Только бы русские не начали наступление на Восточном фронте! Зачем им выручать англо-американцев, которые вовсе не спешили открывать второй фронт? Оправдается ли расчет фюрера на склоки в союзном лагере? Американцев и англичан, пожалуй, можно нокаутировать. Нет, не умеют джи-ай воевать: солдаты в калошах! В захваченных трофеях он видел самые неожиданные на войне вещи, с которыми американцы высадились во Франции: туалетную бумагу, корзинки для мусора, одеколон и лосьон для бритья, тальк вместо пудры, жевательную резинку. Нет, он покажет этим доморощенным солдатам, что война — не пикник!

И только бы продержалась хоть на несколько дней нелетная погода!

В ту ночь генерал Мантейфель спал сном праведника. Предки могли гордиться этим «мальчиком».

19 ДЕКАБРЯ 1944 ГОДА

В застрявшей на шоссе колонне Эрика задержал рыжий американец с бруклинским акцентом и знаками капитана военной полиции.

— Лейтенант! Кто такие «дем бамз»?

— Бруклинские доджеры, конечно, но какого…

— В прошлом году они здорово проиграли!

— Шутите? Они заняли первое место.

— Как зовут подружку Попая?

— Олив Ойл, но…

— А как кличут собаку президента? Ее порода?

— Фала. Скотч-терьер. Но послушайте!..

— А у Айка?

— Телек. И тоже скотч.

— А как называют команду Питсбурга?

— «Пираты»…

— Ты откуда сам?

— Бедфорд, Пенсильвания…

— Столица твоего штата?

— Филадельфия.

— О'кей! Вижу, ты свой парень! Ловим немецких диверсантов. Они тут кишмя кишат. Стреляют втихаря, режут наших, всюду мины суют, дорожные знаки снимают или меняют. Говорят, пытались похитить Айка. Все в нашей форме, офицерской и солдатской. Многие — с шевроном твоей дивизии, с «львиной головой». Вас ведь там здорово крауты потрепали?

— Да, дали жару…

Только после войны стали известны подробности этой операции, которой по приказу Гитлера руководил его любимец СС-оберштурмбаннфюрер Отто Скорцени, почти двухметровый громила (в руководстве СС только Кальтенбруннер не уступал ему в росте) со шрамами и усами-мушкой на лице, специальный агент Гитлера, начальник военного отдела СД, командир 50-й танковой бригады. У операции было несколько кодовых названий — «Гриф», «О'кей, Батч!». Для ее выполнения Скорцени разрешалось собрать из рядов СС и вермахта сколько угодно молодых, решительных и преданных Гитлеру офицеров и солдат, в совершенстве владеющих английским языком. Скорцени быстро убедился, что по-настоящему знали английский только люди, жившие и учившиеся в англоязычных странах.

В тевтонском замке Фриденталь недалеко от Берлина, близ железнодорожной станции Лейпбрюннер, в обстановке строжайшей изоляции и секретности шла подготовка диверсантов. Сам Скорцени превратился в Золяра. Это было для него привычное дело — он многократно менял фамилию. Особый упор в подготовке диверсантов делался на улучшение знания английского языка американского произношения, американского армейского сленга. В залах и комнатах замка висели объявления, запрещающие разговаривать по-немецки: «Каждый курсант, сказавший слово по-немецки, будет оштрафован в размере недельного жалованья».

Изучали американское оружие: офицерский карабин, винтовку М-1, кольты сорок пятого калибра, ЛМГ — легкий пулемет, БАР — автоматическое ружье Браунинга, базуку, гранаты. Научились пользоваться этим оружием на полигоне Графенвер. Детально ознакомились с американской формой, воинскими званиями, уставными приказами, отношениями между офицерами и рядовым составом, их поведением во всех случаях воинской жизни. Штудировали минно-подрывное дело. Учились правильно писать объявления минеров, перекрывающих дороги. Среди курсантов ходили самые фантастические слухи, самые невероятные предположения и догадки: «Мы возьмем Белый дом и убьем президента Рузвельта!», «Мы похитим генерала Эйзенхауэра!»

Занятия вели подневольные американские и английские унтер-офицеры, привезенные из лагерей для военнопленных. Разумеется, они ничего не знали о конечных целях своей педагогической деятельности. Скорцени понимал, что никакие немцы — преподаватели английского языка не заменят в таком тонком деле настоящих англо-американцев.

Наконец Скорцени зачитал им в Рыцарском зале замка телеграмму фюрера:

«Солдаты рейха! Я приветствую вас. Я хочу выразить уверенность, что в той исторической роли, которую вы призваны сыграть, вы покроете себя славой и еще раз докажете, что германский солдат — самый великий в мире солдат!»

Только накануне контрнаступления в Арденнах курсантам объяснили их задание: все они будут направлены на Западный вал, за линию фронта, чтобы сеять панику в тылу противника, действуя в форме американских и английских войск в составе самостоятельно действующих радиофицированных групп. Место действий: тактический и оперативный тыл американских 1-й и 3-й армий и британской 2-й армии. Первой группе надлежит захватить один или несколько мостов через реку Маас на участке между Льежем и Намюром. Группы должны распространять дезинформирующие приказы, нарушать всюду связь, собирать и радировать разведданные о противнике, вызывать по радио авиацию, применять методы самого зверского террора и саботажа во славу Великой Германии.

Лишь теперь поняли курсанты, почему их так тщательно готовили. Ведь выдать себя в стане врага можно любой мелочью. Один офицер, например, никак не мог отучиться щелкать каблуками на прусский манер. Другой забывал отдавать честь по-американски. Третий проглатывал жевательную резинку и не сразу вспоминал имена своих детей на липовых семейных фотографиях, взятых у убитого американского солдата. Пятый в инсценированном разговоре с «американским офицером» назвал себя сокращенно «пи-эф-си», а следовало сказать «рядовой первого класса». Шестой не мог объяснить смысл Дня благодарения. Все диверсанты получили подлинные трофейные документы, вызубрили свои «легенды». Все группы — на американский гангстерский манер они назывались «бандами» — получили изрядные суммы в долларах и фунтах стерлингов.

Скорцени удалось подготовить около трех тысяч диверсантов со знанием английского. Первые группы были выброшены в тыл противника в ночь на 16 декабря. Сам Скорцени не спешил в пекло, путешествуя в относительном комфорте второго эшелона эсэсовских войск Зеппа Дитриха через Шнее-Эйфель. Тридцать шесть лет — это уже не двадцать пять. И вряд ли он ожидал многого от операции, которую можно было бы с полным основанием назвать операцией «Последняя соломинка». Однако СС-оберштурмбаннфюрер Скорцени серьезно рассчитывал заработать на этом задании, которое фюрер назвал «одной из важнейших задач наступления», «дубовые листья» к Рыцарскому кресту, полученному за похищение Муссолини 12 сентября 1943 года.

На сорока «джипах» банды 150-й панцирной бригады добрались до берега Мааса, но ни мостов, ни переправ они не захватили. Не взяли они и огромный склад горючего под Спа, в котором хранилось более трех миллионов галлонов бензина. Пайпер был всего в одной миле от склада, но ничего, вероятно, не знал о нем. Ведь захвати он этот склад, мог бы и до Антверпена домчаться!

Капитан Си-Ай-Си (корпуса контрразведки армии США) Уэнрайт одним из первых задержал банду диверсантов в «джипе». Его подозрение вызвала коротковолновая рация германского армейского образца. Военно-полевой суд армии США немедля приговорил людей Скорцени к смертной казни. В последующие дни попались и были приговорены к высшей мере наказания еще сто двадцать восемь диверсантов из замка Фриденталь. Лишь немногие «герои» Скорцени предпочли умереть от цианистого калия, капсулами которого были снабжены в замке Фриденталь все смертники. Всего же Скорцени потерял, по американским завышенным данным, более двух тысяч своих людей в Арденнах, зато получил из рук обожаемого фюрера «почетную планку» к Рыцарскому кресту.

И все же в первые дни диверсанты вызвали большое замешательство в тылу у ами. Шпиономания, как всегда, оказалась опаснее и вреднее самих шпионов и диверсантов. Американцы то и дело принимали друг друга за переодетых врагов. Кое-кого уже успели линчевать на дорогах. Не этих ли несчастных причислили к убитым бандитами Скорцени? Солдаты не доверяли военной полиции пойманного диверсанта, а военная полиция не доверяла никого никому. Генерала Брюса Кларка, принятого за немецкого диверсанта, надолго заперли в камере предварительного заключения. «Кризис доверия» потряс всю армию снизу доверху. Разведывательный отдел штаба 1-й американской армии поверил захваченным агентам, уверявшим, что специальная «кампфгруппе» рыцарей Фриденталя брошена в Париж, в Версаль, чтобы убить или захватить Эйзенхауэра. Контрразведка снабдила Айка смертником-двойником, который должен был вызывать огонь на себя.