– Похвальное стремление, – кивнул Хемминг. – К сожалению, Маркесу тоже известно, как выглядит браслет подчинения Уйраля.

– Подчинения? – переспросила Лия и вцепилась в руку мужа. – Но ведь этот артефакт – страшилка для менталистов? Его не существует!

– Скажите это Маргарите.

Глеб вопросительно вскинул брови.

– Милая, просветишь и меня?

Несколько мгновений Лия подбирала слова, затем только выполнила просьбу:

– Незадолго до смерти артефактор Уйраль получил необычный заказ от некоего древнего вампира: создать вещь, которая подчинит любого мага разума, привяжет на всю жизнь к одному хозяину. В учебнике по истории есть две версии: по одной, маг умер, не успев создать ужасный артефакт. По второй, Уйраль создал его бракованным, и заказчик погиб, пытаясь подчинить сильнейшего менталиста того времени – Петра Жемчужного.

– Если не ошибаюсь, Жемчужный жил лет двести назад? – наморщил лоб Глеб.

Лия подтвердила кивком.

– Есть еще третья версия: артефакт существует и прекрасно работает. Однако, чтобы заполучить менталиста, необходимо несколько условий, – произнес Хемминг. – К сожалению, одно из них Маргарита выполнила – сама надела браслет. Осталось последнее: чтобы стать хозяином, вампир должен выпить ее крови и напоить своей. Сделать это может любой, кто знает о браслете.

– Бедная девочка, – прошептала Лия сочувственно, – как же ее угораздило попасться?

– Не имеет значения, как. Важно уберечь ее, пока я ищу Маркеса, – веско заметил Хемминг.

– Он исчез? – подобрался Глеб. – Ну да, нападение на глазах у десятка свидетелей – еще бы ему не прятаться! Так, может, и не рискнет теперь подойти к Градовой?

Его жена фыркнула.

– Шутишь? Чтобы вампир и отказался от возможности привязать к себе сильного менталиста? В крайнем случае он продаст информацию, выручив колоссальную сумму!

– Вы правы, Лия, – подтвердил Хемминг. – Пока Маркес попытается заполучить Риту себе. Что будет, если о браслете узнает еще кто-то, сложно представить.

– Мы можем беречь Маргариту во время смены, – заметил Максим. – А потом, когда она будет дома и решит вдруг пойти в магазин?

В комнате отдыха повисла тишина.

– Для этого я и обратился к вам напрямую. Я могу приставить к Маргарите телохранителя – и это мгновенно вызовет волну вопросов. Защиту необходимо замаскировать под что-то естественное.

По губам Лии скользнула улыбка.

– Например, под внезапно вспыхнувший служебный роман?

Глеб бросил быстрый взгляд на Максима и поинтересовался у Хемминга:

– Моя жена угадала? Вы хотите создать видимость отношений? Почему просто не спрятать девушку в надежном месте?

– И прятать всю ее жизнь? – не согласился с предложением Хемминг. – Пока Маргарита кажется доступной, Маркес будет молчать. Если она станет ему не по зубам, он продаст информацию.

Сосредоточенная Лия кивнула:

– Да, ваш вывод верен. Выгодно скидывать то, до чего не может дотянуться, характерно для Маркеса.

– Так кто должен находиться возле Маргариты днем и ночью? – спросил Глеб. – Из моей команды лишь двое смогут защитить от вампира. Аслан и Максим. Можно, конечно, поставить телепортиста, но если не получится мгновенно сбежать?

– Слава боится Маргариту, а у Аслана есть невеста, – преспокойно заметил Максим. – Остаюсь я.

Супруги переглянулись. Хемминг окинул урсолака внимательным взглядом с головы до пят и обратно.

– Возражений нет? – Максим оторвался от стены, которую подпирал. – Тогда я иду собирать вещи, вечером перееду.

Он не успел покинуть комнату – остановил вопрос Контролера в спину:

– Вот так просто?

Оборотень обернулся и приподнял бровь.

– Что – просто?

– Вы сразу согласились, не требуя платы, не торгуясь, – заметил Контролер подозрительно.

– Если в вашем мире за спасение невинной девушки требуют деньги, то в моем – нет.

Когда за Максимом закрылась дверь, Хемминг криво усмехнулся:

– Какой необычный молодой человек. Благородный или глупый? Может, не стоит доверять ему Маргариту?

Лия подалась вперед, явно собираясь броситься на защиту товарища по бригаде, но муж положил ей руку на плечо, успокаивая.

– Максим из «отравленных Луной». После случайного обращения его приговорил к смерти сам наследник Хозяина Медвежьего угла. Мы с бригадой сильно рисковали, когда спасали парня и передавали в стаю Булатова.

– Я смотрел досье Максима Зорина. И не увидел там ничего, что позволило бы ему стать настолько безрассудным.

– Сила духа и благородство души присущи и до обращения, – заметила Лия. – Я верю в Максима.

Хемминг будто вырос, заполняя собой комнату, и с угрозой произнес:

– Для всех будет лучше, чтобы спетые ему дифирамбы оказались правдой.

Звонок ворвался в мой сон, как грабитель в банк, – бесцеремонно и неожиданно.

Перевернувшись на бок, схватила телефон. Черный экран. Мне никто не звонил.

Противный звук не прекращался.

О, да мне же в дверь звонят!

Странно… Я никого не ждала, ни курьера, ни соседей – ничего не заказывала, и в ведомственном доме не принято знакомиться или одалживать соль.

Сбрасывая последние остатки сна, я тихо подошла к двери. Жаль, на ней тоже есть защита от мыслей и эмоций. Хотя…

Сняв с пальцев все кольца, что делаю обычно, только когда принимаю ванну, и держа их в ладони, открылась миру.

За дверью никого.

Ладно, или мне приснилось, или я слишком долго кралась по коридору, и некто нетерпеливый уже ушел.

Когда надела третье кольцо, в дверь опять позвонили.

Не выдержав, бросилась к глазку.

О… Максим. Неожиданно. Зато понятно, почему я ничего не почувствовала.

Мое терпение скоро треснет, если не увижу артефакт, который скрывает от меня урсолака. Если бы не правила приличия, спросила бы прямо. Одно точно, это нечто дорогое или древнее. Или и то и другое одновременно.

Максим снова нажал на кнопку звонка.

Не знаю, зачем пришел, но впустить придется. Нет, я не вежливая, отнюдь, просто утром он спас меня, практически заслонил собой от вампира.

Быстро вернув на пальцы кольца, я открыла замки и деактивировала защиту квартиры.

– Ты проверила меня на иллюзии? – спросил урсолак, вваливаясь в коридор. – Вдруг это не я, а какой-нибудь злодей?

Вместе с ним вплыл бодрящий запах дождя – несколько капель попало мне на лицо с волос мужчины.

Большого мужчины, из-за которого в просторном коридоре не осталось места и, кажется, воздух вытеснило – даже дышалось тяжело. А может, виновата промокшая под дождем белая футболка, откровенно подчеркнувшая рельеф мускулистой груди?

Дыши, Рита, дыши… и смотри ему в глаза.

– А зачем проверять? Я точно знала, что за дверью ты. – Я вовремя прикусила язык, чудом не сболтнув, что он для меня абсолютно не слышим. – А что это?

Большая спортивная сумка стояла у ног урсолака, снимающего обувь.

– Вещи.

Обтянутая мокрой тканью спина склонившегося мужчины заворожила, и я не сразу восприняла ответ.

– М?.. – Я растерялась, вспоминая, шла ли речь о каких-нибудь вещах во время смены.

Нет, никто из бригады не обещал что-либо передать мне.

Ощущение, будто вижу сюрреалистический сон.

– Чьи вещи?

Вроде бы закономерный вопрос, но почему-то я почувствовала себя глупо.

– Мои, – преспокойно сообщил Максим и боком проскользнул в гостиную.

Сумку не забыл, прихватил с собой.

– Здесь ведь четыре комнаты? – спросил урсолак задумчиво. – Какую можно занять?

– Что, прости?..

Мне показалось или в синих глазах урсолака мелькнули смешинки?

Вздохнув тяжко, он буднично заявил:

– У нас с тобой стремительное развитие отношений, мы будем жить вместе.

Я открыла рот – и не смогла издать ни звука. Закрыла рот.

Он сошел с ума? Или я? Может, я спала не день, а гораздо дольше, и в это время, кто-то занял мое тело и натворил дел?..

Бред. Я точно нормальная, а вот оборотень – сомневаюсь.