— Гонят, как в жопу укушенные, — согласился механик.

— Зеленый, тут дети, — укоризненно сказал капитан.

— А что, у детей жопы нет? - удивился механик.

— Ничего, — успокоил всех навигатор, — они едут по дороге, а мы летим по прямой. Не уйдут.

Гудели моторы, вибрировала палуба, дирижабль рассекал темноту. Мечущиеся по степи лучи фар становились все ближе.

— Замедляются! — сказал навигатор, — Сворачивают куда-то. Там какое-то строение, в темноте не разберу… Не смылись бы.

— Прожектор! — скомандовал капитан.

— Демаскируемся, — поморщился механик.

— Все равно скоро услышат, на форсаже моторы гудят, что божемой.

Яркий луч дугового прожектора разрезал темноту, выхватив белым овалом длинное низкое здание, в которое одна за другой заезжали лифтованные внедорожники. На последнем засуетились фигурки людей.

— Гаси! — крикнул капитан. — Лево на борт! Рули на подъем!

Прожектор погас, дирижабль заложил вираж. Из темноты замерцали дульные вспышки, рядом с гондолой прочертил небо пунктир трассирующих пуль.

— Вот мудаки! — возмутился механик. — Чуть не попали!

— У них там проход открылся, — констатировал навигатор. — Ушли. Что делать будем, кэп?

— Преследуем, — со вздохом сказал капитан.

— Назвался груздем — не говори что не дюж! — прокомментировал бортмех. — Три! Два! Один!

И снова туманный шар над Дорогой.

— Матти, маркер!

— Сюда!

В стекла рубки плеснуло закатным солнцем — в этом мире был вечер, жара и пыль, которая шлейфом отмечала уходящую по грунтовой дороге автоколонну.

— Ага, вот они! — азартно выкрикнул навигатор. — Наддай, Зеленый!

— Я-то наддам, — буркнул механик, — да как бы нам не наподдали… Уж больно мы хорошая, большая мишень.

Подтверждая его слова, с замыкающей машины снова заработал пулемет. Правда, большая скорость и неровная дорога оказали пулеметчику дурную услугу — очередь прошла далеко в стороне.

— Не иди прямо за ними, маневрируй, — скомандовал капитан, — Так им будет сложнее пристреляться.

Дирижабль пошел над дорогой галсами, непредсказуемо меняя направление. Пулеметчик пальнул еще пару раз, не попал и прекратил огонь.

— Ждут, пока поближе подойдем — сказал механик. — Будут наверняка валить…

Ситуация была тупиковая — колонна не могла уйти от дирижабля, который легко нагонял ее, срезая повороты, а дирижабль не мог приблизиться, потому что опасался пулеметного огня.

— Мы что, ждем, пока у них бензин кончится? - недовольно спросил Матти.

— Не мешай, — одернула его Василиса, — они что-нибудь придумают. Всегда придумывают.

— Интересно, у них рации есть? - спросил задумчиво капитан.

— Должны быть, — уверенно сказал механик, — вон, антенны на машинах.

— А включи-ка нашу…

Трансивер своей пластиковой панелью довольно сильно выбивался из общего стиля, и его закрывали декоративной медной заглушкой. Благо, требовался он редко — обычно в Мультиверсуме болтать не с кем. Навигатор протянул микрофон на витом шнуре капитану и включил рацию в режим сканирования. В пустом местном эфире канал колонны поймали сразу.

— Не растягиваемся, не растягиваемся! — командовал хриплый голос. — Пулеметчик, не жги патроны, выжидай! До прохода всего двадцать километров, оторвемся!

— Внимание, автоколонна внизу! — суровым голосом сказал капитан. — Говорит патрульный дирижабль Коммуны! Немедленно прекратите движение и уберите оружие, иначе мы применим орудия главного калибра!

— Патрульный? - удивленно переспросил навигатор.

— Орудия? - почесал в затылке механик. — Кэп, чисто на случай, если вы забыли — на этой пафосной лайбе нет орудий. Ни главного, ни какого-нибудь еще калибра.

— Так организуй там быстренько что-нибудь, — ответил капитан. — Ты механик или где?

— Э? А, ну ладно, сейчас… — механик быстро вышел из рубки.

— Повторяю, автомобильная колонна! Немедленно остановитесь или будете уничтожены!

Колонна сбрасывала скорость, пыль относило ветром, и, в конце концов, машины встали.

Дирижабль завис чуть в стороне, развернулся бортом, демонстрируя толстые орудийные стволы, торчащие почему-то из грузовых люков.

— Эй, на дерижопеле! — откликнулась рация все тем же хриплым голосом. — Какого хрена вам надо от честных торговцев?

— У вас человек, которого мы разыскиваем. Это ребенок, девочка, которую вы похитили.

— Похитили? Да что вы вообще за черти?

— Патрульный дирижабль Коммуны! — уверенно соврал капитан.

— Как под Ленина статУем

Взорвалася клизма,

Призрак по небу летит,

Призрак коммунизма… — неожиданно продекламировал голос в рации.

В эфире воцарилась озадаченная тишина, а из коридора послышался быстрый топот тяжелых ботинок. В рубку влетел запыхавшийся механик.

— Дай микрофон, — выпалил он.

— Зачем? - удивился капитан.

— Я знаю только одного человека, который разговаривает частушками.

Он взял из рук капитана микрофон, нажал тангенту и неуверенно спросил:

— Ингвар, это ты что ли, пират хренов?

— Зелёный? Етический компонент, это ты, ковыряло железячное?

— Ну, дык! Хватит уже стрельбы.

— И то сказать, — согласился голос в рации. — У вас из трюма торчит что-то очень похожее на канализационные трубы. Боюсь даже представить себе, чем оно заряжено…

Механик смущенно оглядел удивленный экипаж.

— Ну… Что под руку попалось, то и выставил… — признался он, — Так нету ведь у нас пушек!

— Никого мы не похищали, — сказал широкоплечий блондин. Лет ему было хорошо за сорок, лицо жесткое, но не злое, в старых шрамах осела дорожная пыль, подчеркивая их как будто гримом.

Дирижабль завис в метре от земли, удерживаемый на месте двумя привязанными к силовым бамперам внедорожников тросами. Водители машин разводили костер.

— Едем такие, а тут ребенок на обочине. Что нам ее, бросить что ли?

— Она меня ждала, — сказал недовольно Матти, обнимая черноволосую синеглазую девочку. Та уткнулась ему в плечо, но все-таки с любопытством поглядывала вокруг.

— Она сказала, — подтвердил Ингвар, — но мало ли, что там бормочет эта мелочь. В том мире такие волки — ты не поверишь, — колеса на ходу откусывают!

— Ну, в кои-то веки у нас все хорошо кончилось, — подвел итог капитан. — Сколько там времени? Девять часов? Можно стол накрывать…

— По какому поводу? - спросил Ингвар.

— Так Новый Год же сегодня!

— Серьезно? А я и забыл совсем! Тогда никуда не едем, празднуем!

— У нас и елка есть! — похвасталась Василиса. — Только звезды на верхушку не нашлось…

— До ближайшего прохода

Сто килОметров езды,

Неужели мы для елки

Не найдем нигде звезды? — разродился очередной частушкой Ингвар.

Встал, бросил через плечо:

— Жди! — и удалился.

Девочка честно ждала, поглядывая на сидящего у костра с сестрой Матти. Он был счастлив — капитан обещал их доставить домой, раз уж все равно от маршрута отклонились. «На дирижабле! Пацаны от зависти сдохнут», — восторженно шепнул он Василисе. «Мальчишки…» - подумала она немного грустно.

Вернулся Ингвар, принес железную, крашеную красной краской, слегка облезлую звезду.

— Держи! — вручил торжественно, — От сердца отрываю! Знала бы ты, откуда я ее открутил…

Потом капитан позвал Василису на камбуз, строгать оливье, потом накрывали на стол, заводили музыку, механик включил гирлянду. Караванщиков в кают-компанию не звали, всё равно бы не поместились, но развернули дирижабль так, чтобы сияющая огнями сквозь стекло рубки елка висела над ночным биваком.

В полночь запустили в динамики запись боя курантов.

— С Новым Годом, экипаж! — торжественно сказал капитан. — Ура!