– Что я думаю? – весело спросил Давид.

Она задышала тяжелее и, отойдя от перил, вытянулась во весь свой рост.

– Что я поведусь на мундир и приторные признания!.. Что я похожа на тех бестолковых кукол, у которых голова идет кругом от Георгиевских крестов и эполет!.. Увы, меня вам этим не пронять. Ищите в другом месте глупенькую дурочку, чьи деньги спасут вашу семью от разорения!

Воцарилась тишина. Лейб-гвардеец просто и серьёзно спросил:

– Так вы богаты?..

Полина часто-часто заморгала. Большего стыда и позора она не испытывала никогда!..

– Нет, правда? – повторил он, ухмыляясь, и оперся о перила балкона. – Богаты?

– Мой дедушка, Денис Тимофеевич Елагин, – пробурчала она, пряча глаза в пол, как ребёнок, наворотивший дел. Её пристыженный тон умилил его, – владелец самых крупных меховых фабрик в России. Меня называют меховой принцессой!..

– Ну надо же, – широко улыбнулся князь.

На этом их разговор прервался, но капитан не проявлял желания продолжать его. Это наблюдение огорчило Полину, и она решила взять инициативу в свои руки:

– Вы сказали, что вас долго пытались женить. Так почему вы до сих пор не женаты? – Неумелая пауза. – Искали ту единственную?..

– Что-то вроде того, – ответил он со вздохом и распрямился.

Как внучка очень богатого человека, она не раз имела дело с притворщиками и лицемерами, охотившимися за её приданым. Она так от этого устала, что превратилась в розу с шипами и кололась с поводом и без, но его искренность вызвала в ней интерес.

– Вы правы, – проговорил он, оторвавшись от видов. С Юсуповского дворца открывался прекрасный вид на Неву. – Мне действительно нужно найти богатую наследницу, чтобы помочь родителям.

– Но?.. – Она услышала в его тоне нотки продолжения, и сама его к нему подтолкнула. Его глаза по-доброму сверкнули.

– Вы очень красивая, ваше благородие, – заявил он без обиняков и пожал плечами. – И очень искренняя!

Полина сощурилась. Его комплимент тешил её самолюбие. Давид приблизился и поцеловал ей руку повторно. На этот раз прикосновение его губ показалось ей приятным.

– Я – князь, пусть и без денег. Но зато они есть у вас. А вашим родным, наверняка, захочется, чтобы вы получили титул. Я ведь прав?

Девушка коротко кивнула.

– Мы можем помочь друг другу, но я должен признаться, что долгое время любил другую женщину, и она не отвечала мне взаимностью. И я до сих пор… её люблю.

Её благородие моментально изменилась в лице.

– Я должен был рассказать вам, прежде чем мы расстанемся. Но моё предложение… всё ещё в силе. Решение за вами, Полина Семёновна.

Он медленно выпустил её руку из своих больших теплых ладоней и, в последний раз дружелюбно улыбнувшись, направился к выходу. Полина обескураженно смотрела ему вслед и не двигалась до тех пор, пока широкие портьеры бальной залы не поглотили его. Шуба, которую он накинул на её плечи, теперь не грела, а обжигала их.

«Я заполучу титул и мужа, чем заткну рты сплетникам и ближе подберусь к фабрикам, – подумала она небрежно. – А другая женщина… ну и к чёрту! Сколько разочарования принесли мне мужчины, чтобы я гналась за их любовью?!».

***

В этот сложный, изменчивый период ничто не обрадовало бы их так, как весть о примирении Нино и Шалико. Когда молодые люди, взявшись за руки, появились в гостиной Сакартвело, Игорь вскочил на ноги и с самым серьёзным видом зааплодировал. Тина выронила из рук пяльца, а Георгий по-отечески похлопал молодого Циклаури по спине и приказал слугам принести по столь радостному поводу шампанского. Вечером он грозился отпить чего-то покрепче в компании Константина Сосоевича. Как же рад будет будущий сват!.. Саломея, которая в последнее время беспокоилась за здоровье отца – у papa, как будто, появилась отдышка, и по лестнице он теперь поднимался не так проворно, – отговорила его, но ей этого не удалось.

«За всех-то переживай! – фыркала вдова Пето Ломинадзе, перебирая в то утро платья Тины. Вот-вот их придется перешивать, чтобы будущей мамочке было удобно. – Обо всех-то думай… вайме деда!»

Со временем отец стал сдавать позиции, и Саломея всё чаще и чаще ощущала себя главой семьи. Что за странное это, оказывается, чувство?!.. И такое выматывающее!..

«Тина бледна и ничего не ест, хотя ребёнок требует хорошего питания. Papa очень устал, и все счета теперь ведут Игорь на пару с Тимуром! Если так пойдёт и дальше, то, не ровен час, мы окажемся в положении Циклаури. А Нино!..»

Саломея смотрела на безграничное счастье в глазах младшей сестры и, отказавшись на время от сарказма и иронии, от души радовалась за неё. Меньше ворчать она, впрочем, не стала.

– Пока он не уехал в Италию, вам лучше не встречаться слишком часто. Это неприлично, – посоветовала она юной невесте, когда та в очередной раз вернулась из прогулки по саду. Щёки даико так пылали, что старшая сестра осуждающе зацокала языком.

– Почему же? – захлопала ресницами Нино, как будто не понимала намёков. – Мы помолвлены! А моя репутация и так погублена…

– Вай ме, вай! – Саломея красноречиво закатила глаза.

Бесстыдница хихикнула и, поцеловав сестру в щёчку, упорхнула на крыльях любви в свою комнату. Смотря ей вслед, молодая вдова тяжело вздохнула. Поговорив по душам, отец с Константином Сосоевичем отложили свадьбу своих отпрысков на год. Генеральный консул со дня на день ждал Шалико в Риме и, как и обещал, не отпустил бы его оттуда до марта следующего года. Сейчас Циклаури, конечно, не помешало бы приданое Нино, способное поправить их финансы, но, к счастью, этим вопросом уже плотно занимался Давид.

– Полина Семёновна! «Меховая принцесса»! – с восторгом поведала Дариа, однажды пришедшая к ним с визитом вместе с Софико. – Вы представляете? Её дед, Денис Тимофеевич Елагин, так богат, что отдаёт за неё целое состояние. И, поскольку она его единственная наследница, меховые фабрики тоже будут нашими в будущем!..

– Надо же, как получается, – искренне удивилась Саломея. – Вот так Давид Константинович!..

Мысль о том, что когда-то похожая весть расстроила её до слез, теперь только смешила. Неужели она могла настолько его ревновать? «Меховая принцесса», по словам княгини Циклаури, отличалась стальным характером и прагматичной хваткой. Что ж!.. Возможно, именно в такой девушке всю жизнь и нуждался романтик-Давид. Видел Бог, она желала ему только добра!.. Пусть он будет счастлив со своей Полиной.

– И что же? – помешивая сахар в чае, спросила Тина. – Где и когда планируется свадьба?

– Меховые цари по-королевски высокомерны, – не осталась в стороне Софико. – Речи даже не идёт о том, чтобы играть её в Грузии. Мы поедем в Петербург в мае! «В мае жениться – век маяться», но им даже это не по чём.

Нино ахнула, попросив подругу, чтобы та хорошо всё запоминала, когда поедет в столицу. Как бы ей хотелось самой там побывать!.. Но с беременной Тиной и старым отцом они вряд ли смогут приехать…

– Господь с этими меховиками, – Старшая Джавашвили перевела тему, обращаясь к княгине Циклаури. – Поскольку у нас есть ещё год до свадьбы другого вашего сына, я хочу заняться пошивом платья для невесты.

– Мало мне было хлопот!.. – проворчала она себе под нос, возвращаясь в реальность. – А Нино – та ещё вертушка! Её не заставишь даже замеры снять!..

Саломея устало опустилась на кровать и сдула со лба слипшуюся прядку. Не слишком ли много она на себя брала?.. Силы понемногу покидали её, а впереди ещё ждал целый ворох проблем. Роды Тины, свадьба Нино!.. И как только мамида со всем справлялась?

Чем больше времени проходило, чем яснее она понимала: до тётки ей ещё далеко. Альтруизм, с которым Екатерина Шакроевна посвящала свою жизнь родным и близким, понемногу выкачивал из её племянницы жизнь. Теребя пальцами старое платье сестры, Саломея смотрела в стену и размышляла.

– Ладно!.. – встряхнув с себя наваждение, она неторопливо встала. – Пора возвращаться к работе…

Отобрав из целого гардероба пару-тройку платьев, она сложила их на кровати, а оставшиеся перекинула через плечо и понесла обратно к шкафу. Стараясь отвлечься, Саломея напевала под нос саламури и развешивала платья по местам. Вдруг с нижней полки выпал белый халат.