– Добрые дела не вознаграждаются в этом мире, Сари. – Талисман тени поднимается и протягивает мне руку, чтобы помочь встать. – Ты, должно быть, знаешь это гораздо лучше, чем я. Твоя жизнь не была потрачена впустую.

Я позволяю ему поднять себя и когда прижимаюсь к его груди, то снова чувствую себя собой.

– Ты столько раз спасала жизнь Яррушу, что твоя почти закончилась, не так ли?

Я стискиваю зубы и киваю.

– Ты не слабая, Сари. Ты сильная. И эта сила чуть не стоила тебе жизни здесь.

– Без тебя я была умерла, – с горечью признаю я и наконец понимаю, насколько жесток этот мир. Теперь я знаю, что произошло бы, войди я в эту реку.

– Тот, кто жертвует собой, чтобы спасти чью-то жизнь, сам заслуживает спасения.

Я молчу. Мы не знаем друг друга. И все же Теневой маг с готовностью пожертвовал собой ради меня.

– Почему ты мне помогаешь? Почему, если ты ослабил меня в Голассе?

Он молчит. Я разглядываю его крепкую фигуру и холодные глаза. Они не кажутся добрыми. Это не глаза человека, готового пожертвовать чем-то ради другого просто так. Здесь должна быть какая-то причина.

– Я важна для тебя?

Он наклоняет голову и закрепляет мою маску, словно заново воздвигает стену, разделяющую нас.

– Ты важна для всего мира, Сари из дома Лакар, – тихо говорит он. – И когда-нибудь ты поймешь почему. Но не сегодня. Тебе еще предстоит долгий путь. – Теневой маг сжимает в своей руке черный нож, который вытащил из своего одеяния.

– Но… – говорю я, и в следующее мгновение меня окружает спокойная, глубокая тьма. Когда чуть позже вновь появляется красноватый свет, Теневого мага уже нет рядом.

Немного поспав, я встаю и продолжаю путь. Роза ветров и приближающаяся жара подсказывают, что нужное мне место уже близко. Марра многое рассказывала об этой Тюрьме пепла и о тех, кто там заперт. Это самые жестокие люди и самые жестокие существа, которые когда-либо существовали на всех четырех землях. Еще мама говорила мне, что их так невыносимо пытают, что эти мучения попросту стирают их личности. Там, где раньше была душа, остается пустота. Каким бы мрачным человек или существо ни были – никто не заслуживает такого наказания.

Мой страх перед экзаменом растет с каждым шагом. Что, если мне придется лицом к лицу столкнуться с одним из пленников Тюрьмы пепла? Что, если мне придется сражаться с одним из этих бездушных существ? Что, если мне не хватит сил?

Я напугана, но иду дальше. Сердце сжимается, когда я снова слышу шум воды. Ускоряюсь и вижу реку перед собой. Наклоняюсь и выпиваю немного воды. Затем умываю лицо и руки, прежде чем надеть порванную маску и проверить, есть ли в реке живность. Конечно, из-за течения я не смогу поймать рыбу. Но в реках наших королевств обитают и лабиринтовые рыбы. Они передвигаются медленнее и избегают солнечного света, поэтому днем прячутся и почти не двигаются.

Я ищу камни, за которыми могут скрываться эти рыбешки, беру палку и с помощью водорослей прикрепляю к ней нож Повелителя теней. Этой палкой я тычу в каждую расщелину, пока, наконец, мне не удается поймать рыбу. Леопардовый окрас чешуи сразу бросается в глаза, когда я вытаскиваю добычу из воды. Каждое пятнышко уникально. Недолго думая, я бью рыбу камнем, чтобы она не мучилась.

Обычно люди не едят этих рыб. Но я должна. Голод вынуждает меня сделать это. Вот почему я разжигаю небольшой огонь и жарю свою добычу, прежде чем быстро потушить пламя и начать аккуратно есть. Я смотрю на рыбий хребет и задаюсь вопросом, каким человеком вернусь домой. Это лишь начало испытания, а я уже чувствую, что лишаюсь своей души.

Закончив с едой, решаю прилечь. Я недолго отдыхаю, потом снова встаю, и теплый ветер, дующий в лицо, замедляет мой ход. Затем лес редеет, и я вижу огромную каменную крепость, что возвышается передо мной на фоне темного неба, полного звезд. Луна прячется за облаками. Тюрьма пепла кажется заброшенной. Безжизненной. Здесь только маленькие упавшие планеты, взрыв которых мы воспринимаем лишь как крошечное сияние.

Я делаю глубокий вдох, собирая все силы и все мужество. Последние дни были тяжелыми. Они едва не стоили мне жизни. Но я пережила все и стала благодаря этому сильнее.

Я продвигаюсь вперед шаг за шагом. Ноги несут меня по сухой красной земле, которая угрожающе шипит под подошвами. Зелень осталась в лесу, позади. Жар постепенно проходит, и приближается смертельный холод. Здесь пахнет болью, страхом и скоротечностью. И все же я иду дальше. В этом месте состоится экзамен на получение символа, и я впервые буду представлена богам. Я пройду испытание и достойно появлюсь перед Тунисом.

Когда я добираюсь до каменной тропы, ведущей в крепость, то не смотрю наверх. Я сосредотачиваюсь на маленьких серых камнях под ногами, которыми выложен мой путь к победе.

Дрожа всем телом, я подхожу к святилищу Туниса, и когда оказываюсь перед огромными деревянными воротами, к горлу подступает ком. Во рту становится сухо, когда ворота распахиваются, скрипя, сами по себе.

Передо мной открывается внутренний двор, через который я прохожу как зачарованная и останавливаюсь перед входной дверью. В последний раз делаю глубокий вдох и толкаю створку, чтобы зайти в холл крепости.

Множество глаз устремлено на меня и на мой слегка грязный и местами рваный костюм, который все еще достаточно закрывает тело.

Мрачные лица выжидающе смотрят, пока я шагаю по гигантскому залу. По бокам зажигаются факелы, освещая зловещие фигуры. Дверь громко захлопывается за мной, а потом все стихает. Лишь когда я подхожу к алтарю, фигуры вокруг неожиданно начинают бормотать. Их речь сливается в хриплый, но оглушительный звук.

В такт моему сердцу раздаются шаги. Я опускаюсь на колени, потому что инстинкт говорит мне, что так надо. И когда я поднимаю голову, то осознаю причину этого: шаги затихают, и я вглядываюсь в лицо монарха.

– Фантом из дома Лакар, – монотонно говорит он, оглядываясь вокруг. – Мы собрались здесь с тем, чтобы ты прошла испытание бога Туниса.

Я сжимаю губы. Пронзительный звук в висках хочет сбить меня с толку и едва не заставляет голову лопнуть. Но страх не должен меня останавливать. Поэтому я стараюсь укрепить свой разум и сосредотачиваюсь на глазах Марукка Карриса. На глазах, которые унаследовал его сын Джерри. Мой друг Джерри.

– Ты готова, фантом?

Я киваю. Монарх протягивает мне руку. Когда я дотрагиваюсь до нее, меня заполняет ужасное чувство. Словно я могу видеть и чувствовать всю бездну души монарха. Там нет ничего, кроме стойкости, жажды убийства, власти и богатства.

– Теневой маг Киран! – громко кричит Каррис, отпускает меня и отходит на несколько шагов назад, в то время как другой мужчина направляется ко мне. Когда я вижу его глаза и ощущаю запах, внутри меня все застывает подобно льду.

Это Талисман тени. Он выглядит холодным, спокойным и властным. Словно не знает, кто я такая. Как будто он не спасал мне жизнь уже дважды.

– Следуйте за мной, – приказывает он грубым голосом, протягивая мне руку в перчатке.