Под нескончаемый инструктаж профессора мы прошли по коридору с белыми слегка светящимися стенами и оказались у ещё одной двери, но уже без гермозатвора. Дверь открылась перед Сахаровым сама, и он махнул рукой, показывая мне, чтобы я не задерживался и проходил. Странно, что других дверей, пока мы шли по коридору, мной замечено не было.

Моему взору открылось просторное серое невзрачное помещение. Вниз вела аккуратная лестница, а ещё одна находилась справа после спуска и поднималась к импровизированной комнате наблюдения, образуя второй ярус. В ней за стеклом можно было увидеть несколько сотрудников в форме корпорации. Нет, не в военной, а в специальной форме для различных полевых испытаний, с которой я был знаком только по снимкам в базе данных. Я вокруг себя поля не наблюдал, но зато видел непонятную аппаратуру у левой стены и капсулу по центру комнаты. Хотя она была больше похожа на челнок с картин Графа, а не на устройство для человека.

Во-первых, инженерное чудо было в три-четыре раза крупнее обычной капсулы. Во-вторых, из-за него выглядывали скрученные в спираль прозрачные трубки, светящиеся валорумом, то есть бирюзовым цветом. В-третьих, я передумал, и эта конструкция похожа не на шаттл, а на футуристичную железную деву, только с удобным сиденьем и шлемом внутри. С другой стороны, перед средством пыток не будет стоять интеллигентный лаборант в очках, ожидающий меня и профессора. Ну, не будем томить.

— Кстати, если способы переноса сознания в виртуальный, простите, симулированный мир уже существуют, то для чего нужны экспериментальные модели, вроде этой? — спросил я, спускаясь по лестнице. — Да и ваши коллеги со скепсисом относились к возможности капсул пробить путь за пределы нашей реальности.

— Мои коллеги, Михаил, действительно считают, что шанс встретить другую жизнь или попасть в иную Вселенную заключается в освоении космоса. Их интересует добыча валорума и бесконечная штамповка новых обновлений для игр, — начал рассуждать Сахаров, следуя за мной к капсуле. — Многие называют их виртуальными, не улавливая разницы с симуляцией. Теоретики, а не практики. Ладно, вы и так подписывали контракт о неразглашении, так что как-нибудь дам вам почитать отчёты по теме. Там, конечно, многое замазано, но будет полезно. Валорум толкнул вперёд науку сразу в нескольких областях, а Симулакрон-2, прошлая тестовая группа инженеров и ученых корпорации «Астрал», смогла найти способ загрузки сознания в подобную симулированную вселенную с помощью капсул. Поэтому нельзя отрицать возможность загрузки сознания в реальность, параллельную нашей.

— А что вообще случилось с той группой?

— Первые эксперименты с переносом сознания были провальными. Они привели к тому, что у человека в капсуле происходила постепенная замена нейронов. Если посмотреть глубже, то происходила деструктивная загрузка, личность и память человека стирались вследствие повреждений мозга. И, несмотря на пункт о неразглашении, информация о неудачах и жертвах утекла в СМИ. Все последующие проекты засекретили.

Видимо, мое лицо впервые за всё утро выразило хоть какие-то эмоции кроме вселенского безразличия и безграничной усталости, раз профессор поспешил рассеять беспокойство:

— Не переживайте так, у нас с вами будет самая обычная калибровка. Сейчас же процесс абсолютно стабилен, физическая структура мозга пользователя сканируется при первоначальной настройке капсулы, а затем в симулированной реальности создается имитация психического состояния пользователя, включая долговременную память и самосознание, в новой оболочке. Найти кого-то подходящего в рамках научного отдела «Астрала» довольно сложно, потому что экспериментальная капсула была настроена под определённые антропометрические данные и психологический портрет, а оба наших испытателя выбыли на неопределенный срок. Так что вы идеальный вариант. Вас подключат, а через час вернетесь в реальность. Воспринимайте себя как Чжуан Чжоу. Вы уснете, вам приснится порхающая бабочка, а потом снова проснетесь.

Успокоить меня у профессора не получилось. Это, справедливости ради, из-за того, что я и не волновался. Просто я знаю эту историю. Чжуан Чжоу увидел во сне, что он был бабочкой, беззаботно порхающей вокруг. Будучи бабочкой, он не осознавал, что он Чжуан Чжоу. Вдруг он проснулся и безошибочно ощутил себя в теле Чжуан Чжоу. Но он не знал, был ли он человеком, которому снилось, что он бабочка, или бабочкой, которой снится, что она человек. И я почему-то уверен, что профессор тоже знает эту историю. Нужно побыстрее закончить калибровку и поехать спать.

— Ладно, — я пожал плечами. — Запускайте ваш туннель под миром.

— Как скажете, Михаил, — Сахаров похлопал меня по плечу. — Тогда раздевайтесь, мы погрузим вас в капсулу и проведем несколько тестов. Вы в это время будете без сознания.

Я разделся догола и, бросив одежду на пол, подошёл к крышке капсулы. Мою одежду тут же подхватил лаборант в очках и отнес в соседнюю комнату, туда, где расположились наблюдатели. Профессор Сахаров тоже начал подниматься по ступеням. Лаборант вернулся вниз и помог мне забраться и лечь в капсулу, а затем негромко проинструктировал:

— Я сейчас закреплю вас. Вам нужно дышать ровно, не пытаться вставать и не дёргаться. Голову держите прямо, шлем автоматически опустится, и как только это случится, вы почувствуете несколько уколов в затылок и шею. Так происходит только при первичной настройке. Затем капсула начнёт заполняться раствором, а вы провалитесь в сон. Это кислородная маска. Теоретически, в растворе можно дышать, но профессор попросил именно маску. Что ещё? Вроде ничего не забыл. С Богом.

Он отошёл, а крышка капсулы медленно и неотвратимо начала закрываться. Я никогда не страдал клаустрофобией, так что пусть закрывается, мне-то что. Вот клоунов я боялся, правда, в детстве, и это как-то прошло само собой с годами. А если рассматривать другие страхи, то у меня есть панацея в виде русского фатализма и отсутствия двух почек. Первое помогает от танатофобии^[9], а второе от апейрофобии^[10]. Жить вечно я точно не буду. Мне кажется, или я пропустил уколы? Шлем вроде на мне, а иголки не чувствую. Ну и ладно, мне же лучше. Нужно ровно дышать, не дёргаться и… кажется, сознание действительно начало меня покидать…

Глава 3

Утро в Подмосковном поместье младшей ветви Львовых выдалось обыденно суматошным. Небольшое по меркам богатых дворян здание с добротными каменными стенами и двумя длинными флигелями редко являлось образцом спокойствия, особенно по сравнению со старым и тихим Львовским парком по соседству.

Этот парк долго оставался необустроенным, однако в какой-то момент его решил облагородить отец нынешнего главы рода Львовых, чтобы у его детей и детей слуг из подобравшейся близко к поместью деревни было место для игр и прогулок. Уже тогда он шутил, что с большим удовольствием облагородил бы своего бесшабашного сына, который то и дело влезал в неприятности.

С тех пор прошло больше тридцати лет, и теперь тот самый не молодой и уже не бесшабашный наследник, Андрей Ростиславович Львов, сам возглавлял младшую ветвь рода и нередко «сбегал» в уютный парк, когда его дети вели себя уж чересчур невыносимо. Да и своего покойного предка он теперь вспоминал с благодарностью и пониманием.

Дети — цветы жизни. Но георгины или тюльпаны выглядят красиво и не закатывают скандалов и истерик, в отличие от его младшего сына, Святослава. Вот и сегодня поместье в Солнечногорске не обошлось без криков из восточного флигеля, где находились комнаты Святослава и его брата Георгия.

В отличие от брата, Георгий был спокойнее и сдержаннее. Возможно, дело в том, что старший сын уже три года учился в Московском государственном университете магических искусств и у девятнадцатилетнего парня не было времени и сил на возмущение или выяснение отношений со слугами. В конце концов, студенты университета в Москве были нагружены учебным материалом так, что даже в редкие выходные многие из прилежных учеников и будущих великих магов Российской империи предпочитали отсыпаться. Возможно, дело было в возрасте, ведь Святослав младше брата на три года. А, может быть, понимание того, что в плане магического развития шестнадцатилетний юноша находится на одном уровне со старшим братом, вскружило Святославу голову.