Молодой стражник даже не сразу осознал, что кто-то вонзил клинок ему в грудь. Он не почувствовал боли, просто увидел, как потекла кровь из небольшого разреза между металлическими нашивками на кожаном жилете. Слишком обычная смерть для столь странных обстоятельств.

«Не отпускай ее. У тебя почти получилось. Попробуй еще раз».

На последнем издыхании Ивгет бросился вперед и ухватился за руку какого-то стражника, образ которого понемногу прорезался в измученной памяти юноши. Темное безумие покидало разум так же, как жизнь – тело. Но уже поздно что-либо менять. Одержимый закрыл глаза и полетел в пламя, увлекая за собой сопротивляющегося человека.

– Теперь я точно не отпущу твою руку, мама, – с улыбкой пообещал девятилетний мальчик, крепко вцепившись в запястье соратника.

Ивгет умер еще во время падения, рана оказалась смертельной. Митаил лежал на мостовой с пробитой головой. А третий солдат выжил и теперь полз в сторону переполошившихся стражников у входа в квартал фей, волоча сломанные ноги.

Ахин тяжело поднялся, вздохнул по старой привычке и шагнул в трещину каменной кладки стены квартала фей.

– Получилось, – пробормотал одержимый, встретив себя в коридоре. – И я даже не сошел с ума. Наверное.

– Не расслабляйся. Угроза не миновала. На крыше…

– Да, знаю. Иду.

– Я чую в них страх и растерянность. Двери легко откроются.

– Уже открыты.

Ахин остановился на пороге чужого сознания. Он только сейчас понял, что убил двух человек. Двух созданий Света.

– Ну и что? Жертвы неизбежны. И это – меньшая цена.

– Насилие против насилия. Смерти ради жизни. Отсутствие будущего, чтобы будущее вообще могло быть… Абсурд какой-то.

– Скорее безумие, – усмехнулся темный дух. – А теперь ступай, тебе надо спешить. Не ровен час, придешь в себя.

– И что это сейчас было? – черная шерсть на загривке Консалии встала дыбом. – Слабоумные людишки окончательно свихнулись, что ли?

Вилбер неопределенно повел плечом, внимательно наблюдая за стражниками, которые ни с того ни с сего бросались друг на друга. Гатляуры, поспешившие на поднявшийся шум, могли бы вмешаться, вот только они еще не могли понять, во что именно. И вообще, надо ли?

– Здесь что-то не так, лейтенант, – наконец прорычал командир, озвучив очевидный факт.

Консалия хмыкнула и нетерпеливо постучала когтями по черепице крыши, на которой притаился возглавляемый ею отряд гвардии. Природа наградила ее обликом крупной черной пантеры, быстрого и смертоносного хищника, поэтому, несмотря на юный возраст и женский пол, она уже успела проявить себя и доказать боевые таланты на деле.

Но Консалия привыкла видеть за своими действиями некую цель, поэтому фра-гатляур испытывала сильное раздражение оттого, что Вилбер сегодня вывел именно ее бойцов на дополнительный патруль, согласно новой нелепой договоренности с атланами. И как назло, этой ночью группе сонзера пришла в голову безумная идея устроить беспорядки.

А больше всего ее бесили столпившиеся у закрытых ворот люди, которые горланили почем зря, посылали солдат на стену, чтобы те пробрались в надстройку и подняли решетку, а оборачивалось все непонятно чем. Консалия была готова перегрызть глотки тупым бригадирам и их никчемным подчиненным. Но приходилось сдерживаться. В общем, у лейтенанта гатляурской гвардии ночь не задалась.

– Темная вонь, – рыкнул Вилбер, принюхиваясь к прохладному воздуху.

– Конечно, здесь же сонзера проходили, – прошипела Консалия.

Она с нетерпением ожидала хоть какого-нибудь приказа, но командир продолжал тянуть время. Фра-гатляур понимала, что на то имелись свои причины, но непонимание этих причин раздражало ее. Кажется, ее вообще все раздражало.

– Нет. Темная вонь, – повторил Вилбер. – Чистая.

Пояснений, естественно, не последовало. Консалия глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

– Ничего не добавишь, командир? – сквозь сжатые зубы поинтересовалась она.

– Сосредоточься.

Вот и все, что ответил рыжий гатляур.

– Да, я чую присутствие темных сил, – Консалия едва не повысила голос, что было бы очень непрофессионально с ее стороны. – Ну, сонзера рядом. Дальше что? Будем просто сидеть и ждать, пока люди друг дружку на стене не перебьют или предпримем что-нибудь? Все-таки беспорядки в квартале фей – это наша…

– Забудь про сонзера, – поморщился Вилбер. – Теперь у крылатых круглосуточно дежурит отряд гатляурской гвардии. Наши бойцы встретят незваных гостей. Меня больше беспокоит происходящее у ворот. И мерзкий запах темного духа. Именно темного духа.

«Слишком длинная реплика для него, – отметила Консалия. – Неужели все настолько серьезно? Ладно».

Фра-гатляур закрыла глаза и воззвала к природным инстинктам. По ее телу разлилось тепло дикой энергии, она почувствовала себя неумолимым хищником, преследующим обреченную жертву. Слышен каждый шорох, видна мельчайшая деталь, ощущаются самые незначительные движения воздуха, ход времени стал восприниматься иначе, стороны света прочно закрепились на своих местах – весь мир открылся перед Консалией, показав то, что невозможно увидеть, рассказав о том, что невозможно услышать, повеяв тем, что невозможно учуять.

– Фу, – скривилась лейтенант и через мгновение по-кошачьи негромко чихнула. – Простите.

– Уловила?

– Да, – пробормотала смущенная Консалия. – Я сначала как-то не обратила внимания, а сейчас вот…

– Темный дух.

– Ты знаешь, как он пахнет, командир?

– Я знаю, как пахнет одержимый.

– Это не одно и то же, – заметила фра-гатляур, принюхалась и добавила: – Хотя чем-то они похожи, согласна. Но не одержимый же вытворяет такое с людьми.

– Одержимый, – уверенно произнес Вилбер. – Я его знаю. Видел в конторе Элеро. Раб, переписывающий бумажки. Абелар с ним говорил. Что-то о слившихся сущностях. Кажется, этот одержимый – редкость.

«Какой-то он больно разговорчивый, – Консалия подозрительно покосилась на командира. – Сам не знает, как поступить. Видимо, он тоже впервые столкнулся с чем-то подобным».

– Но тогда он пах иначе, – продолжил рыжий гатляур. – То была обычная вонь темного выродка. Может, не совсем обычная. А тут от него разит опасностью и чистой Тьмой.

– Ага. И получается, он где-то рядом?

Вилбер молча указал когтем на один из мерлонов около надстройки на стене квартала фей.

– Поняла. Убить его?

– Не знаю, – прорычал командир, задумчиво пригладив шерсть на подбородке. – Опасно.

Пятеро опытных бойцов, лейтенант Консалия и сам Вилбер, вне всякого сомнения, одолеют одержимого. По идее, темный дух должен погибнуть вместе с человеческим телом из-за слияния сущностей. Угроза будет нейтрализована, но удастся ли сделать это без ущерба для самих гатляуров? Благополучие и безопасность членов общины – прежде всего.

– Феи же договорились с нами об охране их квартала по ночам, – напомнила Консалия. – Может быть, стоит вмешаться? Сонзера…

– Забудь про сонзера. Наши бойцы в квартале должны были уже покончить с ними, – повторил Вилбер. – Феи в безопасности. Наше вмешательство не требуется.

– А как же одержимый?

– Он просто не пускает стражу на стену. Тянет время. Пока не предпримет что-нибудь, будем следить. Рисковать сверх необходимости мы не станем. Все.

Пожав плечами, Консалия послушно продолжила наблюдение. За сегодняшнюю ночь она совершила уже немало ошибок, чтобы возражать командиру. Впрочем, фра-гатляур и самой стало любопытно, что же представлял собой этот странный одержимый.

Тем временем городская стража предпринимала новые попытки перебраться на стену. Однако люди начали бояться незримого противника, слушая истошные вопли и глядя, как сослуживцы падали с крыши и самодельного моста. Стражники калечились, неловко приземляясь из-за неудобного и тяжелого снаряжения, а некоторые, поддавшись панике, умудрялись поранить себя собственным оружием. Выжившие же несли какой-то бессвязный бред, вылавливали безумным взглядом образы прошлого из пустоты и отмахивались поломанными руками от подбежавших на помощь товарищей, называя их чужими именами.