— В детстве, — с улыбкой проговорил Худ, — я зачитывался книгами генерала Генри Арнольда, которого научили летать — подумать только! — первые наши авиаторы братья Райт. И мечтал стать летчиком. Моим героем был Чарлз Линдберг. Ты слыхал о нем?

— Конечно! — с готовностью ответил Кремлев. — В двадцать седьмом году он первым перелетел на одноместном самолете через Атлантический океан.

— Да, верно. Герой, да какой! В тридцать шестом я ужаснулся, узнав, что он якшался с Гитлером на Олимпийских играх в Берлине, что принял от Геринга нацистский крест! Ярый изоляционист, он бывал в нашем доме, у отца, который был заодно с ним и с этой святой троицей изоляционистов: конгрессменами-республиканцами Мартином, Бастоном и Фишем. Прозрел он лишь после японского налета на Перл-Харбор. Ему было тогда уже за сорок. Он упросил генерала Арнольда, командующего нашими ВВС, взять его к себе и стал летать на «Пи-38», двухмоторном истребителе-перехватчике, сбил несколько японских самолетов, но в асы пока не вышел. Старик Арнольд бережет его на посту инструктора…

— А кого у вас называют асом? — спросил Виктор. — У нас асом неофициально считают любого хорошего, результативного летчика.

— Верно, — согласился Худ. — А у нас асом называют истребителя, который сбил пять или более самолетов противника. — Боже мой! — прервал он себя. — Что они делают?! Смотри! Смотри! Ведь это Мальмеди!..

Виктор и сам увидел: «летающие крепости» бомбили городок Мальмеди, занятый американскими войсками. Дым над городком поднимался до поднебесья.

23 ДЕКАБРЯ 1944 ГОДА

— Бог на нашей стороне! — торжествовал Паттон.

После молитвы, вознесенной капелланом полковником О'Нилом, погода на следующий же день исправилась, и мало того, в милости своей всемогущий господь обеспечил летную погоду на целых семь дней подряд: с 24 по 30 декабря! Тем самым, по мнению генерала Паттона, бог окончательно доказал, что он на стороне Америки, хотя крауты и носили на пряжках поясных ремней девиз «С нами бог».

В небе гудели мощные моторы «летающих крепостей».

Щедрый на награды генерал — еще во время Мексиканской войны он решил, что чем больше наград у его подчиненных, тем лучше для репутации их командира, — тут же наградил ошалевшего от счастья капеллана за его выдающийся духовный подвиг Бронзовым крестом. Это сразу же вызвало большой шум в штабе, хотя всем известно, что там, поблизости от начальства, наградного отдела и писарей, ордена было проще получать, нежели на переднем крае, куда капелланы, а тем паче начальники и писари редко заглядывают и только в нелетную погоду.

«Везет же пилотам!» — ворчали штабисты. (Священников джи-ай называли «небесными пилотами».)

Но Паттон, разумеется, не обратил внимания на этот шум. У него на уме были более важные проблемы. Просил подсобить Ходжес: крупные силы противника атакуют его восьмой корпус!

Узнав о нападении немцев на 8-й корпус 1-й армии, Паттон поначалу и не думал помогать ему, оправдываясь тем, что принял это наступление за отвлекающий маневр противника, избравшего главной мишенью для нападения его 20-й корпус.

Еще в мексиканской кампании Паттон твердо усвоил: каждый офицер ведет не одну, а сразу четыре войны — против подчиненных, против начальства и против соседей. Четвертая война — с противником.

24 ДЕКАБРЯ 1945 ГОДА

Севернее Шено в ночь на 24 декабря Пайпер принимал грузы, сброшенные его боевой группе с транспортных самолетов. Однако большинство грузовых парашютов приземлились на позиции 504-го и 505-го полков 82-й дивизии генерала Гэйвина. Многие парашюты повисли на соснах. В дивизии ходили панические слухи: генерал Штудент сбросил своих парашютистов-десантников на 82-ю, но до паники дело не дошло.

У Штудента пользовались не авизентовыми грузовыми тюками, а металлическими цилиндрами-контейнерами длиной около двух метров. Ударяясь о землю, такой контейнер раскрывался механически. Не нужно было тратить время на расшнуровку или вспарывание тюков.

В 1.15 под местечком Малемпре в бою американцев с частями 2-й дивизии СС исход боя едва не решили немцы, переодетые в американскую форму, на американских «Шерманах». Наверное, это были люди Скорцени.

Командир корпуса Риджуэй разрешил Гэйвину снова отвести свои части от наседавших на 82-ю краутов. Отход начался затемно.

Виктор и Эрик поднялись поздно, что-то около полудня. Умылись снегом, побегали вокруг сосен.

— А дома сейчас… — протянул Эрик и замолчал. Потом, после паузы, закончил не так, как вначале хотел. — Дома сейчас шесть утра. Сегодня я поехал бы с Пег с утра в самый большой универсальный магазин «Уанамэйкер» покупать рождественские подарки…

После завтрака направились к опушке Буллингенского леса — густо заросшего островка обширного Арденнского лесного архипелага. Видели, как по дороге быстро прошла колонна средних танков с газогенераторными установками. Таких Эрику еще не попадалось.

Лежа на опушке леса, они смотрели, как вдали на шоссе какой-то краут возился с мотором разведывательного броневика. Из машины вылез и стал прогуливаться рядом офицер.

— Скажи, старик, сколько до офицерика? — спросил Эрик.

— Гм. Метров семьсот пятьдесят.

— Грубо говоря. Нет, я думаю — не больше семисот. А деривация?

— Ветер слабый, поперек сектора стрельбы.

— Не очень профессионально. Сюда бы двенадцатикратный оптический прицел Лаймена. Я поставлю «два». Внимание! Плохо! Очень плохо! Хотя — видел? — офицер мотнул головой, почуял пулю… На, попробуй!.. Но ты даже не тронул прицельную планку!..

— Я привык стрелять в тылу врага на короткие расстояния… Но вот теперь, кажется, удалось.

— Великий боже! Ты попал в офицера! Он упал! Не двигается!.. Да как тебе это удалось?!

— Проверенный русский метод под кодовым названием «авось». Интуиция плюс опыт. Сибиряки у нас белке в глаз попадают.

— Ну да? А у нас хороший охотник — комару в глаз. Смотри. Шофер в полном недоумении. Тормошит офицера! А ну дай-ка сюда! Сейчас я его…

— А шофера зачем?

— Он же нацист, пусть рангом пониже… И этот есть!.. Удачная охота!..

В полдень подстрелили еще двух мотоциклистов на лесной дороге. Один из фольксгренадеров уставился стекленеющими глазами на солнце, и Виктор вдруг увидел, что один глаз у фрица голубой, а другой — карий. Почему-то это удивило его. Немец этот был мал и тощ. В этом он еще раз убедился, когда повесил его маузеровскую винтовку себе на плечо и тут же почувствовал, что ремень винтовки слишком давит плечо. Глянул: тощий фриц продырявил дополнительную дырку в ремне. Да, хлипкие солдаты пошли у вермахта, последыши.

К изумлению и досаде генерала Паттона, ярость наступательного порыва краутов все нарастала. И именно в его секторе, словно Гитлер приказал этим паршивым краутам подкопаться под полководческую репутацию Джорджа Паттона.

— Контратаковать танками днем и ночью! — орал в телефонные трубки бесстрашный генерал, принадлежа к той школе командиров, что искренне уповает на мощь своих голосовых связок. — Ни хрена не видать?! Погода туманная? К дьяволу погоду и вас тоже! Разгоню всех к дьяволу! Разжалую!

А солдаты не поднимались в атаку из своих «лисьих нор». Начхать они хотели на полководческую репутацию Паттона!

Порой генерал принимал и правильные решения:

— Пусть сто первая в Бастони контратакует только днем — днем крауты боятся нашей авиации!

Разведка, пребывавшая в коматозном состоянии все первое время после арденнского сюрприза краутов, начала приходить в себя.

— Докладывает Джи-два. Только что взятые «языки» показывают, что после первых успешных боев им уже три-четыре дня не дают рационов, противотанковых средств и просто патронов…

Паттон не верил разведке, переоценивая ресурсы врага. Генералам это свойственно.

3-я армия потеряла, по официальным данным, убитыми, ранеными и пропавшими без вести 122 323 человека, а немцы — 393 200. Генерал Паттон не верил в эти цифры. Липа! Брехня!..