Дверь открылась, и в резиденцию вошли три гатляура – озирающийся по сторонам командир гвардии, раздраженно ворчащий эмиссар и сверкающий наимилейшей улыбкой глава Торговой палаты. Свирепый тигр, озлобленный кот с рыжими подпалинами на черной шерсти и серый пухлый домашний питомец. Такие разные, но крепко связанные единой общиной.

– О, и уважаемый комендант Темного квартала здесь, – промурлыкал Абелар. – Полагаю, мы как раз вовремя.

***

Абелар пригласил к себе Вилбера и Эберна в полдень, пока атланы, феи и прочие обыватели столицы наслаждались зрелищем на аутодафе. К тому времени глава Торговой палаты уже знал о ночном происшествии едва ли не больше самого кардинала, и даже успел придумать, как извлечь из сложившейся ситуации выгоду для гатляурской общины.

– Мы будем участвовать в погоне за одержимым! – объявил Абелар.

Вилбер хмыкнул и занял свое обычное место за небольшим столиком в углу зала. Он оставался верен принципу – сначала все выслушать, а потом соглашаться или возражать. Возражать приходилось чаще.

– Твоя предыдущая затея окончилась ничем, а ты уже предлагаешь новую авантюру, – проворчал Эберн, плюхнувшись на стул. – Усиленные патрули, якобы демонстрирующие желание гатляуров послужить Атланской империи, не принесли нам никакой выгоды. Все то «напряжение» в Камиене обернулось идиотской попыткой сонзера ограбить квартал фей, и о нашей роли уже через два-три дня все забудут. Особенно на фоне эффектного сожжения отбросов, устроенного бледнорожими.

– Может быть, сперва дашь мне договорить? – улыбнулся Абелар. – И я не согласен с тобой насчет бесполезности нашего участия в жизни страны. Все окупится.

– Возможно, – буркнул эмиссар. – Но прежде чем озвучивать очередной гениальный план, подумай, не будут ли средства и время вновь потрачены впустую. Ну, почти впустую.

– Я уже обо всем подумал. Нам выпал замечательный шанс улучшить нашу репутацию в Атланской империи, заручиться поддержкой правящей элиты, вывести значение гатляурской гвардии на государственный уровень, а заодно и оценить перспективы расширения торговых связей за пределами столицы.

– Ого. А не многовато ли ты возлагаешь надежд на… – Эберн нахмурился и бросил подозрительный взгляд на главу Торговой палаты: – Постой-ка. Погоня за одержимым?

– Именно.

– Ты имеешь в виду того раба Элеро, о котором рассказывал Вилбер?

– Да, его.

Эмиссар с шипением выругался. Однако он прекрасно понимал, что Абелар редко принимает необдуманные решения.

– Ладно, не томи, – вздохнул Эберн.

– Отлично, – Абелар улыбнулся еще шире, что казалось невозможным для его круглой кошачьей физиономии. – Вы ведь в курсе произошедшего, так?

Эмиссар и командир гвардии только хмыкнули в ответ. Один уже полдня разговаривал с феями и атланами всех чинов и рангов о ночном инциденте, а второй и вовсе участвовал в нем. Естественно, они в курсе.

– Хорошо, давайте сразу к делу, – согласился глава Торговой палаты. – Оставим все детали в стороне и сконцентрируемся на фигуре Ахина.

– Это еще кто такой? – проворчал эмиссар.

– Раб Элеро. Одержимый.

– Его зовут Ахин?

– Да.

Эберн кивнул и откинулся на спинку стула, заложив руки за голову.

Абелар выдержал небольшую паузу и продолжил:

– Так вот. Если учесть все слухи о нем, которые невероятно быстро распространяются по столице, как вы считаете, что сделают атланы?

– Да просто убьют его, – буркнул Эберн.

– А почему? – хитро прищурился глава Торговой палаты.

– Бледнорожие все проблемы, касающиеся порождений Тьмы, решают одним и тем же способом.

– Согласен. Но этот случай отличается от прочих.

– Да ну? И чем же? Обычный раб-отморозок связался с дурной компанией и соблазнился их рассказами о роскошной жизни после ограбления квартала фей. Дал наводку на контору хозяйки, а когда дело обернулось резней, струсил и сбежал.

– Ты кое-что забыл.

– Что?

– Темную силу.

– Ерунда.

– Не ерунда, – рыкнул Вилбер. – Он силен. Иногда. Хотя так – жалкий человек с немощным темным духом внутри.

Эберн раздраженно отмахнулся:

– Силен, не силен – нам какое дело? Может быть, перейдем уже к сути твоей задумки? Что там с погоней и как она поможет нам повысить гатляурскую значимость в стране, заручиться поддержкой, связями и так далее?

– Все очень просто, – промурлыкал Абелар, приглаживая длинные усы. – Если коротко, то атланы должны озаботиться сплетнями о силе одержимого. Они захотят от него избавиться, потому что увидят в нем возможного лидера будущего масштабного восстания, ведь Ахин может с легкостью объединить порождений Тьмы, пользуясь своей искусственной репутацией.

– Мятеж окончится ничем, – уверенно прорычал Вилбер.

– Конечно. Но атланы все равно попытаются его избежать, чтобы не понести ненужные потери.

– Ясно, – Эберн подался вперед. – И при чем тут погоня?

– Ахин не дурак. Он молод, но не глуп. Элеро набирает в контору только умных и образованных рабов.

– Словом, он уже додумался сбежать из Камиена и принялся искать сторонников, пользуясь опережающей его славой могущественного порождения Тьмы, – нетерпеливо подытожил эмиссар. – И по аналогии с твоей предыдущей задумкой, мы должны отправиться к бледнорожим и предложить им помощь в поимке опасного преступника. Так?

– Да.

– Я против, – Эберн вновь откинулся на спинку стула. – А если одержимый ничего подобного не планирует? Сомневаюсь, что нам как-то компенсируют убытки.

– Планирует. Говорю же, он не дурак и прекрасно понимает, что ему остается либо умереть, ничего не предприняв, либо попытаться осуществить задуманное, чем бы оно ни было. И это нечто большее, чем банальное ограбление особняка феи-ростовщицы. Скоро атланы объявят на него охоту, и мы должны в ней поучаствовать. А лучше – инициировать ее.

– И в чем наш интерес? – все еще сомневался эмиссар. – Опять одна лишь репутация?

– Тебе разве не надоела предвзятость к нам со стороны остальных созданий Света? Уж ты-то должен понимать, – Абелар вздохнул. – Сколько еще раз мне нужно объяснять выгоду от хороших отношений с влиятельнейшими кругами Атланской империи? Связи – это деньги. Связи с феями – большие деньги. Связи с атланами – власть и очень большие деньги. Так давай же начнем укреплять эти связи!

– Ай, зачем я вообще с тобой спорю?.. Ладно, – буркнул Эберн после короткого раздумья. – Только не говори потом, что я не предупреждал.

«Замечательно, – глава Торговой палаты самодовольно пригладил усы. – Осталось убедить Вилбера».

Он внимательно посмотрел на командира гвардии, пытаясь найти в желтых тигриных глазах хоть намек на одобрение. К сожалению, в живом янтаре его взгляда было невозможно различить ничего, кроме вечной борьбы хладнокровного военачальника и кровожадного хищника. Обычные аргументы здесь не помогут.

– Я тоже согласен, – прорычал Вилбер.

Абелар даже растерялся.

– Что?

– Я согласен.

– Почему?

– А почему нет?

– Обычно у тебя всегда находятся возражения, когда речь заходит о риске.

«Зря напомнил», – дернул себя за ус глава Торговой палаты.

– Сейчас не нашлось, – пожал плечами командир гвардии. – Потому и согласен. Участвовать буду лично.

– Есть какая-то особая причина, по которой ты хочешь пуститься в погоню за одержимым? – догадался Абелар.

– Может быть.

– Могу я поинтересоваться, что это за причина?

– Можешь.

Серый гатляур выжидающе посмотрел на Вилбера, но тот молчал. Абелар хорошо знал сородича и уже понял, чем окончится разговор, но все же спросил:

– И что же это за причина?

– Не скажу.

Иного ответа и не ожидалось. Глава Торговой палаты кивнул и встал из-за стола.

– Итак, раз все согласны, то предлагаю немедленно отправиться в Цитадель и поговорить с кардиналом Иустином.

– Сначала навестим коменданта Темного квартала, – проворчал Эберн, с кряхтением поднимаясь со стула. – Такие дела через него должны проходить.