Антон спустился в ангар, где каждый шаг отражался эхом и метался между стен. Прошёл вдоль зелёного одноместного самолёта. Три змеиных головы на длинных шеях были выключены. Искусственный интеллект ждал своего часа. Когда можно будет наконец расправить перепончатые широкие крылья и пролететь по небу, рассекая воздух.

Разработали эту модель ещё полторы сотни лет назад именно для нужд материальной симуляции, и за её внешнее оформление тогда взялся Кощей. В результате получилось нечто уникальное и совершенно непригодное для серийного выпуска. Прототип долгие годы переходил из рук в руки, но строптивый характер самолёта не уживался с новыми хозяевами. Однажды даже сожрал пилота во время рабочего полёта. С тех пор «Горыныч» пылился на складе Института Планетарных Исследований. А потом Кощей возглавил экспедицию на другой конец галактики и отыскал своё старое творение.

Пока Антон бродил вокруг самолёта и осматривал его корпус, в ангар спустилась Алевтина.

– Зачем ты с ним собачишься у всех на глазах?

– Потому что он делал то же самое на Европе, – пожал Антон плечами.

– По-моему это лишнее. Каким бы он ни был, но он капитан, а субординация необходима. Особенно для нас. Вы же не будете все двадцать лет только тем и заниматься, что спорить и переругиваться?

– Может, и будем. А можно просто оставить меня в покое. В ангаре. Я буду делать свою работу, а он свою. И все останутся довольны. Отличный и бескровный вариант, если задуматься.

– Ты так с ума сойдёшь среди своих железок.

– Я на Валосе не свихнулся, а там было гораздо веселее. Пять лет без людей на пустынной планете. Я тогда начал забывать, как трава выглядит.

– Да, я помню. Тебя ведь уже похоронили. В пустом цинковом гробу только фотография лежала, а все прощались совсем по-настоящему.

– Вот это и может с ума свести. Знаешь, когда начнёшь слышать то, чего нет. Голоса, шелест листвы. Или видеть призраков старых друзей. Но это в одиночестве, когда больше ни одного звука не раздаётся месяцами. А теперь можно расслышать шаги по палубе сверху.

Антон говорил настолько серьёзно, что Алевтина невольно глянула вверх. Поёжилась.

– Там склад. Чьи ты шаги там расслышал?

– Видимо, померещилось. Но суть ты поняла. Люди рядом, а значит, всё в порядке. Андроидов, кстати, ещё не запустили?

– Не спрашивала. А что, поговорить с ними хотел? – засмеялась Алевтина.

Словарный запас роботов с человеческим телом славился своей скудностью. Но и не для разговоров их брали в дальние странствия. Когда найти партнёра становится невозможно, а воздержание может нанести непоправимый вред организму, используют андроидов. И они исполняют все, даже самые тайные фантазии, не смутившись ни на секунду. Полезная штука. Да и множество мелких поручений проще доверить им, чем тратить своё время.

– Нет. Я хочу, чтобы один из них включил эту махину, – кивнул Антон на «Горыныча». – А поговорить я и с тобой могу. Иногда. Изредка.

– Конечно. Я ведь лучше андроида.

– Только коротит тебя чаще.

– Это если не лезть, куда не просят.

– Недотрога.

– Кто бы говорил.

– Иди лучше про роботов узнай. Хватит перечить начальству.

– И это он ещё про Кощея говорит, – тихо, будто только для себя, сказала Алевтина. Но достаточно громко, чтобы услышал Антон.

Он проводил её взглядом, в шутку передразнивая, а потом обернулся к «Горынычу» и тяжело вздохнул.

– Ну что, покопаемся в твоём брюхе? Ты ведь не возражаешь?

Антон выждал, словно ожидая ответа. Но самолёт не произнёс ни слова. Так и лежал, подобно спящему дракону, спокойно прикрыв глаза.

Антон подошёл к «туловищу» самолёта и провёл по сенсору, ничем не отличающемуся от остальной обшивки в виде зелёной чешуйчатой кожи. Затворка кабины пилота беззвучно отъехала, а внутри оказалось технологически устаревшее, но достаточно просторное место пилота. Кресло нейронного управления, панели управления, подвешенный шлем и четыре вогнутых прозрачных экрана по периметру. Без трансляции они были прозрачны и едва заметны.

– Мда. Я думал прошлый век. А тут как будто позапрошлое тысячелетие, – разочаровано проговорил Антон.

Сейчас в лучших самолётах всё управление осуществлялось через капсулу виртуальной реальности. Пилот погружался в раствор, который позволял его сознание переключить на управление аппаратом от первого лица. Алгоритм напоминал сон. Настоящее тело человека погружалось именно в него. Но вместо сновидений мозг принимал трансляцию с обзорных камер самолёта, а гипофизу подчинялись двигатели, крылья, орудия и все мелкие команды.

Конечно, со старыми технологиями Антон был знаком и не раз их опробовал в деле, но силы они вытягивали несравненно быстрее. Через три часа полёта внимание ослабевало, а реакция затормаживалась. Но разве интересно об этом знать человеку, которого не волнует ничего, кроме взаимосвязи гоблинов и эльфов?

Осмотрев кабину пилота, Антон вышел и заглянул в моторный отсек, который по удивительному стечению обстоятельств находился в заднице дракона. Приятного в этом было мало, и Антон ещё не раз помянул Кощея последними словами, пока копался в гравитационном двигателе.

Впрочем, гнев его быстро утих. Под хвостом прятался современный двигатель, чинить который не требовалось. Встроенный искусственный интеллект и манипулятор с функцией реконструкции справлялись с поломкой любой сложности сами. В случае необходимости требовалось только подбавить сырых материалов в коллектор, которые расщеплялись на молекулы и выстраивались в повреждённые части.

Чтобы опробовать исправность авторемонта, Антон нашёл в ангаре монтировку и наотмашь шарахнул по двигателю. Место крепления одного из распределителей отлетел, вырвав несколько проводов. Антон подхватил обломок и бросил в коллектор. А затем с удовольствием принялся следить за работой манипулятора. Тот с шуршанием разогрел обломок до состояния плазмы, распределил по химическим элементам и впитал в себя. А затем начал выстраивать заново уже на положенном месте.

Тем временем вернулась Алевтина. Постояла немного возле двери, наблюдая за Антоном.

– Смотрю, ты себе нашёл развлечение, – сказала она.

– Проверяю. Удивительно, что Кощей раскошелился на модернизацию двигателя, а про кабину пилота напрочь забыл. Хотя… Нет. Ничего удивительного.

– Может, оно и к лучшему. Ты же сам говорил, что капсулы управления не особо надёжные.

– Я постоянно что-то говорю. Но это не значит, что нужно оставлять допотопное оборудование.

– Короче говоря, всё понятно. Ты опять придираешься.

– Совсем нет. Не угадала даже рядом. Это конструктивная критика. К ней прислушиваться надо. И вообще, ты про андроидов узнала?

– Узнала, – широко улыбнулась Алевтина. – Кощей Вячеславович велел передать, чтобы ты немедленно прекратил самодеятельность и ограничился визуальным осмотром.

– Я про андроидов спрашивал, а не про мнение этого…, – попытался съязвить Антон.

Но Алевтина его перебила:

– А ещё Кощей Вячеславович передал, что вы, товарищ Красильников, уже восстановили кровоснабжение настолько явно, что вся команда только и говорит про ваши альковные дела.

– Да я же…

– Успокойся. Андроидов включат вечером, но с «Горынычем» они работать не будут. Только элементы терраформирования заправят и всё. А остальное будешь делать своими ручками.

– Лучше бы сам с Кощеем поговорил, – заключил Антон.

Б-2 наползла на свет звезды округлым мрачным брюхом. Раскрашенная алыми реками и кислотно-зелёными океанами, с крупными снежными шапками на обоих полюсах. Она закрыла жёлтую Альфа-Эпсилон, оставив корабль «Альфа» в тени.

Пройдут миллионы лет, прежде чем эволюция покроет Б-2 лесами, полными диких животных. Моря и океаны оживут бесчисленными косяками рыб и наполнятся водорослями. Ещё через сотню миллионов лет раскинутся по этому неуютному ныне миру сети дорог и проводов. Вырастут на равнинах города, сёла. Потеряются в бескрайних степях деревушки и хутора. Но это будет в далёком, может даже недосягаемом будущем. А сейчас команда космических странников припала к иллюминаторам и с нескрываемым удовольствием рассматривала новое место работы.