Надо отдать должное господину в сером сюртуке. Он не стал кричать, ругаться, призывать на мою голову кару небесную. Он просто взял со стола салфетку, вытер свое лицо, а потом мрачно проговорил:

— Мы с вами стреляемся. Сегодня же.

— Прекрасно. Как вам будет угодно. Разрешите представиться — Владимир Сергеевич Версентьев.

— Алексей Петрович Бубенцов.

Спутник господина Бубенцова во время нашей ссоры поднялся из-за стола, но вмешиваться не стал. Он, сохраняя молчание, наблюдал за развитием событий. Я мельком взглянул на него, и отметил, что он похож на своего приятеля. Нет, они не родные братья. Они просто похожи так, как бывают похожими люди одной профессии, одного круга, одних интересов. Ему, как и Бубенцову, было около тридцати лет, и от всей его фигуры тоже веяло силой.

Посетители ресторации, ставшие свидетелями нашей ссоры, один за другим быстро доели свои кушанья и поспешили уйти. Никто из них не хотел неприятностей, что, конечно, было разумно с их стороны.

Мы с Бубенцовым обговорили место, время и условия дуэли. Решено было стреляться на барьер, дистанция семь шагов, с расходом по пяти, до первой раны при четном выстреле, а сохранивший последний выстрел, мог подойти к барьеру и подозвать к нему своего противника.

Раньше мне три раза уже приходилось стреляться, и всё время Бог был на моей стороне, а противники, получив всего лишь легкие раны, остались в живых, что меня вполне устроило. У гусар не в чести дуэли на пистолетах: им дай порубиться на саблях. Поэтому-то я до сих пор стрелялся всего три раза, а рубился на саблях — десять раз.

— Господа, — обратился я к Бубенцову и его спутнику, — хочу сообщить вам, что у меня нет секунданта. Что же касается доктора, то вы можете его пригласить, так как мне не к кому обратиться.

Бубенцов тут же сказал, что его секундантом будет присутствующий тут господин Александр Ахрамеев, и что это вполне достаточно для нашей дуэли. Я не возражал.

— Доктора приглашать не будем. Он не понадобится, — зловеще произнес господин в сером сюртуке.

— Как вам будет угодно.

После этого я вышел из ресторации, подозвал экипаж, и поехал в трактир Дягтерева. Следовало приготовиться к дуэли.

***

— Вы опять за свое, Владимир Сергеевич?! — не удержался от порицания Кондрат, узнав про дуэль.

Я лишь пожал плечами. Объяснять ему мне ничего не хотелось.

Но слуга не унимался.

— Да что ж это делается такое! Слава Богу, матушка ваша, Вера Михайловна, этого не видит. Уж она не допустила бы этого. Ведь обещали же больше не драться. Обещали! А теперь опять за старое. Поберегли бы вы себя, барин. Не ровен час ранят вас или убьют, не дай Боже, что тогда будет? Ничего хорошего не будет! Ведь Вера Михайловна просила беречь вас, а вы что делаете, батюшка?

— Хватит причитать как попадья перед кошелем. Не твоего ума это дело.

— Конечно не моего, куда уж нам. Да только не бережете вы себя, Владимир Сергеевич, совсем не бережете. Зачем это кровопролитие? Вот я понимаю, дать обидчику в глаз, что б ему не повадно было, но стреляться, людей губить — разве можно так вот просто?

— Хватит! Тебя забыл спросить! — прикрикнул я на Кондрата. Он обиженно замолчал, но ненадолго: — Тогда я с вами поеду.

— Ладно, только под ногами не путайся.

Велев слуге проверить пистолеты, а потом сходить за ямщиком Яковом, я умылся и переоделся. Потом написал письма нескольким дальним родственникам, так как от дуэли на пистолетах можно ожидать всего чего угодно. Шансов умереть гораздо больше у того, кто стреляет вторым. То есть останешься ли ты живым или умрешь — во многом зависит от жребия. Вот рубка на саблях — это не дело случая. Там многое зависит от умений, знаний, качеств фехтовальщика. Поэтому я всегда стрелялся неохотно, но всё равно никогда не уклонялся от подобных предложений.

В таких заботах прошел примерно час. В пять часов вечера слуга объявил:

— Яков уже ждет, Владимир Сергеевич.

— Хорошо. Отнеси пистолеты в карету.

Я оглядел напоследок свою комнату. Кто знает, может быть, в нее больше никогда не вернусь? Всё возможно. Но я обещал Старосельской найти убийцу ее отца, и никто мне в этом не сможет помешать. Даже дуэль с господином в сером сюртуке с холодным и насмешливым взглядом.

***

Стреляться мы договорились на окраине Москвы, в тихом и живописном месте в окружении деревьев. Я прибыл туда как раз к условленному сроку, то есть к шести вечера.

Бубенцов и его спутник уже находились там. Они неторопливо прохаживались возле своего экипажа. Когда я вышел из кареты и подошел к ним, мой противник сказал с холодной усмешкой:

— Добро пожаловать, господин Версентьев.

Его тон мне совершенно не понравился, но я постарался скрыть свои чувства, только мрачно кивнув ему головой. Я хотел ещё раз вслух проговорить условия дуэли, чтобы не было никаких спорных моментов, но спутник моего визави, господин Ахрамеев, вдруг засунул себе в рот два пальца и громко свистнул, да так, что ему, клянусь, мог бы позавидовать даже былинный соловей-разбойник.

Признаюсь, от этого свиста я опешил, замер на месте, так это вышло неожиданно. На поляне тут же появилось человек десять вооруженных мужчин. Из-за простой крестьянской одежды их можно было бы принять за обычных землепашцев, но сабли, пики, топоры, кинжалы и пистолеты свидетельствовали, что они занимаются совсем другим ремеслом.

Вначале я подумал, что мы попались банде грабителей, которые время от времени появляются в окрестностях Москвы, пока их полиция не переловит, да не сошлет на каторгу. Только потом до меня дошло, что это засада.

Но почему Бубенцов так поступил? Испугался? Да, иногда встречаются дворяне, в жилах которых течет, наверное, не благородная кровь, а болотная вода.

Я попятился назад к своей карете, но её уже окружили со всех сторон. Ямщик Яков и Кондрат сидели на козлах, настороженно рассматривая нападавших.

Мой взгляд коснулся Бубенцова, стоявшего от меня теперь метрах в десяти. Его лицо искривила злорадная ухмылка.

— Значит, ротмистр Версентьев, хотели дуэли? А ведь ещё Екатерина-матушка запретила их, не так ли? Будет теперь вам наказание, сударь, будет…

Я заставил себя презрительно улыбнуться.

— Разве можно другое ожидать от человека, не имеющего представление о дворянской чести?

Лицо Бубенцова исказилось от ярости.

— Не вам меня учить! Не вам! Да и поздно вам давать нравоучения. Подумали бы о вечном, ведь вы сейчас умрете.

Это не было пустой угрозой. Я был один, если, конечно, не считать Кондрата и ямщика Якова, а противников — больше десятка.

Но мне приходилось бывать и не в таких переделках. Даже из самого, казалось бы, трудного положения всегда можно найти какой-нибудь выход. В конце концов, никто не мешает умереть с честью. Поэтому я, медленно пятясь к карете, постарался сохранять хладнокровие. Отступать было некуда — нужно драться.

Прежде чем я успел достать пистолеты, раздался выстрел, и пуля просвистела у меня над головой. Это заставило меня поторопиться: я быстро вооружился пистолетами. Однако, это не остановило нападавших. Они осторожно приближались.

Я, не медля больше ни одной секунды, прицелился в Бубенцова и выстрелил, в надежде его убить. К сожалению, я промахнулся. Второй пистолет пришлось разрядить в неожиданно появившегося слева от меня разбойника, размахивавшего огромных размеров топором. Пуля попала ему в грудь, и он рухнул на землю.

Тут вдруг рядом со мной раздался оглушительный выстрел, как будто бы дала залп целая артиллерийская батарея. Сквозь дым я увидел, что трое нападавших упали, а остальные отшатнулись от кареты.

— А ну подходи ещё! — в двух шагах от меня стоял Кондрат с пистолетом в одной руке и с моей саблей — в другой. У его ног сиротливо лежал мушкетон. Из него он и сделал такой ошеломляющий выстрел.

Неугомонный Кондрат зачем-то прихватил с собой мушкетон, который нам очень пригодился. Наши шансы остаться в живых заметно увеличились. Нападавших, вместе с Бубенцовым и его товарищем Ахрамеевым, оставалось восемь человек. Нас трое. К счастью, у меня теперь была моя сабля, взятая предусмотрительным Кондратом. Кроме того, сам слуга тоже не был безоружен, как и его приятель ямщик Яков, вооружившийся топором.