Это она целый месяц отталкивала его и мучила из-за надуманных страхов. Это она оказалась настолько слабой, что не совладала с собой, заставила родных беспокоиться за себя и довела их до сегодняшнего дня! Ни Игорь, ни тем более Шалико никогда не делали ей больно, а она отплатила им подобной неблагодарностью?.. Да разве любящий человек так поступает?

Застыв с карандашом в руках, Нино смотрела на молодого князя в упор и не моргала. Мысленно она уже кинулась ему на шею и пустила свою фантазию в бурный неконтролируемый полёт. Но тело… всё ещё не слушалось.

Он не нашёл её смятению объяснений и, ласково улыбнувшись, вопросительно повел бровями.

– Что такое? – Теперь уже он задался подобным вопросом. – Ты в порядке?

Глаза Нино заблестели обожанием, и она от души понадеялась, что он заметил это. Шалико! Её милый, родной, любимый Шалико! Ей безгранично повезло, что судьба подарила ей такого друга, а затем превратила его в возлюбленного. Она искала будущего кмари здесь и там, а он оказался под самым носом… Саломея, которая знала толк в мужчинах, повторяла, что её сестра не ценила того, что имела. Чем она заслужила его, это кудрявое, златоволосое счастье?! Она никогда не отпустит его. Не отпустит человека, без которого не представляла своей жизни. Свой жизненный ориентир, свою родственную душу! Ни одна Натали не сможет их разлучить. Так было всегда и так будет и спустя двадцать, тридцать лет. Что на этом свете способно их поменять?

За горизонтом заклокотал гром, и первые капли увлажнили ресницы. Шалико слизал пару дождевых капель с губ. Нино порывисто поднялась с места.

– Идём, – подстрекала она, смеясь, как пять лет тому назад. – Идём к беседке. Переждем там дождь.

Она взяла его за руку, и он, безгранично удивленный, повиновался. Княжна заливисто рассмеялась, и этот смех откликнулся мурашками по его телу. Одежда и волосы намокли, пока они бежали, и юный князь стал стряхивать с себя дождинки. Почва ушла из-под ног Нино, а из груди вырвался сдавленный стон:

– Макоце69.

Рука, которой Шалико поправлял кудри, замерла. Округлив глаза, он обернулся в её сторону и громко и тяжело задышал. Девушка повторила свою просьбу и подбадривающе улыбнулась. Он сделал два быстрых шага и, на миг замешкавшись так, что их носы соприкоснулись, припал к ней губами.

Она обвила его шею руками, а он с жаром прижал её к себе и немного оторвал от земли. Только гостеприимная выпуклая крыша беседки укрывала их от дождя, что шумел в ушах. Наслаждаясь моментом, Нино сделала то, о чём давно мечтала: запустила руки в его кудри и растрепала их так, что пара капель брызнула на лицо. Она тихонечко хихикнула.

Дождь перестал накрапывать по крыше, словно прошёл целый час. Ну надо же!.. А как будто только миг.

– Мокро? – спросил Шалико весело и нежно поцеловал её в лоб.

– Долгожданно, – ответила она, не таясь.

***

Март в северной столице выдался холодным. В первую же неделю намело так много снега, что прекрасные дамы, поторопившиеся убрать подальше свои шубки, с разочарованным вздохом вернули их обратно на вешалки. Денис Тимофеевич Елагин, стоявший во главе самой крупной меховой фабрики в России, удовлетворённо хмыкнул, дымя трубкой.

– В нашей стране, – обратился он к внучке и, стоя у зеркала, стал завязывать на шее галстук, – нет дела вернее, чем мех. Запомни это, дорогая!..

Полина Семёновна слушала молча. Вникала она, впрочем, усердно и, обладая острым умом, ничего не забывала. Стоя у окна в тот неприветливый предбальный вечер, она обхватила себя руками и наблюдала за тем, как снежинки падали на землю, накрывая её белым одеялом. Мысли меховой принцессы не отличались весёлостью.

– Ах, дедушка! – Развернувшись к его благородию, девушка не сдержала возмущений: – Ну почему я не могу учиться фабричному делу? Я уверена, что справлюсь!

– Ты действительно хочешь поговорить об этом в сотый раз? – устало вздохнул дедушка.

Полина протёрла глаза от напряжения. Бессмысленно спускаться вниз к бабушке и просить, чтобы та замолвила за неё словечко. Взамен она не только не получит помощи, но и, наверняка, услышит очередную лекцию о том, что внучка засиделась в девках. В последнее время становилось всё невыносимее находиться дома!..

Одна из богатейших наследниц столицы, внучка человека, который грёб деньги лопатами, она не отличалась степенным характером. Юная Елагина была умна, практична и прекрасно разбиралась в цифрах. Она обладала известной миловидностью, и молодые люди прельщались её необычной внешностью. Хотя сначала, конечно же, деньгами!.. Голубоглазая, рыжеволосая Полина давно прослыла среди завистливых сверстниц ведьмой. Они с детства называли её костлявой, издевались над веснушками по всему лицу и высоким ростом. Ей уже шёл двадцать восьмой год, и бабушка, почтенная Мария Дмитриевна, давно забила тревогу, но Полина хотела независимости. Барышни в их время разучились мыслить здраво!

– И ведь её не переспоришь, – жаловалась подругам grand-70 mère. – Вбила себе в голову, что будет заведовать фабриками, и всё!.. Как об стенку горох!

Grand-mère, да и pépé71 перепробовали всё, но Полина никого не слушала и со временем стала чаще вмешиваться в дела фабрик. Неужели она всерьёз хотела взять на себя их управление? Нет-нет, об этом не могло идти и речи… за неимением других наследников, именно она после их смерти получит все богатства, но, даст Бог, ими займется её муж!.. И это ещё хорошо, что они, при таких деньгах, могли позволить себе внучкины капризы. Что бы Полина Семеновна делала, если бы grand-parents в своё время не взяли её к себе на воспитание?..

Брак четы Елагиных не был плодотворным. Супруги родили на этот свет только одну дочь Анну, которая, как только ей исполнилось восемнадцать, сбежала под ручку с обедневшим корнетом. Ни титула, ни денег!.. Родители невесты пришли в тихий ужас, но помочь своей дочери ничем не смогли – вернувшись после позорного побега, Анна Денисовна призналась родителям в своей беременности.

Злой рок сыграл с почтенными старцами ещё одну шутку: на смену ветреной и несмышлёной дочери, которая родилась для флирта, в их руки попала волевая и неуступчивая внучка, ничего не смыслившая в кокетстве. Анна умерла через месяц после родов от заражения крови, а юного корнета дед с бабкой быстро выставили за дверь. Да он и не противился, не выказывая особых отцовских чувств!.. Уж не помер ли где-то, вконец проигравшись в карты?.. В юности Полина сменила фамилию на дедушкину и в одночасье превратилась в меховую принцессу.

– Сегодня будь помягче, – наставляла grand-mère и сильнее закутала внучку в изысканные меха. Из-за нездоровья на тот бал она не собиралась и с опаской передавала Полину мужу. – Женственнее! К Юсуповым съедутся офицеры из разных полков. Ах, как было бы хорошо обзавестись для тебя титулом!

Юная Елагина глубоко закатила глаза. Снег всё ещё падал на землю хлопьями, а изо рта валил пар. Дедушка шутливо покряхтел в стороне, подслушав последние слова Марии Дмитриевны, и та возмущённо шлёпнула его по руке. Затем grand-mère поцеловала pépé в щёчку, но Полина посчитала это «телячьими нежностями».

– Твоя бабушка права, радость моя. Ты знаешь, что в деньгах мы не нуждаемся. Но титул, Полина Семёновна, титул!.. Представь, как он был бы тебе к лицу. – Дедушка взял её за руку и облегчил душу целой тирадой, когда Елагины сели в карету и тронулись в путь. За окнами плохо освещённые улицы Петербурга сменяли одна другую, и Полина не могла разглядеть их в темноте. Даже уличные фонари не помогали!..

– Так, значит, мне нужно глядеть в оба, чтобы поймать на крючок князька? – язвительно фыркнула внучка, не терпевшая фальши в отношениях.

– Тебе нужно глядеть в оба, чтобы поймать в свои сети мужа, – поразительно спокойно поправил Денис Тимофеевич. На повороте лошади громко зацокали копытами.