— Не смотри назад, — сказала я.

Монстра не было в пределах поля зрения; насекомые позади нас проверяли. Тем не менее, насекомые на полу уже двинулись вперёд, сквозь кусты, исследуя лес снаружи.

— Люмос, — сказала я, вытащив палочку.

Хотя я преднамеренно сделала свет тусклым, мы оба заморгали и испытали проблемы, пока зрение приходило в норму. Колючие кусты перед нами были густыми и непроходимыми.

— Твоя палочка с тобой? — спросила я.

— Ага, — отозвался Гарри.

— Создай свет, — сказала я.

Он так и сделал, и я начала прорезать проход наружу при помощи палочки, начав с нижнего левого угла кустов. Потребовалось несколько заклинаний, и даже тогда я прорезала лишь небольшой проход; последнее, что нам требовалось, так это подтолкнуть штуку за нашими спинами, дабы та вышла и начала исследования при свете дня.

Проход, сотворённый мной, был достаточно мал, и единственной причиной, по которой мы смогли через него протиснуться, было то, что мы оба оставались крошечными и щуплыми. Но даже так, я ощутила, как кусты срывают с меня мантию.

Когда мы выбрались наружу, я увидела луну в небе. Мы находились посереди леса, и деревья выглядели знакомо.

Мы оказались посреди Запретного Леса.

Глава 46. Гиббон

Было темно, но я продолжала собирать всё больше и больше насекомых.

У них было три основных стратегии выживания зимой. Первая — избегать холода. Некоторые насекомые мигрировали в тёплые края, как птицы. Например, бабочки таким широко известны. Другие могли прятаться на дне прудов, где температура более стабильна, чем на поверхности. Некоторые зарывались в землю, на глубину, которая не промерзает.

Некоторые насекомые жили зимой почти так же, как летом. К таким относились клещи и снежные блохи.

А некоторые — просто замерзали, впадая в анабиоз, просыпаясь лишь с возвращением весеннего тепла.

Сейчас в моём распоряжении оставались только насекомые из второй группы; остальных либо не было поблизости, либо они бы погибли от холода. Вокруг, под спудом снега и холода, всё ещё теплилась жизнь, но это ни в какое сравнение не шло с тем взрывом жизни, который я наблюдала осенью.

Я набросила на себя и Поттера согревающие чары и сказала:

— Нужно вернуться к замку. Они наверняка первым делом пересчитают учеников… и нас с тобой будут искать в первую очередь.

— Ага, — мрачно ответил он.

Ему удалось сохранить свою мантию-невидимку, так что для нас было ещё не всё потеряно. Ещё оставался шанс незаметно проникнуть в замок, хоть наше отсутствие в комнатах, по-видимому, уже засекли.

Прошло не так уж много времени; может, минут десять с момента, как сработала сигнализация. Тем не менее, чем больше времени пройдёт, тем больший размах приобретёт всеобщая тревога, и тем больше проблем мы получим. Будь я одна, то, наверное, смогла бы придумать, как отмазаться; вот только для этого я недостаточно хорошо знала Поттера — вдруг он тут же выложит всё, как на духу.

Возможно, это было бы наилучшим выходом из положения. Гигантская смертоносная змея под школой — уж об этом администрация точно должна узнать.

Я отправила насекомых вверх, но время было уже слишком поздним, и огни на замке не горели. Ни одно из доступных мне насекомых не обладало настолько хорошим зрением, чтобы различить замок среди ночи.

Лес располагался к востоку от замка. Я не очень-то хорошо умела определять направление; вокруг всегда были мои насекомые и города. В городе насекомые всегда были активны, человеческие жилища позволяли им жить в тепле круглый год. Ориентироваться было легко.

В зимнем лесу задача существенно усложнялась.

— В какую сторону? — спросил Поттер.

Максимум, что я могла, так это выбрать направление. Согревающие чары гарантировали, что до смерти мы не замёрзнем, а среди зимы, вероятно, самые опасные монстры впали в спячку.

В то же время, поблизости могли оказаться ещё тролли. Я управлялась с магией намного лучше, чем ещё несколько месяцев назад, но понятия не имела, на что способен Поттер. Поддержит он меня или сбежит, крича в страхе. В конце концов, то, что он был гриффиндорцем, не делало его автоматически храбрецом — лишь говорило о его желании стать таковым.

— Давай вон туда, — сказала я.

Я понятия не имела, в правильную ли сторону мы идём, но у нас был выбор: либо куда-то идти, либо забиться в нору до утра, пока мои насекомые не смогут определить направление до замка. Последнее, чего мне бы хотелось — узнать, что гигантская змея передумала и решила устроить себе полуночный перекус.

Он кивнул.

Раньше меня всегда влекло к чему-то в центре леса необъяснимое чувство; сейчас я чувствовала его вновь. Я собиралась исследовать это место, но уж точно не сейчас.

Зная, что то место находится в центре леса, и как далеко мы прошли под землёй, я могла предположить, что мы находимся в части леса, прилегающей к Хогвартсу. Значит, нужно было просто повернуться спиной к… чем бы оно ни было, пойти вперёд, и мы рано или поздно окажемся возле замка.

Внезапно я схватила Поттера за мантию и прижалась к нему.

— Тихо, — сказала я.

Затащить нас обоих в подлесок было непросто, но, прошептав заклинание левитации, мне удалось приподнять несколько веток, чтобы мы оба сумели под них проскользнуть. Мне не хотелось так сильно ограничивать свою свободу манёвра, но попытка спрятаться была лучшим, что я смогла придумать для нашего спасения.

Нас окружали несколько групп мужчин.

Поттер молча замер в темноте возле меня.

— Поверить не могу, что он просит нас это сделать на Рождество, — произнёс один из двух мужчин, выходя на прогалину.

— Самое лучшее время… Они не ждут нас, и мы сможем прощупать их оборону, — сказал второй. — Тёмный Лорд выдал нам достаточно заклинаний, чтобы нас не обнаружили, но он так и не придумал, как попасть внутрь.

— Почему вообще мальчишка так важен, а? — спросил первый.

— Он во младенчестве выставил Тёмного Лорда в дурацком свете, — ответил второй. — А ещё, о нём существует пророчество, хотя, похоже, никто точно не знает, о чём там речь.

— Почему я обо всём узнаю последним?

— Потому что ты идиот, который язык за зубами держать не умеет.

— Угу… но ты что, правда веришь, что мы найдём мальчишку и любимое детище Эйвери? Здесь? В Сочельник?

— Провидец, служащий Тёмному Лорду — один из лучших, — ответил второй мужчина. — Хотя и он может ошибаться. Пророчество — запутанная штука. Никогда им не доверял.

Я тщательно запомнила их лица.

Дамблдор обязательно увидит их лица, ну, или, может быть, Снейп. Уж я постараюсь. Посмотрим, получится ли их опознать.

— Но она всё-таки была уверена, что мы их найдём?

— Ага, — ответил второй. Он был ниже и выглядел покрепче первого, и взгляд у него был гораздо более жёсткий. Первый же мужчина был моложе и впечатления сильно сообразительного парня не производил. — Только нам, якобы, нужно быть осторожней. Ужас⁽³³⁾ идёт с ним бок-о-бок.

— Насколько вообще опасной может быть первогодка? — спросил первый. — Я и в одиночку с девчонкой справлюсь.

— Она тролля убила, — сказал мужчина. — Эйвери проверял. Хотя сомневаюсь, что она что-то сможет против взрослого волшебника.

— Значит, нам просто нужно их найти, — проговорил первый, — и привести к Тёмному Лорду?

— Только мальчишку. Он сказал, девчонку — убить.

Я почувствовала, как напрягся Поттер за моей спиной, и крепко сжала его плечо, предупреждая. Если бы волшебников было двое, у меня ещё был бы шанс. Порошка тьмы и хорошего крепкого ножа могло оказаться достаточно, хотя, конечно, всё зависело от того, насколько они подготовлены.

Как бы то ни было, среди деревьев я слышала ещё три группы по два человека. Они прочёсывали лес частой гребёнкой, и если я нападу на этих двоих, остальные поспешат на помощь. Я никак не могла ввязаться в бой против восьми взрослых волшебников одновременно.