Дорогой читатель! Эта история является прологом к будущей серии книг по вселенной «Зимцерла». Здесь раскрываются предыстории некоторых персонажей и зацепки для последующего сюжета.

В книге присутствуют изображения табакокурения, помните: курение вредит вашему здоровью.

История основана на элементах славянской мифологии, представления о которой трактуется по-разному от источника к источнику. Автор на свое усмотрение использует в сюжете определенные мифы и предания славянских народов, и работа не претендует на историческую достоверность.

Порывистый ветер гнал черные облака по мрачному небосводу. Среди туч изредка мелькала полная луна, освещающая серебристым светом ночное поле, как подыхающий уличный фонарь. Неестественная тишина оглушала. Ночные птицы боязливо смолкли, трели кузнечиков и сверчков не сливались в единую песнь, и не шелестели листья на верхушках одиноких деревьев, – природа затаила дыхание в ожидании рассвета. Только спешные шаги разрывали мрак, невзирая на нависшее молчание. Мужской силуэт пробивал путь сквозь густую высокую траву с небольшим свертком в руках. Он бережно защищал его от назойливого бурьяна, словно это хрупкое сокровище, что вот-вот разобьется от чужого прикосновения.

– Ещё немного, – сказал юноша, – потерпи, осталось совсем чуть-чуть.

Его голос звучал сбивчиво, а ноги подкашивались от усталости. Силы на исходе, но он не мог позволить себе остановиться, – оказаться ночью в поле равнялось бы для него смертью. Окружающая тишина давила на плечи, даже торопливая поступь парня казалась тому бесшумной, и каждое движение давалось ему с большим трудом. Продолжая нелегкий путь, юноша почувствовал жжение на затылке, то самое ощущение, когда кто-то сверлил его взглядом. Он не обернулся и, не замедляясь, шел дальше. Затишье нарушил хрустящий шелест колосьев позади. Некто шел по его пятам, и парень ускорил шаг. Преследователь же не отставал.

– Игорь! Игорь, постой! – молила женщина за его спиной.

«Ты не обманешь меня, нечистое отродье, – мысленно обращался Игорь к существу, преследующему его, – ты можешь говорить ее голосом, но меня так просто не одурачить». Ырка будет гнаться за ним до самого конца, окликая чужим голосом. Хитрое создание пойдет на любые уловки, чтобы заставить жертву остановиться и оглянуться. Неслыханная жестокость таится за нежным голосом любимой женщины. Скорее бы этот кошмар закончился. Снова слышать смех жены и ласковый шепот перед сном. Обнимать и смахивать с её лица горькие слезы, успокаивать и говорить ей, что всё будет хорошо. Она бы снова сплела ему венок из полевых цветов, а потом усыпанными пыльцой ладонями нежно притянула его лицо к себе. Вот бы встретить с ней ещё один рассвет…

– Не отвечай и не оглядывайся, только не оборачивайся, – уговаривал он сам себя.

– Остановись! – голос все приближался, но уже звучал со зловещей хрипотой.

Парень перешел на бег, ещё крепче прижимая к себе сверток. Адреналин горячил кровь, придавая сил, а виски сдавливал, будто тисками. Шум позади становился все громче, заставляя его бежать еще быстрее. Игорь спотыкался об затаившиеся в земле камни, будто коварные подножки пытались остановить его, не позволить сбежать. Холодное дыхание коснулось спины, и по телу пробежали тысячи игольчатых мурашек.

– Помоги мне… – со скрежетом протягивало слова то нечто позади, нагоняя юношу.

– Деде, Прадеде, Пращуре, слышишь? – с придыханием промолвил юноша, еле вспоминая слова оберега, что рассказала ему ещё в детстве прабабка.

– Слышу… – вторил ему потусторонний скрипящий голос.

Последний рывок. Когтистые длинные пальцы едва коснулись рубашки парня, оставив ровный разрез на ткани. Тощая рука преследователя замерла прямо за спиной, когда колоски ячменя расступились, раскрывая взору песчаную дорогу. Он пересек поле. Досадный вопль существа сотряс округу, и ночь вновь наполнилась звуками. Вот и трель птиц, что притаились на ветвях, и протяжное кваканье лягушек, и вой собак на высунувшийся лунный диск. Какое бы зло не творилось здесь, на земле, ночное светило всегда сохраняло белизну своего лика.

– В лес, надо скорее в лес, – задыхаясь произнес молодой парень, – там оно не достанет, Леший не пустит.

Он поднял голову и осмотрелся. От заветной стены деревьев его отделяла широкая река. «Вброд не пойду, ещё мавки утащат, – наскоро рассуждал парень, – если через мост перейду – до дома рукой подать». Он побежал на юг в поисках переправы. Легкие горели, а ноги заплетались после смертельной погони. Через несколько минут Игорь изнеможенно упал на колени, громко дыша и хватая ртом леденящий воздух.

– Не могу больше, – простонал он.

Мост уже виднелся вдалеке, нужно только передохнуть, и он сможет добежать, пока его не схватили. Во рту пересохло. Повернув голову направо, парень заметил безопасный спуск к реке. Одной рукой придерживая свой небольшой груз, а второй опираясь на землю, он пополз к воде. Предрассветная легкая дымка опустилась на землю и нежно окутала стебли невысокой зелени и мирно плавающие белоснежные кувшинки. Игорь аккуратно положил сверток в мягкую траву рядом с собой и опустился к реке. Он набрал воду в ладони и умыл лицо, липкое от пота и грязи, и после сделал несколько жадных глотков. Облегченный вздох. Мир застыл на несколько мгновений, охлаждая разгоряченное тело. Слабый ветер беспокоил камыш, который возвышался неподалеку, сверчки стрекотали ночную песню, а водное зеркало мерцало в лучах исчезающего лунного света. У него получилось. Он вернется в родную деревню и забудет о ночном кошмаре.

Ласковые холодные руки дотронулись до его лба, даря бодрящую свежесть. На плечи Игоря упали густые шелковистые волосы, и мягкий голос начал тихо напевать знакомую песнь. Сразу же нахлынули воспоминания о теплом доме, объятиях любимой женщины и мягкой постели. Из ниоткуда донесся аромат травяного чая, вперемешку со свежей выпечкой. Сам Игорь ненавидел просыпаться слишком рано, жизнь в городе поколебала его сельские привычки, и ему оставалось только восторгаться героическими подвигами жены, что вставала еще до рассвета и гремела посудой на кухне, готовя к его пробуждению домашний хлеб. Скоро он накопит достаточно, чтобы снять приличную квартиру, его съемная однушка на краю города слишком тесная для них троих. Как долго они мечтали перебраться туда и воспитать ребенка в огнях мегаполиса, дать хорошее образование вместо унылых перспектив сельской жизни. Очарованный сладкой мелодией, он не заметил, как миниатюрные девичьи ладони опустились на его глаза. Резкий запах тины ударил в нос, и пение прекратилось.

– Полынь или петрушка? – весело хихикая, спросила незнакомка.

Осознание пришло не сразу. Вырванный из грез Игорь оцепенел и не мог пошевелиться. За прошедшую ночь он уже несколько раз только чудом избежал смерти, а теперь застигнут врасплох смешным вопросом от водной девы. «Как я мог быть таким беспечным?» – он обвинял себя и жалел о том, что не сдержался и спустился к воде, ведомый глупым, как ему теперь казалось, желанием отпить речной воды.

– Прочь! Уйди! – рявкнул юноша и вцепился пальцами в чужие руки.