— Что ты говоришь? — изумленно поднял брови сосед. — Прям так и сказал?
— Да, и советовал брать с вас пример… Понимаете, мне срочно нужно навестить одного своего друга. Сказать ему одну очень важную вещь. Но вот беда: папа уехал в город, а на маме все домашнее хозяйство. Получается, что подменить меня с овцами вроде как и некому… А тут вы идете, дедушка Жиль, наш сосед и папин старый приятель. Ну, вот я и подумал, что могу вас попросить присмотреть за овцами… Вы не волнуйтесь, они смирные. Мне всего на полчасика. Вы и глазом не успеете моргнуть, как я вернусь. Пожалуйста, помогите по-соседски. Прошу вас. Для меня это очень-очень важно!
Старый Жиль не смог отказать:
— Хорошо, Никос. Я посмотрю за вашими овцами. Твой отец прав, на меня еще можно положиться. Да-а… Беги по своему важному делу. Только сильно не задерживайся. Мои стариковские дела хоть и не так важны, как твои, но тоже меня ждут.
— Правда?!.. Спасибо! Огромное спасибо!!! Я мигом, — выпалил скороговоркой Никос и стремглав бросился на луг к ручью.
Никогда еще в жизни он так быстро не бегал. Ветер свистел в ушах, в висках пульсировало, а сердце, готово было выпрыгнуть из груди. Но Никос не останавливался. Еще издали он увидел дракона, пьющего из ручья, и бросился со всех ног навстречу другу. Услышав топот мальчишеских ног, Добруж оторвал от воды голову.
— Ни-кос, — нараспев произнес дракон и улыбнулся. — Ты? Один? Без отары? Что случилось? Я начал волноваться. Последние дни ты не приходил к ручью.
— Извини… — только и смог произнести Никос, пытаясь отдышаться.
Дракон внимательно смотрел на мальчика.
«Он думает, что это из-за сокровищ!» — обожгла мозг паренька догадка. Дышать стало еще труднее.
— Послушай, так получилось… Уф… Ты только не думай, что это из-за медальона… Нет. Это из-за волков. Родители разволновались и запретили гонять отару к ручью. Я не мог тебя предупредить… Не думай, что я увидел сокровища и забыл про тебя. Нет! Ты мой друг. Ты спас мне жизнь! Мы вместе летали над долиной. Я для тебя сделаю все, что хочешь!.. Просто ближайшие несколько дней я не смогу приходить… Извини, я обещал родителям.
— Да ладно, Никос. Не волнуйся. Я и не думал ничего такого. Ты чистая, искренняя и смелая душа. Только такой честный человек смог стать другом дракона. Моим другом. Поверь, я очень этим дорожу. И когда ты исчез, я заволновался. Очень сильно заволновался. Даже пролетел над деревней, чего никогда не делаю. Но ты должен был меня видеть. Трудно не заметить такую большую птичку. Ха-ха. Мне казалось, ты помахал мне рукой, и я помахал тебе крыльями.
— Да, я видел тебя. Спасибо… Ты только не думай, что я пропал из-за медальона. Он мне совсем не нужен. Если хочешь, я даже могу вернуть его… Точнее не могу… Его забрал отец. Он сказал, что от него лучше поскорее избавиться и повез его в город.
— Твой отец очень мудр. Он прав. Сокровища не приносят счастья тем, кто ими обладает. Избавиться от медальона — самое верное решение. И не кори себя. Я знаю, что ты не променял бы нашу дружбу на золотую безделицу. В конечном счете, я сам виноват, что подарил тебе медальон. Мне просто хотелось сделать тебе приятное. Но, как видно, я совершил ошибку. Извини.
— Уф. Прямо гора с плеч свалилась. А я так переживал эти дни. Вдруг ты неправильно все поймешь, обидишься, улетишь.
— Для того, чтобы правильно все понимать, Никос, оценивай окружающих не по их словам, а по их поступкам. Слово может обмануть, так как часто расходится с делом. А поступок — это свершившийся факт. Конечно, можно размышлять о мотивах, причинах. Но, поверь, не так важно — что, как и почему хотел сделать, а то — сделал ты это или нет. Все остальное — словесная шелуха и оправдания. Я вижу твои поступки и могу с уверенностью сказать: ты надежный и верный друг. Ты не испугался меня, согласился лететь в пещеру, понял мое одиночество и протянул руку дружбы. Не каждый пройдет такое испытание… Знаешь, Никос, ведь кроме тебя у меня никого нет. Но ты один стоишь сотни друзей. За тебя я порву не только альпийских волков, но любого, кто посмеет тебя обидеть.
— Спасибо. Но, я думаю, никого рвать не придется. Если за эти дни волки не появятся, мы снова сможем здесь встречаться.
— Да не появятся они! Ближайшее время будут зализывать раны и искать другое место, где можно безнаказанно разбойничать. А если вдруг и задумают вернуться, то пожалеют об этом. Я всегда рядом, Никос. Не волнуйся, я буду приглядывать за твоей отарой. Все будет хорошо.
— Да, все будет хорошо, — повторил Никос и добавил: — Я был рад тебя увидеть!
— Я тоже, дружок, — улыбнулся Добруж.
— Ну, мне пора. До встречи!
— До встречи! — крикнул дракон мальчику, уже бежавшему через луг обратно к деревне.
На протяжении всей беседы наши герои, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза, боясь упустить что-то самое важное, что всегда остается недосказанным. В зеленых мальчишеских омутах и желтых глазах дракона все читалось, как в книге. Зеркала их душ были чистыми, незамутненными, как и сами души. По большому счету слова им были не нужны. Они и так отлично поняли друг друга.
Теперь Никосу надо было торопиться обратно, чтобы сменить старого Жиля на его посту. Смотреть по сторонам было некогда. И напрасно. Друзья опять не заметили, как за камнем мелькнула рыжая голова сына лавочника. Перебегая от одного валуна к другому, Эжен осторожно направился за улетавшим в горы драконом.
* * *
За глаза жители соседних деревень называли Луговицы «Драконьим урочищем». Но на самом деле они завидовали луговчанам. Еще бы! Прекрасные земли, сочная изумрудная трава альпийских лугов, хрустально чистый воздух и самая вкусная родниковая вода в королевстве.
Однако переезжать в Луговицы завистники не спешили. Вслух говорили о «нечистом месте», рассказывали небылицы о драконах, уносящих детей в горы. Шепотом вспоминали таинственную гибель отряда короля Бия IV, тело которого так и не нашли. А про себя молчали о главной причине, мешавшей им переехать в райское место.
Страх! Первобытный животный страх не давал сорваться с насиженных мест и решиться на переселение. Занозой сидел он в сердце владельца любого маломальского хозяйства. И имя этому страху — альпийские волки. Только самые отважные и отчаянные люди решались селиться по соседству с этими лютыми хищниками, наводившими ужас на всю округу.
Только вместе, сообща можно было противостоять голодному натиску серых хищников. Поэтому в Луговицах мирно уживались представители разных национальностей. Жили здесь коренные бийцы — веселый винодел Виктор Далонье, многодетные охотник Жан Труссо и дровосек Этьен Леруа, старый Жиль Трише, нелюдимый мельник Мишо и многие другие. Селились также представители соседнего байского княжества — семьи мудрого пастуха Липпи и его сыновей, сварливого сыровара Федерико Броди, сладкоголосого столяра Леонардо Точини и лучшего танцора деревни бондаря Алесандро Гримальди.
Столь пестрый букет национальностей и темпераментов объединяла только одна общая черта характера. Здесь селились только отчаянно смелые люди… Или очень жадные.
К первым, без сомнения, относился староста Луговиц, отец Никоса, Коста Софиади, потомок отважных торговцев и рыбаков с берегов Эрейского моря. Лавочник Гийом Люше, коренной биец, — ко вторым.
Уже несколько дней слуга золотого тельца находился в сладостном возбуждении. Интуиция его никогда не подводила. Он чувствовал выгоду. Глаза его хитро блестели, а мозг беспрестанно работал даже ночью. Люше долго ворочался и только ближе к утру ненадолго засыпал. Ему снились драконы и их пещеры, набитые сокровищами. С первыми лучами солнца лавочник просыпался, вставал, подходил к окну и смотрел вдаль на скалы Драконьей гряды в розовой дымке рассвета. Так продолжалось около получаса. Затем он начинал мерить комнату шагами. И все это время он думал, анализировал факты, пытаясь нащупать верное решение.
Несмотря на почти бессонные ночи Люше выглядел лучше прежнего. Его щеки порозовели, а тонкая линия губ складывалась в самодовольную ухмылку. Опытный торгаш никогда не упускал возможности обогатиться. Были у него и очень успешные сделки. Но в глубине души он знал, что достоин большего. Он верил, что однажды ему выпадет настоящий Шанс. «Шанс с большой буквы», — как он сам его называл. Шанс создать не просто самые большие в Луговицах сбережения на черный день, а Настоящий Капитал.
