Я отрицательно покачала головой.

– Я демон, а Крис с Джеком – оборотни, как и ты, Элис, – ошарашил меня Астарот.

– Ага…

– Не веришь? – мужчина изогнул бровь. – Могу показаться тебе во всей красе.

– Так те существа… Те, кого я видела в каком-то непонятном храме, действительно были демонами и вампирами? – неверяще спросила, невольно вспоминая весь тот ужас, что случился тогда. Внезапно рядом со мной раздался треск ткани. Я с шоком уставилась на свои удлинившиеся и немного загнувшиеся, как у кошки когти, а затем посмотрела на место рядом с собой… Ткань была словно прорезана.

– Тише, малышка, – успокаивающе проговорил сероволосый, оказавшись рядом со мной.

– Что происходит?..

– Всё в порядке, просто твоя пума начала просыпаться.

– Отойди от неё… – с угрозой в голосе проговорил брюнет.

– Так! Ты лучше поспи, – Астарот неожиданно распылил перед лицом какой-то порошок, который я невольно вдохнула и почувствовала, как тело почти мгновенно расслабилось, а глаза стали слипаться, однако услышала недовольное: – А вы двое…

А вот что там он собирался сказать двум мужчинам, я уже не расслышала.

Моё время утекало, как песок сквозь пальцы. Я пока не говорил Уилу о том, что подавитель уже практически не справляется, а это значит, что при следующем гоне, который в скором времени должен будет наступить, у меня есть все шансы стать безумцем.

С тоской посмотрел на семейное фото, которое было сделано при моём вступлении на пост беты клана Чёрных волков. Мать с отцом улыбаются сдержанно, с гордостью глядя в объектив камеры и стоя по бокам от нас со старшей сестрой, которая успела взлохматить мне причёску и буквально повисла моих на плечах. Она, в отличие от родителей, улыбается открыто и заразительно. Настолько, что даже глядя на эту фотографию, нельзя не улыбнуться.

А снимал нас на камеру Уильям. Кто бы мог подумать, что наш альфа ещё имеет и неплохие задатки фотографа. Хмыкнул, вспоминая, как потом Милинда просила Уила по старой памяти сделать ей небольшую фотосессию после обретения пары в лице Гордона и проведения церемонии скрепления уз. Рядом стояла фотография с их свадьбы. Следом шла фотография, которую недавно сделал отец уже после выписки из клиники Милинды с дочкой. Мне даже стало немного завидно…

Я хочу найти свою пару. Очень. Особенно глядя на то, как светится моя сестра и отец с матерью. Я хочу семью в истинном союзе и никак иначе. Даже к Эмили заглядывал, чтобы узнать о своём будущем. Но она лишь помрачнела, а потом сказала, что всему своё время. На то она и оракул, чтобы говорить завуалировано и туманно… Зря потратил время на визит к ней. Эх.

Между тем, когда у Уила с альфой серых волков начался гон, в преддверии главного праздника года, у вампиров, как, впрочем, и в наших стаях, стало происходить нечто странное… Неожиданно Лиам, двоюродный брат нашего альфы, заявил, что хочет на Самайн бросить вызов Уилу и побороться за место главы нашей стаи. Аргументировал тем, что Уил показал свою несостоятельность как альфа стаи. Ведь он практически достиг максимального возраста, когда у альфы должно быть потомство, которого нет, как и до сих пор не обрёл пару, а значит, что ещё немного и он может стать потенциально опасным для членов стаи. Ведь безумный альфа – мёртвый альфа.

Этим выступлением, ни о чём не подозревая, он развязал руки Уильяму, который уже некоторое время приглядывался к нему и планировал выгнать из стаи. И с ним был согласен. Ведь Лиам не только в последнее время стал вести себя довольно вызывающе, приставая иногда даже к несвободным оборотницам из клана, причём весьма настойчиво и не глядя на наличие у них мужчин. Он ещё начал вести какие-то дела с вампирами из местного клана. Как раз тем, который возглавлял Бенджамин Райдер, проявляющий странный интерес к недавно обретённой паре альфы.

По мере приближения Самайна, обстановка вокруг наших стай накалялась. Нам даже пришлось пересечься с Джеком, чтобы обсудить обстановку в наших стаях без лишних ушей. Пожалуй, это был первый наш с ним серьёзный разговор, во время которого он меня не подкалывал и вообще не раздражал. В итоге, мы пришли к выводу о том, что кто-то старательно стравливает амбициозных представителей наших кланов с альфами, всячески стараясь давить на то, что они практически подошли к порогу…

– Как и мы с тобой, да? – невесело хмыкнул Джек.

– Что?

– Говорю, что если у наших альф уже есть якорь в виде одной очаровательной грозной малышки, то вот у нас с тобой…

– Джек, в отличие от тебя, у меня действительно осталось немного времени, – рыкнул я. – К чему ты вдруг поднял эту тему?

– Моя мать нашла мне пару свободных оборотниц и хочет, чтобы я с ними пообщался. Нет, я не против, но…

– Но… – реально не понимаю, к чему он клонит.

– Но я хочу понять, почему ты до сих пор не прошёл ритуал?

– С чего бы это вдруг? – заломив бровь, уточнил у беты серых волков.

– Мать Майкла несчастна в своём браке с бывшим альфой. А моя – наоборот. У тебя родители состоят в истинном союзе, и то, чего я добивался, тебе досталось довольно легко. Я пытаюсь понять, насколько истинный союз отличается от ритуального.

– То есть, ты меня доставал именно из-за того, что считаешь, что я получил своё место беты просто от того, что рождён в истинном союзе? – уточнил я, не спуская внимательного взгляда с Джека. Вот это новости!

– А разве не так? – рыкнул он в ответ. – Ты…

– Не так! – отрезал я. – Я, так же как и ты, много тренировался. Моё место – это результат моих трудов. После смены альфы, если не забыл, меняют и бет, чтобы не было застоя. И я все поединки выиграл честно.

Повисла тишина. Джек сверлил меня тяжёлым взглядом, как и я его.

– И всё же.

– Мои родители чувствуют друг друга. То есть они связаны на эмпатическом уровне, чего нет у тех, кто связан ритуалом. Думаю, основное различие истинной связи от ритуального брака заключается именно в этом. Для меня это важно. И именно поэтому я хочу найти истинную, – ответил на невысказанный вопрос.

– А ещё истинные никогда не посмотрят налево и не заведут любовников. Да? Это из-за Одри? – Джек попал прямо в цель.

– Я всё сказал, Джек. Мне пора.

– Увидимся, – хмыкнул он. – Если захочешь, то позвони мне через недельку, я назову тебе точное время, когда моя мать будет проводить ужин с дочками своих знакомых.

– До встречи.

На этом я вышел из отдельной комнаты в ресторане, принадлежащему брату Джека. Выдохнул сквозь сцепленные зубы и направился к машине. Вот умеет же, засранец, по больному ножом пройти.

***

Хоть я и желал встретить истинную пару, никогда бы не подумал, что это случится вот так! После поединка Майкла за место альфы его стаи выяснилось, что их с Уилом пара пропала. И да. У альфы моей стаи и серых волков одна пара на двоих и не совсем принятые у оборотней отношения. Такое, в принципе, бывает, но крайне редко. А в случае с нашими с Джеком альфами – это вообще результат попытки слияния трёх стай в одну, чтобы объединить территории… Да вот только ничего не вышло. Первую наречённую вместе со стаей пум убили. А вторую… Да, кто в своём уме совершит такое?! Конечно, кроме зубастых больше некому. Даже демоны более уважительны к истинной связи, а эти…

И вот сейчас, участвуя в операции по спасению пары альф из лап вампиров, после переноса в сам храм, я, оказавшись недалеко от одной из жертв ритуала, который попытался провести Бенджамин, ощутил дурманящий запах… Манящий, нежный аромат луговых трав, перебивающий даже запах крови и серы, что царил здесь сейчас. Пара! Даже зарычал со злости, пронзая очередного кровососа. Миниатюрная шатенка с ярким, но растёкшимся макияжем, стояла прикованная к стене, глядя на всё происходящее полными ужаса и слёз карими глазами.

Джек тоже был здесь. Он находился по другую сторону от девушки. На миг пересёкшись с ним взглядами, кивнул в её сторону, пытаясь хоть как-то донести до него, что я хочу перевязать её порезы, чтобы остановить кровь. Он кивнул и продолжил биться с противниками. Я же подошёл к девушке и, порвав свою футболку, начал перевязывать раны на её предплечьях, тихо говоря: