– Ты куда-то собрался? – стоило Артему подняться со стула, Мел бросила на него притворно-строгий взгляд. Артем усмехнулся.

– Хочу навестить Луизу. Можно уже большой мальчик, офицер полиции, в восемь вечера встретится со своей невестой?

Меланья раздраженно махнула рукой: уловила сарказм, но решила не продолжать, вскочила и принялась собирать со стола тарелки. Павел Петрович бросился на помощь жене, Артем откланялся и покинул кухню, потому, никем не замеченный, Сенечка вернулся к себе… и продолжил мечтать.

Луиза жила на окраине Донска, там, где многоэтажные дома уступали место частным особнякам, уже упомянутым клонированным таунхаусам и небольшим домикам, в которых жили семьи, имевшие средний доход и не отличавшиеся тщеславием.

Луиза любила свой город, уютный дом, где жила с детства, а еще лес, начинавшийся сразу за порогом, и речку Донку, что оплетала город тонкими серебристыми кольцами, будто гревшаяся в лучах солнца стеклянная змея. Но больше всего она любила театр… об этом чуть позже, ибо о театре Донска нельзя сказать просто так, обывательски. Он овеян тайнами, к каждой из которых Луиза благоговейно боялась даже прикоснуться.

Сама девушка была невысокой, стройной и хрупкой, но не болезненно-хрупкой, а скорее, по-детски трогательной. Ходила Луиза быстро и вообще все делала торопливо, немного робко. У нее были темно-голубые глаза, маленький правильный носик и разделенные на идеально-ровный пробор русые волосы, они едва доставали до лопаток и обычно завязывались в косу «на один бок», которая смешно подпрыгивала в такт ходьбе.

Артем со школы, а может и с раннего детства, знал, что хочет жениться только на ней, – ему нравилась ее странная семья, загадочность, но главное – неуверенная манера держаться и покладистый характер. Луизу хотелось защищать, Артем же был по своей природе защитником. Он не сомневался, что способен позаботиться о невесте, и, по его мнению, в других защитниках она не нуждалась. Сама же Луиза верила во всех защитников подряд: в Бога, в ангелов, в светлые силы, в добрых лесных духов, даже утверждала, что иногда видела их.

Луиза частенько рассказывала странные вещи, не только про встреченных духов. Например, как-то стояли в лесочке, возле дачного дома ее семьи, расположенного чуть за пределами Донска и принадлежавшего еще деду Луизы, ныне покойному. Вечерело, Луиза прислонилась спиной к могучему стволу березы, потянулась, отвела плечи назад, и Артем почувствовал непреодолимое желание поцеловать ее чуть слишком пухлые губы, что тут же воплотил в жизнь. Луиза улыбнулась, прижалась крепче, положила руки ему на плечи, подняла голову и, устремив взгляд в темнеющее небо, вдруг сказала на ухо:

– Знаешь, такая странная история… давно, когда я была совсем маленькой, мы играли тут с другими детьми. С девочками, с мальчишками соседскими, они все разъехались теперь … Кидали ножи.

– В ножички играли? – переспросил Артем, ласково зарывшись рукой в ее мягкие волосы.

– Нет, – она покачала головой. – Просто, кидали.

– То есть, метали ножи? В цель? – снова уточнил он, и она опять покачала головой.

– Да нет же! Просто – кидали. Подбрасывали вверх. Кто выше.

– И какие это ножи?

– Разные: столовые, кухонные, ножи для работ. Неважно… И вот один сильный мальчик, он был постарше нас, кинул нож – высоко-высоко! Очень высоко! Мы потом долго-долго ждали, когда упадет! А он так и не упал! Представляешь? Я думала, это Бог забрал его себе… А потом пришел дедушка. Он отругал нас, сказал, чтобы больше ножи не брали. И что этот нож – улетел высоко и лежит теперь на дереве… Нам казалось, что мы даже видели его! Но, конечно, мы все придумали, – ничего не видно за густыми ветками… Они тут так переплетались, как лианы в джунглях! Дедушка принес топор, со всех сил постучал по деревьям тупым концом в надежде, что нож упадет, – но нет, ничего не случилось.

– А потом? Вы нашли его? Он должен был упасть, от ветра, например? – с интересом спросил Артем.

– Нет! То-то и оно! Я сама думала, когда поднимался ветер, что нож обязательно упадет! Как только ураган или буря – каждый раз бежала смотреть, не валяется ли где… Но нет, так и не нашла… О чем это говорит? – она подняла на Артема глаза, сияющие от радости, которую давало ей это откровение.

– О чем же?

– Что его все-таки забрал себе Бог! Ну или кто-то из лесных духов!

– А зачем Богу нож? Об этом ты не подумала? – хмыкнул Артем, – Или он разбоем занимается по ночам?

– Ну хватит, прекрати! – Луиза возмущенно толкнула его кулачком в грудь. – Нельзя так о нем говорить! Откуда я знаю, зачем ему нож… Просто это странная история! И прямо здесь было!

– Да, занятно, – согласился Артем, – Ну, пошли в дом, а то ты совсем замерзла. Прохладно сегодня.

Луиза кивнула, и они направились к летнему домику. Часто вспоминал Артем эту историю и каждый раз находил новые и новые нестыковки. То, что Богу не нужен нож, —любому дураку понятно. Как и то, что нож нельзя закинуть так высоко, чтоб его не было видно и чтоб за столько лет не упал он от ветра на землю. Но даже в мелочах – неправда: где дети взяли ножи? Почему играли с такими недетскими игрушками? Как умудрились не пораниться? И потом, что за странная, глупая, опасная игра – кидать ножи в воздух? В ней нет никакого смысла… Зачем бы делать это, ради чего?

Размышляя так, Артем не мог не улыбнуться, – Луиза постоянно что-то придумывала: то, как встретила маленькую кикимору на болоте, то про свои вещие сны, то, как в детстве случайно попала на несколько мгновений в другой мир – в параллельную реальность, где не было Донска, а только широкое, бескрайнее поле до горизонта. Такой уж она была, совсем как его брат Сенечка, эти двое стоили друг друга! Луизе не хватало сказки, реальность, даже озаренная светом взаимной любви, казалась ей слишком скучной, лишенной волшебства и чудес, в которые она верила в детстве и не перестала верить до сих пор. Она была девушкой-ребенком, такой он ее узнал, такой полюбил, с ней собирался прожить одну жизнь на двоих.

Артем ни в каких сверхъестественных существ не верил, но умилялся ребячливой наивности подруги. К тому же считал, что, если девушка верит в Бога, – в этом, как минимум, нет ничего плохого. Значит, от нее не стоит ждать шокирующих поступков, предательства, подлости, нескромности – уже хорошо.

Подъехав к дому Луизы тем вечером, после блинчиков Мел, Артем оставил автомобиль, толкнул калитку, вошел во двор и буквально врезался в отца Луизы – Виталия, тот крутился у забора, на небольшой ровной площадке, специально очищенной, засыпанной песком, ровной и идеально круглой: устанавливал длинный черный телескоп. Новенький, только купленный, – упаковка валялась здесь же, на вытоптанной траве возле песчаного круга. На Виталии был серый халат, явно домашний, и застиранные спортивные брюки с некогда белыми лампасами, да сандалии с носками, что вместе придавало ему вид не городского, а деревенского сумасшедшего, но разве могли смутить чудака подобные мелочи! Тем более, он не где-то, а в собственном дворе – имеет право.

– Артем? Ты? Заходи, дорогой, – Виталий торопливо пожал входящему руку. – А я тут, видишь, делом занят. Если есть минутка, помоги подкрутить штатив. Никак не могу ровно поставить! Уже и так, и так пробовал, не дается, стервец!

– Знатная вещь! – Артем одобрительно кивнул в сторону телескопа, а потом присел на корточки рядом с будущим тестем и принялся подкручивать ножки штатива. У него это получилось куда лучше, чем у самого Виталия, неприспособленного к решению любых, даже самых простых практических вопросов. – И что надеетесь увидеть?

– Да хоть просто за небом понаблюдаю, на летние звезды посмотрю, метеоритный дождь обещали. А вдруг повезет, открою комету, которую назовут моим именем, как думаешь? С детства мечтал открыть небесное тело: звезду, планету, да хоть бы комету, – остаться на карте Вселенной пусть и на краткий миг!