- Ну, - поманил Фабиан, - возьми меня!

У сторожа не было меча, но на поясе у него висел кнут, который он теперь вытащил. Фабиан и человек-больг закружили вокруг отверстия шахты. Сторож размахивал кнутом. Но для такого оружия необходимо пространство без этого бич ударялся о потолок и бессильно падал вниз. Фабиан подался вперед и схватил его. Теперь оба тащили кнут в разные стороны, пытаясь стянуть противника в пропасть.

В это мгновение Ким прыгнул из темноты под ноги больгу. Может, это и не было геройством, но маленькому фольку потребовалось немалое мужество для такого поступка.

Фабиан толкнул больга и отпустил кнут. Все было кончено.

- Жаль, - сказал Фабиан, - я надеялся использовать кнут как канат, чтобы спуститься в шахту. Но, вероятно, его длины все равно бы не хватило.

- Канат... - повторил Ким. Потом его глаза посветлели. - У нас есть канат!

Он отступил от края ямы и развязал свой вещевой мешок. В нем он нащупал - рядом с еще не прочитанной книгой - моток тонкой веревки, который ему положили в Потаенной долине.

- Думаешь, этого хватит?

- Эльфийская веревка! - Фабиан был поражен. - Она невероятно прочная. Но нам нужно что-то, чтобы она не разрезала нам ладони.

Он вытащил из голенища кинжал Кима и разрезал брезент, которым была покрыта телега, на полоски. Ким тем временем забил клином входную дверь. Они обернули ладони кусками ткани. Потом закрепили конец веревки на оконной решетке и бросили моток в отверстие.

Ким не решался даже думать о том, что может ждать их на дне шахты. Одна только мысль о спуске в эту мрачную глубину заставила его дрожать. Зияющая бездна была больше чем ворота в неизвестность. Это был спуск в само царство смерти. Ким сглотнул. Затем взялся за веревку, проверяя ее прочность.

- Я спущусь первым, - сказал он. - Если кто-нибудь будет нас преследовать, ты справишься с этим лучше меня.

Колодец шахты был выложен из камней, плотно пригнанных друг к другу и не дающих ногам найти опору. Перехватывая руки, Ким начал спускаться. Смотреть вниз он не решался: его страшило то, что он может там увидеть. Он полностью сосредоточился на том, чтобы сохранить хватку и не сорваться.

Неожиданно его ноги нашли опору. Колодец делал здесь поворот. Хотя он и дальше вел в глубину, но уже не отвесно, как прежде. Теперь Ким мог и опираться на ноги.

Сверху раздался глухой треск, многократно отразившийся от стен шахты.

Они ломают дверь!

- Я спускаюсь! - закричал сверху Фабиан. - Давай быстрее!

Веревка стала резко раскачиваться. Ким старался спускаться как только мог быстро. Несмотря на тряпки, которыми были обмотаны его ладони, веревка горела в пальцах.

Сверху донеслись треск ломающегося дерева и глухие голоса.

Внезапно натяжение веревки ослабло. Кто-то ее перерезал. Руками и ногами Ким пытался затормозить, но напрасно. Через мгновение он вылетел наружу, как камень, посланный катапультой. Над ним - небо. Под ним - земля. Больше ничего.

Стражи, дрожа, стояли перед троном князя Тьмы. Справа и слева - темные эльфы в черных хитиновых панцирях. Рядом, в позе обвинителя, - Азантуль.

Один из больгов-людей выступил вперед. В руках он держал обрывок бумаги.

- Вот, господин!

Азантуль взял грязный клочок двумя пальцами, с отвращением, и стал рассматривать его, как безобразное насекомое.

Он сумел разобрать лишь некоторые строки:

...рыцарь из Турина...

...против Высокого суда...

Его взгляд омрачился. Стоящие перед ним полулюди украдкой смотрели на него со страхом. Азантуль делал вид, что не замечает этого.

- Кто это был? - прошипел он.

- Мужчина и ребенок, - объяснил один из стражей. - Мальчик с острыми ушами. Они ушли дорогой мертвых. Так сказали рабы.

Князь Тьмы нагнулся вперед на своем троне. Свет упал на его лицо, лишенное возраста, - на фоне черной одежды и кольчуги оно казалось еще бледнее.

- Вон! - фыркнул Азантуль.

Стражи повернули назад, не смея глянуть ни на него, ни на того, кто сидел на троне. Темные эльфы, справа и слева от трона, последовали за ними как тени. Больше не было сказано ни слова.

Дверь за ними закрылась и приглушила крики умирающих.

Азантуль все еще держал в руках клочок бумаги. Он скомкал его в кулаке.

- Они последовали за вами, отец, - произнес он на старинном языке темных эльфов, - через Врата. Но как это могло произойти?

- Молчи! - Азратот поднял руку. Кольцо на его пальце сверкнуло в сумерках. - Есть вещи и поважней этой: пространство, время и власть, которая ожидает за звездами. Иди и отыщи человека с мечом, отыщи его и убей. Время не терпит...

Он умолк. В его голосе слышалось изнеможение, как будто он еще не пришел в себя после путешествия через время.

Глаза Азантуля вспыхнули. Гибким движением он подхватил связку бумаг, лежавшую рядом с троном.

- Слушаю и повинуюсь.

Он повернулся, чтобы идти, но не к дверям, а к нише, терявшейся в ажурной каменной резьбе. Человеческий взгляд скорее всего не заметил бы этого проема: высокое, с остроконечной аркой отверстие, такое узкое, что необходимо было повернуться боком, чтобы проскользнуть в него.

Оно вело на лестницу, которая поднималась вверх по стене, узкую, с узкими ступенями, сделанную не для ног простых смертных. На ее верхней площадке была железная дверь. Замочной скважины в двери не было. Темный эльф произнес заклинание, и дверь отворилась. Помещение, расположенное в верхнем этаже башни, было круглое, полностью обитое железом. Посредине его находился круглый же бассейн, из которого исходил красный жар, как от горящего угольного пласта. В этом жаре что-то шевелилось.

- Всадник ветра, - прошептал Азантуль, - певец бури, исчадие огня. Проснись.

Существо задвигалось. Щелкали когти, царапалась чешуя, с металлическим звоном разворачивались крылья. Поднялась голова: узкая, коварно блестящая, поднялась с точностью механизма, но одновременно с грацией, присущей только живому существу. Дракон вытянул длинную гибкую шею и громко прокричал единственное слово, которое было ему известно:

- Арзах!

- Хорошо! - похвалил его темный эльф. - Но воевать еще рано. Сегодня нам предстоит небольшое путешествие. Вставай!