относится? К пустоголовым качкам?

Кажется, Валер не такой моей реакции от меня ожидал — думал, я поддержу, как всегда это делала, но нет уж — не сегодня.

— Торбург служит там уже много лет, и не сравнивай — он уже младший капитенот, а тебе с низов придется все начинать. Ты вообще зачем туда пошел?

— Зато твой Торбург не смог пробиться в телохранители королевской семьи, а я смог.

Валер стоял злой, красный, то и дело сжимал и разжимал кулаки, а еще ощущение было, что у него из носа пар пойдет даже без смены формы.

— О Мать Дрохов, за что? — я, скорее всего, тоже была недалека от состояния переходящей формы — вот-вот снова когти начнут расти. — Меня дядя Рари и Клевр на пару съедят и не подавятся: обоим по две головы достанется, а пятую голову и хвост они еще и в монетку разыграют! А они уже знают?

— Я сказал магистру Клевру, — Валер начал успокаиваться, а вот меня просто пронзило ужасом и диким сочувствием к себе, родной.

— Значит, дядя тоже знает, — я лихорадочно начала составлять план действий. — Так, мне лучше вернуться во дворец и весь день быть на виду, а там, глядишь, и в путь отправимся, так что ни дядя, ни магистр до меня еще несколько месяцев не доберутся. А пока я у всех на глазах, мне и вреда никакого не причинят — все же мой день рождения отмечаем сегодня.

Валер вздохнул тяжело и обречённо, словно только что удар смертельный получил, а у меня совесть проснулась.

— Валер, миленький, — закончила, понимая всё же, что кроме сочувствия ничего другу дать не смогу. — Ну, извини меня…

— Правильно говорят: не спросишь — не узнаешь.

Валер махнул рукой и пошёл в сторону дворца. Какой он был в этот момент сгорбленный, словно вся магия мира разом рухнула на его плечи — не поднять. Сердце сжалось от боли за друга: как он сможет путешествовать с нами два месяца, если я всё время буду у него перед глазами? И ведь надеялся, скорее всего, что обернется все более романтично.

Глава 8. Принцесса и страж — а как здесь?

Принцесса и страж — а как здесь?

— Саянара, стой!

Торбург перехватил меня перед выходом из старой части парка и, заговорщически подмигнув, потянул к беседке, увитой талуанской розой. В полумраке нашего с ним тайного места его глаза блестели, словно умытые дождем кристаллы, а улыбка была такой ясной, что мои грустные мысли просто рассеялись, не оставив и следа.

— Я соскучился, — Торбург обнял меня так осторожно, словно я хрупкая ваза из льдистого хрусталя, а я с радостью утонула в его теплых объятиях.

— Мммм, как же хорошо, я тоже соскучилась. Где ты пропадал целую седьмицу?

— Пытался прорваться в королевские телохранители и сдавал экзамены, но кого-то взяли раньше меня. Эх, знать бы кого — может, можно было б с ним договориться!

— Ты сам в это веришь? — я за смехом попыталась скрыть замешательство, которое резко мной овладело. Серьезно, Валер вместо Торбурга?

— Нет, конечно, но можно же помечтать. Представляешь, мы вместе два месяца.

Я расхохоталась, представив, как будет гонять Торбурга жардан Кевор, если Торбург вдруг уйдет с дозора ко мне на свидание.

Торбург явно понял, о чем я думаю, надулся обиженно, но ненадолго — тут же загорелся другой идеей.

— Зато на расстоянии мы с тобой раньше увидим наше пламя! Ты же помнишь, что огонь в сердце лучше всего видно на расстоянии, даже напрягаться не надо.

— А продемонстрировать его сейчас ты не можешь? — немного ехидно получилось, но ведь огонь если и горит в сердце, то не важно, с какого расстояния его демонстрировать.

— Мы слишком близко, моя лулия — я тебя сожгу своим огнем.

Вроде и шутит, и улыбается ясно, а вот глаза настороженные. Он или не уверен в себе или не готов открыть мне сердце окончательно. Обидно, но ведь можно понять его сомнения: вдруг огонь у него не сильный Истинный, а просто очередной язык в его костре.

Тоже и про меня можно сказать: я ведь влюблена, дни считаю до следующей встречи, дыхание перехватывает, когда он на меня смотрит, а вот огня внутри не ощущаю. Может, действительно, расстояние покажет нам наши истинные чувства?

И как мои родители поняли, что в их сердцах горит Истинное пламя? Они рассказывали, что не сразу. Даже ругались друг с другом и ссорились, и мама была помолвлена с магистром Клевром, а потом…история в этом месте разнится. Мама говорит, что ее охватило пламя, когда она ненадолго ушла с родственниками в Свет и Тьму. Папа говорит, что поцеловал маму из вредности во время очередной ссоры, чтобы она замолчала, а отпустить не смог, потому что в тот момент его и настигло пламя. А вот что произошло из этих двух событий раньше, а что позже — так и не выяснилось.

— Не буду спорить, — я надула губки, как меня учила недавно моя сестра Ларо (это она решила мне подарок на пятнадцатилетие сделать), но долго так я не смогла — губы непременно пытались вернуться на место, а смех так и рвался наружу, стоило представить себя со стороны.