Я достаю из ридикюля три тонких конверта с логотипом золотой рыбки в правом верхнем углу, кладу их на стол. Рядом ложатся три таких же конверта. На темно-ореховой поверхности они словно светятся – как сундуки с сокровищами. Открой – и брызнет золото.

– Правила помнишь?

  Второй конверт вскрывать только после того, как выполнена миссия из первого. В обязательном порядке зарегистрировать дневник, в который отправлять фото- и видеоотчеты выполненных заданий. На выполнение одного желания отводить семь дней и ни минутой больше. Ни в коем случае не раскрывать суть желания посторонним. Использовать только легальные средства. Да, я помню правила.

  Сергей уходит первым. Встает, занимая собой добрую четверть помещения, беззаботной походкой пересекает зал, подмигивает официантке. Из окна могу видеть, как переходит дорогу на красный свет, заставляя водителей захлебываться гудками, растворяется среди людей на противоположной стороне. Когда исчезает среди зданий, изучаю полученные конверты. Они меньше тех, в которые запечатывают письма, бумага плотная, шероховатая, с желтоватым отливом. Вскрыть сейчас или оставить до дома? Хватит ли терпения добраться до квартиры, зная, что в сумке лежит будущая неделя? Руки так и чешутся оторвать клапан, одновременно и страшно, и интересно узнать, что там внутри. Переплюнуть верблюда? Станцевать джигу на крыше магазина? Получить права за неделю?

  Вскрыть конверт решаю дома: на меня все еще смотрят, и отнюдь не с таким восхищением, как на Холли. Такси все еще дожидается снаружи, и пусть оно тоже приковывает взгляды, на заднем сиденье меня уже будет не разглядеть. Таксист пытается меня разговорить, но я отвечаю невпопад, и он замолкает. Забиваюсь в угол. Слишком много всего за один день, я натянута, меня пугает так много внимания сразу, так и слышу шепотки и пересуды за спиной, но в то же время… Но в то же время меня это и радует.

  Старушки на скамейке замолкают, когда я выбираюсь из машины. Из чистого озорства – и откуда только взялось! – наклоняюсь к переднему окну и воркую:

– Спасибо, милый вы человечек!

  Уже в квартире распускаю волосы, снимаю фальшивые драгоценности и платье и убираю все в коробку. Оттягиваю тот момент, когда увижу желание – и сама не могу сказать почему. Всю дорогу мне не терпелось вскрыть конверт, и сейчас, когда я, наконец, получаю возможность это сделать – вдруг торможу. Напряжение электрическими импульсами покалывает кожу, током пробегает по самым кончикам пальцев, побуждая их схватить и разорвать бумагу. Не могу усидеть на месте. Смакуя каждую миллисекунду ожидания, встаю и делаю несколько кругов по комнате.

  Смотрю на конверт. Вот он, лежит на покрывале с китайскими чайными розами. Кусок картона, который изменит мою жизнь. Желание, которое наполнит ее смыслом на следующую неделю. То, ради чего вступила в отряд сумасшедших, которые по первому чужому слову мчатся на другой конец земли, чтобы погладить дельфина или поплавать с акулой – такой силой обладает воля Старика. Как только вскрою конверт, 'Золотая Рыбка' выполнит свое предназначение, и роли поменяются. Дальше я буду исполнять желанья.

  Тяну клапан. На мою ладонь тыльной стороной падает карточка. Переворачиваю ее.

  'Победить в конкурсе'.

   Желание 1.

  'Победить в конкурсе'.

  Несколько минут оторопело гляжу на желание, чувствуя, как ажиотаж сменяется разочарованием. Победить в конкурсе? Раз плюнуть. Я ожидала, что это будет что-то гораздо более грандиозное, волнующее, сопряженное с бешеным выплеском адреналина, желание, которое вытянет из меня все соки. В глубине души, на самом ее донышке, плещется облегчение – из-за того, что миссия оказывается мне по зубам. Но выше облегчения, затапливая самое сердце, поднимается разочарование. Как будто подъехал поезд, а нужного человека в нем нет. Победить в конкурсе? Даже звучит по-детски. От такого Старика, как Сергей, я ожидала чего-то куда более серьезного, более обширного и энергозатратного. ЗР славится своей экстравагантностью, своим умением погрузить в новую реальность, своим требованием полной самоотдачи, но и в ответ дает не меньше – уверенность в собственных силах, и чем сложнее желание, тем больше уверенность. Конечно, я не ожидала, что первым же моим желанием станет покорить Эверест или засунуть голову в пасть тигра, но это должно было быть запоминающимся началом, таким, которое задало бы импульс дальнейшему моему движению. Я не вижу импульса в конкурсе, да и уверенности от победы во мне не прибавится: в скольких конкурсах я уже приняла участие, сколько побед заслужила – но ни одна из них не стоила того, чтобы помнить ее дольше нескольких дней, не то, чтобы пронести ее через всю жизнь. Как ни крути, моя История начинается неважно, и это тем более странно, если вспомнить, какой человек дал мне задания.

  Ночью не спится. Жесткая кровать, тонкое одеяло, неудобные мысли. Насколько я разбираюсь в русском языке, конкурс – это некое состязание, построенное на соревновательном духе и ставящее своей задачей простимулировать участников к победе каким-нибудь ценным или не очень призом. Последнее, кстати, вовсе не обязательный элемент. И, насколько я понимаю, поручая мне желание 'Победить в конкурсе' и не уточняя, в каком именно, мой Старик предоставляет мне полную свободу действий. Стало быть, за мной остается право решать, куда девать мой соревновательный дух. Хоть дроби уши слушателей вокалом, хоть пристраивайся на стульчик под музыку, хоть выуживай из пруда окуней вместе с сотней других рыбаков.

  Какие, прежде всего, бывают конкурсы? Да какие угодно. Начиная с детских, творческих, научных, благотворительных и заканчивая конкурсами красоты, грантов, проектов и предложений. Если взять один вид конкурса и пустить от него частные разновидности и подвиды, получится нехилое дерево, где жилками питать отдельные листья будут свадебные конкурсы, конкурсы на розыгрыши призов, на лучший макияж глаз, на оригинальное блюдо или дизайн платья для карлицы. Трезво оценивая свои силы и увлечения, выбираю разряд творческих: шанс победить в них пусть на один процент, но выше.

  Приходит сообщение. Мне предлагают завести дневник, чтобы начать запись Истории. Думаю, с этим пока стоит повременить, с момента получения желания прошло едва ли двенадцать часов, и я пока не сдвинулась с точки Хепберн. Захожу к Серому_Мышу: поздравления, пожелания удачи в следующей миссии. От него самого ни слова, затих после последнего отчета. Хотела бы стать таким же профи. Но интересно, как он хоть выглядит? Во всех выложенных фото у него нет лица. Либо снимает сам, либо стоит так, что оператор захватывает лишь затылок и скулы. И прячет лицо не только он. Пожалуй, никто не знает, как выглядят лидеры первой десятки. Мелькнет где-то нечеткий овал в тени, рука, нога в кроссовке – и ничего более. Словно сговорились сохранять анонимность. А вот новички, наоборот, позируют так, словно выиграли 'Формулу-1'. Поддавшись азарту, с любопытством маньяка изучаю страницы профи, разглядывая в лупу отражения глаз в витринах и стеклах. У нас тут свой микроклимат, свои звезды и свои папарацци. Когда глаза сохнут, осознаю, как результативно и эффективно провела ночь. Однако… Читая названия конкурсов и их условия, богато раскрашенные экспрессивными восклицательными знаками, начинаю думать, что их составлял ребенок: 'Свяжи котика!', 'Создай свой мультфильм!', 'Из жизни птиц', 'Зимний флешмоб', 'Мой смайловый отдых', 'Создай свой бренд', 'Мы с тобой одной крови', 'Асфальт и снег'.

  Чем дальше, тем хуже. Когда в мире успело появиться столько никчемных занятий? И каким извращенным умом нужно обладать, чтобы сфотографировать асфальт со снегом иначе, чем как асфальт со снегом? И кто такие, черт их дери, попаданцы? И как, уж будьте любезны объяснить, можно рассказать о своем отпуске смайлами?

  Я утопала в вязком болоте бредовых идей, пытаясь отыскать кочки здравых мыслей, но организаторы словно сами состязались в искусстве выплевывания самой наркотической затеи. Когда я уже думала, что удивить меня больше нечем, неожиданно выплыл конкурс на самые необычные памперсы для собак.