– Не получится, – небрежно отмахнулся кардинал. – Они покончили с собой. Один свернул себе шею, второй откусил язык и умер от кровопотери. Любят они это дело.

– Мионай был в их числе?

– Нет, он как раз тот сонзера, которому удалось скрыться.

– Мы найдем его.

– Не нужно, – вздохнул Иустин, разглядывая виноградину в левой руке. – Он в Темном квартале, прячется в доме отца.

– Тогда…

– Нет.

Ферот изумленно посмотрел на него. Неужели кардинал, отдав приказ провести аутодафе, на котором были сожжены две сотни невиновных сонзера, решил помиловать тех, кто непосредственно принимал участие в нападении на квартал фей?

– Поверьте мне, епископ, – продолжил Иустин, переложив ягоду в правую руку. – Живыми и относительно свободными они принесут больше пользы Атланской империи.

– Как?

– Как свидетельство нашей силы. Как напоминание всем отродьям зла о тщетности попыток что-либо изменить. Как предостережение, – кардинал положил виноград обратно в вазу. – Пусть ощутят отчаяние своего проклятого народа и продолжат влачить жалкое существование в вечном позоре. Их смерть нам не нужна, но как живой пример они могут пригодиться.

– Мы так и не узнали о целях нападения на квартал фей, – осторожно напомнил Ферот.

– И что? – Иустин пренебрежительно поморщился. – Оно ведь закончилось ничем. Нападут еще раз – все повторится вновь. Добро всегда будет побеждать зло, так устроен наш мир.

– Но цель…

– Не имеет значения. Какую бы цель ни преследовали темные отродья, у них ничего не получится.

– Этой ночью погибла фея, – не отступал Ферот. – А вдруг в следующий раз будут еще жертвы? Нам не нужны новые смерти.

– Поэтому-то я и решил сохранить жизнь Киатору и Мионаю. Отродья зла слишком слабовольны, чтобы идти за лидером, однажды уже потерпевшим сокрушительное поражение. Не будет следующего раза – не будет смертей.

«Это не решение проблемы», – епископ отвел взгляд. Но кто он такой, чтобы спорить с фактическим правителем Атланской империи?

– Хорошо, – согласился Ферот. – А что насчет одержимого? Его мы тоже оставим в живых?

Иустин изменился в лице. Глубоко задумавшись, он снова взял из вазы виноградину. Кажется, ту же самую, которою недавно туда и вернул.

– Как я уже сказал, отродья зла не пойдут за старыми лидерами, – медленно произнес кардинал. – А вот за новым…

Епископ нахмурился и покосился на Онкана, как бы задавая вопрос: «Я снова чего-то не знаю?» – но клирик лишь недоуменно помотал головой. Однако Ферот был уверен, что слышал в голосе кардинала интерес и даже некоторое опасение.

– Вы же не думаете, что слухи о нем правдивы? – неуверенно усмехнулся епископ.

– Я читал о темных духах и знаю, что некоторые из них действительно способны вызывать безумие, играть на потаенных страхах и неприятных воспоминаниях. Точнее, они были на это способны до гибели проклятого Повелителя Тьмы, – Иустин зажал виноградину между пальцами и поднес к глазам, чтобы лучше рассмотреть. – Сущности создания Света и отродья зла слились внутри нашего несчастного одержимого. Такое иногда случается, хоть и очень редко. Особенно в наше время.

Кардинал замолчал, увлеченно разглядывая тончайшие прожилки и косточки внутри спелой ягоды.

– Что вы хотите сказать? – нарушил затянувшееся молчание Ферот.

– Я хочу сказать, что слухи о способностях юного темного раба, имя которому Ахин, правдивы, хоть и несколько преувеличены.

– Невозможно. Порождения Тьмы утратили силы, это факт.

– Все верно. Но не могло ли полное слияние темного духа с человеком привести к тому, что синергия их сущностей раскрыла некий потенциал одержимости? Эдакий паразитизм иного уровня. Весьма любопытный и малоизученный феномен… Такова моя догадка. Теория, если хотите.

Епископ хмыкнул и посмотрел на притихшего Онкана. Сейчас бы не помешал какой-нибудь глупый вопрос от того, кому это было бы простительно. Но молодой атлан молчал и слушал, зачарованно следя за виноградиной в руках кардинала. В присутствии Иустина его как будто подменяли, и многообещающий клирик превращался в бездумного фанатика, жадно впитывающего каждое слово и движение могущественнейшего создания Света.

– Однако, честно говоря, меня беспокоит не сила одержимого, – продолжил кардинал. – Убить его легко. Не будь гатляуры так… заняты, они бы прикончили раба Элеро, а тот не успел бы даже понять, что уже мертв. Люди не смогли с ним справиться, согласен. И понесли потери. Но это лишь нелепая случайность и подтверждение никчемности человеческой расы.

– Если вас беспокоит не темная сила, то что тогда?

«Я ведь просто повторил слова кардинала, верно?» – напрягся Ферот, поняв, что расценивать данный вопрос можно по-разному.

– Слухи, – коротко ответил Иустин.

– Слухи?

– Именно. Они расползаются по Камиену и скоро выберутся за его пределы.

– Я не совсем вас понимаю, – поморщился епископ. – Одержимый же не представляет никакой угрозы.

– Сам одержимый – не проблема. Слухи о нем – проблема. Как бы вам объяснить… Мы сохранили жизнь Киатору и Мионаю, потому что они нужны нам как символ поражения отродий зла. Но вполне вероятно, что раб Элеро тоже станет символом. Только другим.

– Символом борьбы и надежды на освобождение, – догадался Ферот. – Но это же нелепо. Добро всегда побеждает зло. На что могут рассчитывать порождения Тьмы? У них нет ни единого шанса.

– Конечно, они никогда нас не победят. Но нам ведь не нужны лишние неудобства? Сейчас об одержимом пошли слухи, и вскоре они обрастут целым ворохом выдуманных подробностей. Если он решит посеять смуту в нашем светлейшем государстве, то у него это получится. Отродья зла с готовностью пойдут за новоиспеченным героем, чтобы отвоевать свободу, отомстить за заслуженные унижения и далее, и далее, и далее… А потом они умрут. В итоге мы тратим время и средства на подавление восстания и нейтрализацию его последствий, теряем рабочую силу, а мирное население может понести некоторый материальный и моральный ущерб. Возможны даже жертвы среди созданий Света, не считая людей, которые, естественно, будут дохнуть в боях с повстанцами.

– Ясно. Мы найдем одержимого, – уверенно произнес Ферот. – Я правильно понял, что это и есть ваше поручение?

– Да, комендант, все верно.

– Мне нужно знать что-то еще?

Иустин подумал, пожал плечами и опять положил виноградину на место.

– Нет, ничего. Только прошу вас – по возможности не убивайте его. Хотелось бы изучить это явление пробуждения темных сил и пресечь возникновение оного в будущем. Однако если возникнет необходимость… что ж, не беда.

Епископ коротко кивнул и встал из-за стола. Неподвижно сидящий Онкан, почувствовав руку Ферота на плече, вздрогнул от неожиданности и наконец смог оторвать пристальный взгляд от ягоды, вернувшейся в вазу. Молодой клирик вскочил на ноги и пробормотал невнятное извинение.

– Мы немедленно…

Ферот замолчал, обернувшись на звук открывающейся двери. В резиденцию кардинала вошел привратник и почтительно поклонился всем присутствующим, с едва прикрытым недружелюбием задержав взгляд на Онкане. Молодые атланы жили и работали в атмосфере честного соперничества – так воспитывались поколения достойнейших чиновников империи.

– Кардинал, с вами хотят поговорить гатляуры, – хорошо поставленным голосом сообщил клирик. – Глава Торговой палаты Абелар, командир гатляурской гвардии Вилбер и эмиссар Эберн.

– Да? Я их не ждал, – растягивая слова, произнес Иустин. – Что им надо?

– Они пришли с предложением по делу одержимого.

– Одержимого?

– Так мне передали, – смутился привратник. – Я думал, что… Простите, я…

– Ничего, – улыбнулся кардинал. – Пусть войдут.

Вновь поклонившись, атлан вышел из приемной.

– Быстро же они сориентировались, – усмехнулся Иустин. – Интересно, что Абелар придумал на сей раз?

Собравшийся уходить Ферот вопросительно посмотрел на кардинала.

– Останьтесь, – небрежно махнул рукой тот. – Вас это тоже касается.