Обновление. В блоге Серого_Мыша новая запись. Перехожу по ссылке – фотография. На аквамариновом фоне – огромное пятно, занимающее половину кадра, рядом – крохотная точка. Приглядевшись, понимаю, что точка – человек в гидрокостюме. Стало быть, эта туша рядом с ним… Спускаюсь ниже. Под фото три рамки. В первой указано желание, вторая – для отписки старика, третья – для администрации. На данный момент в третьей статус 'Рассматривается', во второй – 'Выполнено', а в первой – 'Погладить кашалота'. Не хило. Несколько минут рассматриваю фото. Значит, в копилку Серого_Мыша добавилось еще одно желание. Шустрый малый.

  Прокручиваю ленту добавленных в избранные. Помимо Серого_Мыша, круг завершил Кощей-Бессмертный, пройдясь по канату на высоте четырех метров. На этом все. У остальных участников тишина.

  Пора. На негнущихся ногах выхожу из кабинета, запираю дверь, деревянно отвечаю на прощания, расписываюсь в журнале. Сейчас – домой, а после – на самое грандиозное представление в моей жизни.

  В час пятьдесят пять такси – желтое, с шашечками, почти такое же, какие курировали по улицам Америки сороковых годов, – останавливается перед дверью с изображением корабля. У меня высокая прическа, крупные серьги и длинные бархатные перчатки. Я прячу глаза за грандами. Придерживая подол длинного черного платья – да здравствуют тематические вечера, – я с гулко колотящимся сердцем выхожу из машины и останавливаюсь перед большим окном. Проходи дело вечером, мне было бы не так стыдно – всегда можно сослаться на вечеринку, – но в обеденное время по улицам ходят горожане в обыденной одежде, и я вижу себя павлином среди ворон. Стараясь не обращать внимания на взгляды, достаю из бумажного пакета пончик, изящно откусываю и снимаю со стакана Starbucks крышку. Глоток.

  Гляжу в витрину. В фильме за ней сияют драгоценности, в моей реальности – десятка два людей, некоторые из которых уже нацелили на меня камеры. Видно, как подрагивают плечи и блестят нацеленные объективы. Мои глаза начинают блуждать по толпе, усилием воли заставляю себя смотреть в одну точку и не сжиматься. Плевать. Самое главное сейчас – найти среди них своего Старика. Он может помочь мне преобразиться, а может и нет – если его не устроит мое представление. Тогда все будет зря: и два месяца ожиданий, и три дня бешеной подготовки, и сегодняшний спектакль для одного человека; поэтому сейчас я стараюсь как могу. Нельзя оступаться, на следующую попытку может не хватить сил.

  Посмотрим задумчиво в окно, немного откусим мягкого сладкого теста, запьем его горьким кофе, чтобы не застрял в горле, полным изящества движением развернемся. К счастью, мне не придется приканчивать 'завтрак'. Холли доедает его по дороге, я же зайду с ним внутрь. Над дверью колокольчик. Дзинь-дзинь, выход главной героини. А где аплодисменты? А вот и они. Рыжий мужчина в углу хлопает и скалит зубы. От души надеясь, что это и есть мой Старик, плавно – не бежать, не бежать, не бежать, – подхожу к столику:

– Вы не поможете девушке?

  Он вскакивает. На миг я пугаюсь – надо мной возвышаются не меньше ста килограмм живого веса, – но он все с той же ухмылкой отодвигает стул, ждет, пока я присяду, после этого садится сам.

– Браво! Я впечатлен.

  Это может сказать кто угодно. Мне нужно убедиться, что он мой партнер.

– А какая прелюдия была у тебя?

– Рональд Уизли в мире магглов. Какой-то умник выложил мои фотографии в сеть. Меня до сих пор узнают на улице.

  Он действительно мой Старик. Не могу поверить, я прошла предварительный этап, это невероятно, это немыслимо, это… потрясающе. Это первое мое достижение за долгий срок, и ощущение собственной значимости и продуктивности непередаваемо. Меня распирает.

  Господи, я сделала первый шаг.

  Когда мне удается взять себя в руки, я вспоминаю о человеке напротив. Заметный персонаж. Встреть я его на улице, обязательно обратила бы внимание. Высокий. Даже сидя возвышается надо мной на целую голову. Крепко сбитый, с умеренной, не показной массой мышц. Темно-русые с рыжинкой волосы собраны в хвост, на подбородке – отросшая, колючая даже на вид щетина. В улыбке обнажаются здоровые, белые, хищные зубы, не испорченные сахаром или кофе. Во всем его облике есть что-то варварское, какая-то дикая харизма. Надень на него шлем да вооружи мечом – и будто сам конунг спустился с Валгаллы.

– Сергей, – представляется Старик. Я называю свое имя. – Это твой первый круг?

– Да, разве по мне не видно?

– Напротив, выглядишь подготовленной. Странно видеть у новичка такую основательность. Как правило, мальки думают, что проскочат и так.

– У тебя такой большой опыт работы с новичками?

– Отнюдь, но те двое создали у меня, как оказалось, ложное впечатление о несостоятельности всех новичков вообще.

– И что же они такого натворили?

– Один выстрелил себе в ногу из игрушечного пистолета и вызвал знатный переполох: пистолет-то выглядел как настоящий. Пока прохожие вызывали полицию, я тихо снялся с места. Второй успешно прошел предварительную миссию, но решил, что его Старик – длинноногая брюнетка и подсел к ней. Думаю, она оценила его наглость и дала свой номер телефона, но этот этап он завалил.

– Значит, я первый человек, который выполнил все успешно?

– Не считая тысячи других? Да, – он смеется, глядя на мое вытянувшееся лицо. – Я же не единственный Старик в этом городе. Наверняка у других найдутся такие же смышленые рыбки. Но ты первый человек, который добрался до встречи со мной. Чаю?

– У меня есть кофе. Ты давно в ЗР?

– Где-то года два.

  Это… немало. Два года – это целая мини-жизнь, и если учесть, что провел он ее в игре наподобие 'Золотой Рыбки'… Два года на пороховой бочке, два года собранности, подтянутости, изворотливости и артистизма; сотни новых знакомств, неожиданных встреч, живописных мест, тысячи острых эмоций и ощущений. Не опасность, хотя и ее не избежать, но нечто куда более глубокое и значительное – осознание собственных сил, неограниченности своих возможностей и отсутствия лимитирующих барьеров. Я слежу за желаниями остальных участников, и фантазии их составляющих поражают – одно желание может походить на другое как Клинтон на Трампа. Сегодня ты должен получить драматическую роль в театральной постановке, а через неделю – провести независимое расследование о коррупции в чиновных рядах. Пробыть в игре два года – значит раскрыть и одинаково развить свои способности со всех сторон. Если после одного выполненного желания я ощущаю себя на вершине, то сидящий напротив меня должен воспринимать себя сверхчеловеком. Богом.

– Сколько желаний ты выполнил?

– Точно не скажу, но думаю, чуть больше двадцати.

– Двадцать миссий за два года? Впечатляет. А какие это были желания?

– Пересечь пешком две границы. Поцеловать королеву. Прокатиться десять метров верхом на черепахе. Сыграть с детьми в классики. Последнее, кстати, оказалось самым сложным. Не поверишь, как меняются лица мамаш, когда к их детям приближается кто-то наподобие меня. Я был с позором изгнан из пяти дворов, обхожу их теперь стороной. Мне нравится этот человек: самоуверенность, которую он излучает, легкость, с которой говорит о желаниях, сдержанная сила, которая сквозит в каждом движении. Он идеально подходит на роль авантюриста, универсал, который одинаково хорошо смотрится и в костюме пирата, и в форме полицейского. Я хочу быть похожей на него.

– Что привело тебя в игру? – спрашивает Сергей.

– Хочу… изменить свою жизнь. Не плыть по течению. А тебя?

– Практически то же самое. Я был интимно близок к миру, – смеется Старик, – и он сказал, что пора что-то менять.

  Я жду пояснений, но Сергей не торопится что-то добавить. Он смотрит на часы.

– Четырнадцать двадцать пять. Меняемся?

  Уже? Это волнительный момент, поэтому пальцы немного – как же мало в последнее время было в моей жизни чего-то волнительного – подрагивают. Самый первый в моей жизни обмен желаниями. Если я справлюсь, – а я должна справиться – будут и другие, но этот отпечатается в моей памяти до самого конца. Я запомню плавный разворот плеч, потертость на кожаной куртке, сетку морщин у чужих глаз, движения жесткого подбородка и изгиб тонких губ. Больше Сергея я не увижу, но я навеки запомню его как вестника нового мира. Тем более такого, как он, сложно забыть.