— С Божьей помощью ваша светлость одолеет змея, — вкрадчиво повторил уже сказанное Грегориус.

— Оставьте ваши проповеди, епископ! Война не ваше дело! Сейчас мне важно мнение воеводы, — герцог в раздражении тряхнул головой. Его стальные глаза излучали ледяной холод.

— Вы, несомненно, правы, ваша светлость, — спокойно ответил Грегориус. — Но позвольте мне прежде показать вам, а также храброму воеводе Тордье и нашим благородным рыцарям одну вещь, которая ожидает вас на улице. Уверяю, вы не пожалеете. Это займет всего несколько минут, после чего вы сможете вернуться к обсуждению тактики и стратегии.

Герцог и воевода удивленно переглянулись.

— Признаться, я заинтригован, — проговорил герцог Алурийский, пораженный спокойной уверенностью епископа: — И готов прерваться. Надеюсь, ваш сюрприз меня не разочарует.

Все встали и двинулись к выходу. Тордье открыл дверь перед герцогом, и тот увидел на пороге старосту. Их взгляды встретились. Герцог вновь тряхнул золотистыми локонами. Эта встреча лицом к лицу была ему неприятна.

— Ты свободен. В следующий раз будь осмотрительнее, пытаясь продать чужую вещь.

— Благодарю за мудрый совет, ваша светлость, — тихо ответил Коста, уступая дорогу.

Герцог и его свита вышли на воздух.

Епископ кивнул освободившимся Жаку и Эмилю, затем обернулся и молвил:

— Прошу сюда, господа.

Грегориус плыл впереди всех, приближаясь к одной из повозок, на которой под серым покрывалом скрывалась что-то футов пять высотой. Епископ хлопнул в ладоши, и Жак с Эмилем сдернули покрывало. На повозке стояла необычная конструкция, напоминающая баллисту, но значительно меньших размеров. К тому же лафет ее был непривычной округлой формы.

— Что это, ваше преосвященство? — спросил изумленный герцог.

— Божья помощь, ваша светлость, Божья помощь, — с улыбкой проворковал Грегориус, поглаживая баллисту.

— Но где вы ее скрывали?

— Во-первых, это был сюрприз. Поэтому до сегодняшнего дня эта повозка была крытой. А во-вторых, хотелось избежать лишних любопытных глаз…

Герцог критически осматривал баллисту:

— И вы думаете, что эта малышка поможет одолеть дракона? Да полноте, ваше преосвященство! Чем она стреляет? Иголками?! — рыцари, сопровождавшие герцога, засмеялись, — вы хоть раз в жизни видели кожу дракона?

— Видел, ваша светлость. Вы совершенно правы, кожа драконов весьма толстая и пробить ее непросто. Но уверяю вас, эта, как вы изволили ее назвать, малышка пробьет кожу любого дракона. Я три года совершенствовал конструкцию. Посмотрите, — епископ левой рукой толкнул округлое основание, и баллиста на удивление легко повернулась в сторону: — даже самая подвижная цель не уйдет от ее выстрела, не сможет скрыться ни в траве, ни в облаках, — с этими словами Грегориус проворно вскочил на повозку и направил баллисту сначала к земле, затем в небо.

— О-о! — изумленно произнес герцог, рыцари за его спиной одобрительно закивали. Только воевода Тордье оставался хмурым.

— Взгляните на эту «иголку», ваша светлость, — продолжил епископ, спрыгивая с повозки и вручая герцогу стрелу длиной, примерно, в три фута. — Целый год монахи пробовали разную руду, пока наконец не получили сплав необходимой прочности и легкости… Попробуйте ее сломать… A-а, видите… Поверьте мне, эти «иголки» прошьют шкуру дракона, подобно шелку.

— Должен признаться, ваше преосвященство, я поражен, — проговорил герцог Алурийский и передал стрелу Тордье. — Не терпится увидеть малышку в действии.

— Баллиста, это, конечно, хорошо, но в схватке с драконом все решает сила духа, твердая рука и согласованность действий всего отряда, — угрюмо вставил воевода, возвращая стрелу епископу. — Сколько раз, вы думаете, удастся выстрелить из нее в дракона? Или, по-вашему, он будет ждать, пока его подстрелят? Чепуха! Впрочем, даже если кто-то очень меткий и попадет в него, я все равно сомневаюсь, что это причинит ему вред. Пробить кожу у дракона можно только в подбрюшье снизу — то есть только пока он летит. Как только он опуститься на землю, эта штука окажется бесполезной. Ну, если только кто-то попадет ему в глаз, что практически исключено.

— Мы должны ее испытать! — заключил герцог и повелительно взглянул на воеводу. — Посмотрим, сможет ли она пробить дубовые доски с тридцати шагов.

Тордье отдал необходимое распоряжение, и через пару минут солдаты уже тащили раздобытый где-то дубовый стол. Епископ кивнул Жаку Леро. Тот, кряхтя, залез на повозку и начал заряжать баллисту. Его преосвященство неслучайно остановил свой выбор на дородном Жаке. Требовалась недюжинная сила, чтобы поставить баллисту на взвод. Спустя несколько минут все было готово: в тридцати шагах от повозки солдаты поместили дубовый стол на бок, словно щит, подставив толстые доски столешницы под выстрел.

— Готово, ваше преосвященство, — доложил раскрасневшийся после работы Жак.

— С Богом, — сказал епископ, и Леро начал наводить баллисту. Минуту спустя он выстрелил. Стрела пробила стол насквозь.

— Ура!!! — закричали солдаты. Рыцари с уважением посмотрели на епископа.

— Ого!.. — только и смог сказать герцог, осмотрев проделанную стрелой дыру в столе. — Вы провели огромную работу, епископ, и заслуживаете награды. Но зачем вам, духовному лицу, понадобилось совершенствовать орудие убийства?

— Я задумался над этим впервые, когда пропал ваш брат, отправившийся на поиски пещеры дракона. Отряд был хорошо вооружен, но, тем не менее, никто не вернулся. Все это наводило на очень грустные размышления. Получалось, что мы беззащитны перед этими дьявольскими созданиями! Я не мог с этим мириться. Я много думал, читал и, наконец, пришел к выводу, что если дичь на охоте бьют стрелой, то и против летающего дракона надо использовать стрелу, только покрупнее. И выпущена она должна быть не из лука или арбалета, а из более мощного оружия. Я сразу вспомнил о баллисте — идеальное сочетание мощи и силы, но, к сожалению, обычная баллиста хороша только против неподвижных объектов. Для летящей цели она слишком громоздка. Пришлось усовершенствовать конструкцию: сделать ее быстро наводящейся, а также более мобильной, а для этого ее установили на повозку, запряженную лошадьми. Результат перед вами.

— Я восхищен! — выразил свой восторг герцог Алурийский, а затем холодно осведомился у воеводы: — Надеюсь, теперь вы изменили свое мнение?

— Осмелюсь заметить, монсеньор, как долго приходиться заряжать баллисту. При встрече с драконом она успеет выстрелить один, от силы два раза.

— У вас есть оружие лучше?

— Нет, монсеньор, но я…

— Довольно! — оборвал его регент и, указав на баллисту, сказал: — Вот наше секретное оружие, тот самый долгожданный сюрприз для дракона. Ваше преосвященство, баллиста должна быть готова выстрелить в любой момент. Отберите себе необходимое количество помощников посмышленее.

— Я уже сделал это.

— Отлично. Завтра выступаем! А сегодня советую всем лечь пораньше.

Когда герцог Алурийский и рыцари вышли во двор, Коста вошел в дом. Хельга бросилась на шею мужу, с трудом сдерживая слезы. Тот обнял ее трясущиеся плечи:

— Ну, что ты, глупенькая, что ты? Все уже позади. Я живой… Ну, успокойся. Не плачь.

— Да, да. Извини… Это я от радости.

— Папа! — Никос поставил у двери принесенные ведра и бросился к отцу.

— Полегче, сорванец, полегче!.. Вы вдвоем задушите меня, — пошутил Коста.

Никос прежде не осознавал, какое это счастье, когда можешь в любой миг запросто прижаться к любимому человеку, обнять его, почувствовать приятную тяжесть отцовской руки, ерошащей твои волосы. Слезы сами наворачивались на глаза.

Когда все немного успокоились, отец сказал:

— Честно говоря, надеялся, но, все равно, не ожидал, что меня так скоро освободят. Что случилось?

— Как мы и предполагали, Люше согласился показать дорогу в пещеру, и ты теперь им не нужен, — объяснил Никос.

— Ну что же, все хорошо, что хорошо кончается… Надеюсь, твой друг согласился покинуть на время пещеру?